Я сел за стол рядом с Литой - не на стул, конечно, а на крепкий деревянный ящик, но это не так уж важно. Напротив нас устроился капитан, позже к нему присоединилась молчаливая женщина. Помощник вызвался все это время стоять за штурвалом - парень по-прежнему меня боялся. Я мог чуть успокоить его, если бы убрал броню, но это было не нужно... да и не интересно.

- Ну, приступим! - Капитан всегда вел себя так, будто вспомнил удачный анекдот, настолько пошлый, что даже смеяться над ним было неприлично, а не смеяться едва получалось. - Спасибо нашей хозяюшке. Тиа прекрасно готовит, но немногословна - за то и ценю! Бывали у меня болтливые бабы, вот уж с кем беда! А эта - золото: все сделает, да еще и благодарна будет, что сделать позволили.

Я критическим взглядом осмотрел стол. Из всего этого великолепия меня заинтересовали только рыбины и хлеб. Хлеб я вообще не очень люблю, нам, хищникам, не полагается, но этот был особенный: мягкий и горячий. На базе хлеб всегда был холодным и напоминал кусок мыла.

- Она не говорит по-русски? - спросила Лита, придвигая к себе что-то фаршированное чем-то... Мои познания в человеческой пище были недостаточно велики для точного определения.

- Нет, только по-испански. Как и Мико, помощник мой. Он, кстати, тебя боится - хуже смерти! - капитан подмигнул мне. Я продолжал пялиться на него из-под брони. - Думает, что ты какой-то монстр! Ну, я-то его не виню, страшен ты, брат, только не обижайся. И силен.

- Я на правду не обижаюсь. Ваш пугливый не проболтается?

- Некому. Я его на улице подобрал когда-то, далеко отсюда. Да и вообще, я сказал, чтоб он молчал, вот он и будет молчать. Рассказывай, давай, что ты на дне видел?

- Тину, - я демонстративно зажевал рыбину вместе с костями и головой.

- Очень содержательно! Эй, да ты не дуйся, что страшным назвал!

Я и не дулся, я просто был голоден. В целом мне капитан нравился, в его словах чувствовалась искренность.

- Он еще после дороги в себя не пришел, хорошие манеры не распаковал, - пояснила Лита. - Так что лучше оставить это мрачное существо в покое. А пока расскажите мне, сколько нам ехать.

- Вообще, по-хорошему, путь до хатки Ленькиной можно за полтора дня преодолеть, но сейчас нам ночами придется стоять, потому что опасно двигаться, мелковато стало из-за отсутствия дождей. Так что три дня идти будем. Но вы не переживайте, места тут красивые, заодно и отдохнете. Завтра, например, во второй половине дня будем мимо водопада одного проплывать, там и остановиться можно. Вообще я тут купаться не советую, паразитов много...

- А теперь на одного больше, - пробубнила себе под нос Лита.

Я обиженно фыркнул, а капитан расхохотался. Безучастной осталась только Тиа, методично поглощающая рис с овощами.

- Хорошо сказала! Но на самом деле воды опасны, а вот у этого водопада искупаться можно, он, как говорят местные, отгоняет нечисть.

- Какую еще нечисть? - заинтересовался я.

- О, про эту речку легенд немало сложили. Считается, что в ней живут духи, хорошие и плохие. Тут, понимаешь ли, вся жизнь на реке завязана, так что кого ж обожествлять, если не ее?

Я предпочел не расспрашивать дальше - человеческие легенды неизменно оказывались запутанными и нелогичными. Хотя в данном случае они могут быть в чем-то верны, уж очень странная река.

- Кстати о местных... Люди на нашем пути будут попадаться? - осведомилась Лита.

- Нет, не "кстати", местных здесь как раз нет. А вот другие приезжие... Могут, конечно, но вряд ли. Они не очень любят этот маршрут. Считается, что там, впереди, водятся анаконды.

- А они водятся?

- Угу. Но это кратчайший путь к Лене. Да и потом, я тут уже не раз плавал.

Я уже знал, что анаконда - это большая змея, вроде удава, только подводная. Перспектива встречи с ней меня не пугала - мою броню никакая змея не передавит. Плюс, змеи просто так, без причины, нападают только в человеческих фантазиях.

Тиа покончила с едой и начала убирать со стола. Лита, естественно, не бросилась помогать, а продолжила беседу:

- Вы хорошо знаете Леонида Островского?

- Нет, не то чтобы хорошо, но уж как-то знаю. Даже такой безумный отшельник, как он, нуждается в связи с внешним миром. Здешние земли богатые, но они не могут дать всего. Раз в неделю я навещаю его, привожу кое-что, он всегда щедро платит. Не знаю, откуда у него деньги, он вообще неразговорчивый.

- А где он живет?

- У него свой дом недалеко от берега. Раньше там была змеиная ферма, но ее давно забросили. Он отстроил развалюху, только-только закончил обустраиваться, ну а приехал он сюда, если мне не изменяет память, месяца полтора-два назад. До этого в городе жил.

- Он не говорил, зачем приехал?

- Говорю ж, он у нас не только экстравагантный, но и молчаливый. Да и дерганый какой-то. Ну да ладно, все мы не без саранчи в голове.

Тиа принесла поднос с шариками, сделанными из мякоти какого-то фрукта, и кувшинчик с жидким шоколадом. У Литы тут же радостно загорелись глаза... ну не дите ли?

Я сладкого не любил, но почему-то вспомнил про Штуковину. Надеюсь, она никого не отравит до моего возвращения! Она меня, конечно, раздражала, но не до такой степени, чтобы желать ей смерти.

- А вам Ленька кем приходится? - капитан решил, что ему пора задавать вопросы.

- Он друг отца моего хорошего друга, - отозвалась Лита, щедро поливая желтый шарик шоколадом.

- Фух, с первого прослушивания и не разберешься! Так значит, это не связано с вашей работой?

Ну конечно... его вроде как нанял Лименко, так что он должен знать о нашей работе. Как бы иначе ему объяснили мое присутствие?

- Нет. Цели у нас сугубо личные.

Вернее не скажешь.

- Ладно, ребятки, пойду к штурвалу. Пора останавливаться на ночь, уже слишком темно.

За столом осталась только Лита... ну и я, естественно. Мне нечего было там делать, но я решил составить компанию моей смотрительнице, потому что спать не хотел.

Зато она хотела. Литу путешествие утомило гораздо больше, чем меня - можно подумать, это ей пришлось несколько часов ехать в раскаленном котле!

Я проводил ее до спуска к каютам, но дальше не последовал - там для меня было тесновато. Спать мне предстояло на палубе, а пока я просто устроился на самом краю судна, опустив в воду ноги и хвост.

Ночь была теплая и, как мне показалось, более живая чем день. Днем жара заставляла всех прятаться, ночью же не было палящего солнца. Из зарослей слышался стрекот насекомых и отчаянные крики ночной птицы. Я не видел существенного движения, но чувствовал вокруг себя водоворот самых разных аур.

- Сынок, ты бы поосторожней, - капитан вышел на палубу, достал из кармана пачку сигарет. - В этих местах водятся пираньи.

- Знаю. Они уже минут пять пытаются отгрызть мне ноги.

Это было чистейшей правдой.

- Почему не отгонишь их?

- Лениво.

Человек удивленно моргнул единственным глазом, а потом засмеялся:

- Когда я говорил со Славкой Лименко, то думал, что он совсем заработался там на своих проектах. "Человек, который выглядит, как зверь" - так он тебя описал. Ха! Человек, который выглядит, как зверь - это я с похмелья. А ты... не знаю, что ты. Я бы и сам не смог описать тебя удачней. Просто понимаю, что ты такое, а сказать не могу.

- Жаль, я бы послушал.

- Куришь?

- Нет, я не настолько очеловечен.

Как и любое животное, я питал стойкое отвращение к табаку. На мою удачу, легкий теплый ветер относил дым далеко от меня.

Мы оба смотрели на темные берега. Я знал о них много, потому что умел чувствовать, он - потому что это его мир.

- Значит, это тропики? - тихо спросил я. Не знаю, почему тихо, так получилось.

- Это, друг мой, влажные экваториальные леса.

И зачем я спросил?

- Удивительное место... Странно, что здесь так мало людей. Они живут на скупых пустынных землях, зато полностью игнорируют идеальные условия.

- Ну, кому идеальные, а кому и не очень. Воздух здесь чересчур влажный. Это только тебе, водяной, на руку, а людям плохо: дышать тяжело, раны медленно заживают, гниют. К тому же, здесь много хищников, как больших, так и совсем маленьких. Это ты, танк бронированный, ничего не замечаешь. Человека же может убить укус одного паучка.