Покачивая бедрами, с грациозностью кошки, Анжелика вышла на центральную площадь, где бурлила жизнь. Солнце ярко светило над горизонтом и слепило глаза. Девушка машинально поправила кружева на своем платье и провела ладонью по волосам. Несмотря на жуткие условия выживания, в которых оказалась девушка, выглядела она всегда опрятно и совсем не походила на бездомную. В первый день пребывания в Венеции Анжелика познакомилась с одной портнихой, которая работала в ателье неподалеку от площади. Портниха заметила девушку с умным личиком, побиравшуюся на улице, и не смогла пройти мимо. Все дело в глазах Анжелики, как сказала сама портниха, они словно источали обреченность, и это в столь юные годы. Портниха накормила девушку, а та поведала ей свою историю, рассказав все как на духу.

– Надо же… Ты так похожа на мою покойную дочь, – неожиданно молвила женщина, гладя Анжелику по волосам. – Я постараюсь помочь тебе, поговорю с хозяином, может он согласится взять тебя на работу. Мне тут пара трудолюбивых рук пришлась бы весьма кстати.

Но хозяин был категорически против.

– Мы обшиваем уважаемых сеньорит и сеньоров этого города, а ты предлагаешь взять в наше ателье голодранку, – кричал он, увидев девушку. – И чтоб ноги её тут не было! Еще не хватало, чтобы она распугала всех посетителей…

Но, несмотря на это, портниха продолжала в отсутствие хозяина подкармливать девушку и даже шить ей из остатков ткани платья. В свою очередь Анжелика нередко помогала портнихе убираться в ателье. Но самым ценным в их общении было то, что сидя за чашкой травяного чая далеко за полночь, они обе могли молчать о чем-то своем, видя поддержку в глазах напротив. Без лишних слов и объяснений. Просто две родственные души. Портниха никогда не осуждала Анжелику ни словом, ни взглядом, что бы та не натворила, хотя и не поддерживала выбранный девушкой путь. Эта тема просто не затрагивалась, словно до портнихи и не доходили слухи об Анжелике. Если они о чем-то говорили, то это были простые вещи, такие как погода, далёкие страны или поэзия. Словом, мелочи. Но разве не из мелочей состоит наша жизнь?!

Температура воздуха повысилась, дамочки, прогуливающиеся по площади, достали свои ажурные веера и раскрыли кружевные зонтики. Возле фонтана собралась ребятня в поисках прохлады, где вскоре и начала резвиться, обрызгивая друг друга. А старики, игравшие на лавочке в шахматы, поспешили укрыться от солнца под козырьком кофейни с плетёными креслами. Анжелика остановилась вдали от толпы, чтобы осмотреться, и уже через несколько минут своим зорким глазом присмотрела в толпе сегодняшнюю жертву. Мужчина средних лет, в дорогой одежде и с нахальной ухмылкой на лице. Стоял он вальяжно, по-барски, у кареты с кучером и дорогими ухоженными лошадьми. Скорее всего, он приехал сюда за покупками из предместья. Кошелек, стало быть, у него толстый, и Анжелика обеспечит себя едой на пару недель. Если ей, конечно, повезет.

«Хм, масляный взгляд, как у кота при виде хозяйской сметаны. У самого наверняка супруга да детишки, а он тут дам рассматривает, как на ярмарке», – подумала Анжелика и тяжело вздохнула.

Каждый раз, собираясь что-то украсть, она вспоминала строгие глаза отца и ласковый взгляд матери, и мысленно просила у них прощения. Это было нечто вроде ритуала, который хоть немного облегчал тяжкий груз, ложившийся на её совесть, и не давал ей возненавидеть себя. Первый раз, когда ей довелось украсть, она клялась себе, что это больше никогда не повторится. Но деньгам свойственно заканчиваться, а девушка так и не смогла найти себе работу, поэтому грех повторялся вновь и вновь.

Мужчина о чем-то переговаривался с кучером, судя по жестам, он дал команду к отбытию и кучер пошел проверить лошадей. Действовать надо было немедленно, нельзя упустить момент. Анжелика слегка приспустила бретельку своего платья и, улыбаясь состоятельному сеньору, неспешно прошла мимо него, с независимым видом и гордо вздернутым к небу подбородком. Тот, потеряв дар речи, уставился на неё, словно на восьмое чудо света. Он был уже готов сорваться с места и последовать за незнакомкой. И вот ещё пару шагов и обворожительная незнакомка падает, прямо на холодную сырую землю недалеко от кареты. Мужчина незамедлительно кинулся к девушке.

– Что с Вами, сеньорита? – встревоженно обратился он к Анжелике. Девушка приоткрыла глаза и тоненьким голоском прошептала на вздохе:

– Моя лодыжка. Кажется, я её подвернула или ушибла, – как бы неохотно ответила девушка с очаровательным английским акцентом. Еще один томный вздох, грустные карие глазки казались чистыми и наивно детскими. – Как же я теперь доберусь до больной тетушки.

Мужчина слегка опешил от чистоты и невинности юного ангела. Он жадно смотрел на её бархатную кожу и мечтал прикоснуться к ней.

– Об этом не может быть и речи. Мы Вас довезем. Если Вы позволите.

Девушка опустила взгляд и небрежно, как бы нехотя, кивнула.

Джентльмен, не скрывая радости, выдал свою коронную белоснежную улыбку и подал знак кучеру. Юнец, стоявший всё это время неподалеку, неумело старался скрыть свой интерес и прятал глаза, но едва он коснулся девушки, его щеки вспыхнули пунцовым румянцем. Окончательно смущенный юноша спешно донес Анжелику до кареты и аккуратно усадил напротив своего хозяина. Кучер счёл за благо удалиться, и карета медленно тронулась. Наконец-то сеньор и Анжелика остались наедине, но все попытки мужчины заговорить девушка пресекала односложными ответами и суровым взглядом. Смущенный бедняга, чьи надежды рухнули, как карточный домик, не посмел даже рассматривать Анжелику, боясь гнева девушки, он лишь украдкой любовался прелестями её грациозных изгибов. Она была юна, свежа и непреступна, и мужчине оставалось лишь вздыхать. Так в молчании они ехали около получаса. Девушка время от времени томно вздыхала и о чем-то грустила, глядя в окно. Совершенно обескураженный мужчина пытался подобрать слова, но так и не решился произнести их вслух. Доехав до места назначения, девушка весьма резво спрыгнула с кареты, видимо позабыв о больной лодыжке, улыбнулась в знак благодарности и скрылась за поворотом тесной улочки, а мужчина еще долго смотрел вслед таинственной незнакомке.

– Вот болван, – фыркнула Анжелика.

– Лишился кошелька и довёз к дому, – дойдя до лодки, поведала она старой кошке, которая преданно ждала её. – Не переживай, моя хорошая, тут и на тебя хватит.

Кошка по кличке Мэри нежилась на солнышке и всем видом показывала свой благодушный настрой. Настоящей хозяйкой их скромной обители была именно она, поэтому чувствовала себя здесь более чем комфортно, в отличие от Анжелики. Девушка заплела свои волосы в косу и завязала её лоскутком ткани. Затем она достала из свертка, лежащего возле лодки, припасенный кусочек булки и угостила им кошку. Мэри охотно приступила к еде, благодарно мурлыча хозяйке. Анжелика наблюдала за этой картиной с улыбкой, пока у неё самой не заурчало в животе. Вспомнив о сегодняшней наживе, Анжелика немедля схватила кошелек, встала и потрясла ним, но, к её удивлению, оттуда выпал лишь какой-то странный сверток.

– Ну, вот, Мэри, – обратилась она к своей пушистой любимице, – опять провал.

Девушка неохотно развернула сверток и увидела в нём медальон. Невооруженным глазом было видно, что это не золото, и вообще это даже не совсем медальон, а скорее лишь половина от него. Выполненный в виде полумесяца медальон казался незавершенным, по краям было видно отсутствие какой-то детали. Но сейчас её мало волновало эстетическое состояние этой вещицы, она пыталась сообразить, кому и за сколько её можно продать. Медальон совершенно не пришелся девушке по вкусу, да и всякими там безделушками сыт, как говорится, не будешь. Она небрежно повертела его в руках, и уж было хотела закинуть куда подальше, но женское начало взяло верх, девушка решила примерять его. Застегивая у себя на шее тугую застежку, Анжелика отметила про себя, что украшение уж больно блестит, как для неблагородного металла. Странное тепло излучала цепочка медальона, тепло стремительно растекалось от пальцев по всему телу. Голова закружилась, и Анжелика слегка пошатнулась. Надев украшение, девушка не успела опомниться, как вдруг яркая вспышка солнца озарила её, а дальше вмиг наступила кромешная тьма. Анжелика задрожала, как тонкие прутики березки на ветру, и подумала, что умерла. Это было единственное, что пришло ей в голову. От отчаянья она стала всхлипывать и сетовать на жизнь.