Лишь добравшись до ее глаз, я увидел, что она смеется: лицо ее оставалось холодным и чистым, но в глазах черти табунами бегали.

- Лита, какого хрена? - разозлился я.

- Что? - Она невинно захлопала ресницами. - Я купальник в своей каюте забыла. Так что мне теперь, в майке плавать? К тому же, у меня нет причин тебя стесняться - мы ведь договорились, а ты придерживаешься договора!

Понятно... Окрысилась за то, что я нес ее на плече, как мешок. Вот ведь мстительная зараза! Держу пари, купальник у нее с собой!

Интересно, она хоть соображает, что я, в принципе, сейчас могу сделать что угодно? У нее нет против меня никакой защиты, нет даже тех, кто способен ей помочь: капитан ушел в другую сторону, а Мико, даже если услышит ее крики, и не подумает помогать. Скорее всего, он тут же заведет мотор и смотается куда подальше. Так что сейчас как возьму ее, как перегну через камень и...

Лита словно прочитала мои мысли:

- Ты этого не сделаешь.

- Чего?

- Того, о чем ты думаешь.

- Я никогда не станцую польку в розовом платье?

Моя смотрительница рассмеялась:

- Ну ты и извращенец! Но не крутись, я знаю, что у тебя на уме. Ты этого не сделаешь.

- Из уважения к тебе?

- Из уважения к себе. Это не твой метод.

- Верно, не сделаю... Хотя следовало бы! - Я вышел на другой берег озера. Мне почему-то стало обидно.

Я ожидал, что она извинится - все-таки, она перегнула палку! Но Лита снова засмеялась - в ее звонком, искреннем смехе чувствовалась странная уверенность. Такая уверенность приходит, когда принимаешь сложное решение и понимаешь, что пути назад уже нет.

- Не дуйся, а то ты со своими шипами становишься похож на рыбу-фугу.

- Не хочу даже знать, что это такое...

- Ты скоро обо всем забудешь.

- Сомневаюсь!

- А я - нет.

Было желание с гордо поднятой головой уйти в джунгли, но это было небезопасно. Список существ, способных убить или покалечить Литу менее чем за минуту, был длиннее наискучнейшего романа "Война и мир", который мне пару недель назад подсунул Женька. Так что я устроился у скалы, на самой границе с зарослями, откуда я мог следить за Литой без необходимости слишком много смотреть на нее.

Такие шуточки переходят все границы. Если она думает, что от созерцания ее в таком виде я могу получать чисто эстетическое удовольствие, то она меня переоценивает. Надо будет на этот раз обидеться надолго, а не спускать все на тормозах, а то я ее избаловал.

Чужое присутствие отвлекло меня, но не насторожило, потому что угрозы я не почувствовал. Повернувшись в сторону джунглей, я заметил, что из густой зелени на меня смотрят два желтых глаза.

На базе с недавних пор жила дурноватая кошка, имевшая привычку нападать на зверей первой серии, очевидно, считая их рыбой. Как она умудрялась выживать - мне не понятно, но любопытство в ней было явно сильнее инстинкта самосохранения. Я думал, что это особенность нашей кошки, а на самом деле оказалось, что черта вида.

Эта кошка была большой, но не менее любопытной. Она пришла к озеру не ради охоты, а просто потому, что почувствовала незнакомых существ. У нее была черно-коричневая шерсть с едва заметными пятнами, закругленные уши и толстые лапы с внушительными когтями. Почувствовав, что я на нее смотрю, кошка показала клыки, но без агрессии. Так, по привычке.

- Иди сюда, - тихо позвал я.

Каким-то образом она поняла, чего я хочу - не сами слова, а только смысл сказанного. Медленно, настороженно, кошка вышла из леса. Похоже, совсем молодая еще... Опытный хищник так бы не поступил.

Вообще, мне следовало как следует напугать ее, чтобы в будущем она не попалась из-за своего любопытства. Но я был не в настроении пугать кого-либо, да и потом, никого похожего на меня она все равно не встретит, так что предосторожности излишни.

Минут через пять кошка уже лежала рядом со мной. Я лениво чесал ей ухо, она переминала передними лапами. Глупое животное, но очаровательное.

- Кароль, что у тебя там? - Лита наконец вылезла из-под водопада.

- Тяжелая судьба и незавидное будущее.

- Я серьезно! Это что, пантера?!

- Вероятно.

Моя смотрительница выбралась из воды, но подойти не решалась, что не удивительно: рядом со мной лежал крупный хищник ее стихии.

- Она на тебя не нападает? - с сомнением покосилась на меня Лита.

- Как видишь.

- Здорово... Можно мне погладить?

- Нет.

- Ну Кароль...

Моя очередь наслаждаться местью! Хотя... дальше она затаит злобу и сделает очередную пакость, мы окажемся в замкнутом круге. Придется мне вести себя умнее, чем эта неуравновешенная самка, даже если это не интересно.

- Ладно, можешь подойти, как только перестанешь сверкать голым задом!

Вот так. Я вроде как сдался, но не без боя!

Лита пробурчала что-то весьма нелестное в мой адрес, но натянула на себя купальник. Тот самый купальник, который, предположительно, лежал сейчас в ее каюте. Нужно ли что-то комментировать?

Заметив мой осуждающий взгляд, смотрительница ухмыльнулась:

- Опа, какая неожиданность!

- Вот именно что "опа"...

При приближении девушки пантера настороженно подняла голову, но не зарычала. Добродушное существо... слишком добродушное, чтобы выжить по соседству с людьми. К счастью, тут людей нет.

Лита осторожно провела рукой по блестящей шерсти. Пантера недоверчиво косилась на нее, однако позволяла себя гладить.

- Кароль, ты можешь поверить в это? - прошептала она. - Я могу дотронуться до настоящей пантеры! То есть, не до какой-нибудь дрессированной, а дикой... Это же чудесно!

Я не стал уточнять, что тоже впервые сталкиваюсь с дикой пантерой, но ничего чудесного в этом не вижу. Реакция людей, а в частности Литы, на самые банальные вещи порой была непредсказуемой.

Потом было кормление большой кошки сырными шариками и трагичное расставание. Ну, трагичное для моей смотрительницы, я-то не видел поводов расстраиваться. Симпатичная животина, хоть и глупая. Ей повезло родиться в таком месте.

На лодку мы вернулись на полчаса позже запланированного. Капитан не стал отказывать себе в таком замечательном развлечении, как скандал. Однако тут он просчитался: это на отдыхе Лита казалась хрупкой и ранимой девушкой. Если ее пытались поучать или отчитывать, в ней просыпался "инстинкт начальника", и на место она могла поставить любого.

Так что если раньше капитан сомневался, как столь слабое физически существо смогло получить работу смотрительницы, да еще и моей смотрительницы, то теперь он все понял.

Я же благополучно удрал с лодки еще при зарождении конфликта. Официальной причиной была разведка, но на самом деле я просто хотел уйти от людей - ото всех людей.

На сей раз я уплыл очень далеко. Впереди река становилась более глубокой и широкой, у меня появилась возможность набрать скорость. Движения не утомляли меня, а заряжали новой энергией, снимали усталость бездействия.

Сначала я просто плавал, потом гонялся за пятиметровой анакондой. Вообще люди переоценивают и размеры, и кровожадность этих рептилий, потому что с берега все находящееся в воде кажется большим. Думаю, и меня бы непосвященные охарактеризовали как трехметрового монстра с шипами, когтями и прочей атрибутикой.

Анаконда, вопреки всем страшным легендам о своем роде, не нападала на меня, а впадала в панику. Еще бы! К ней привязалось непонятное существо с непонятными намерениями. Я бы на ее месте тоже не веселился.

На лодку я вернулся уже после наступления темноты. Я так хотел - не нужно мне видеть людей. Только не сегодня. К сожалению, мои расчеты оказались неточными: на палубе сидели Мико и капитан, неподалеку от них перемотанный изолентой магнитофон наполнял воздух неким подобием музыки. И вот зачем так поганить звуки южной ночи?

- Наплавался? - хихикнул капитан.

Зачем спрашивать об очевидном? Естественно, я ничего не ответил, вместо этого буркнув: