40. ПРОДОЛЖЕНИЕ от 13.10.16 г.

Бездна приняла его как родного. Ничто не всколыхнулось, когда нога чужака ступила в подземелья. Твари смотрели настороженно, но расступались, унюхав тьму внутри Иттана. Они мало отличались от людей, разве что обходились без лежанок, сидели и спали на голой земле. Но натачивали ржавые мечи и копья, собирались по несколькои рычали о чем-то своем. Даже грели у тусклых костров лапы. Питались подводники крысятиной, падалью и теми глупцами, кого ловили на подходе к своим жилищам.

Иттаном руководило звериное чутье. Оно и привело к глубокой пещере, выбитой в скале. Завеса звала оттуда: надрывно и печально, словно брошенная любимым женщина. Вспыхнул «Светлячок», осветил узкий лаз. Вход в пещеру походил на пасть, а свисающие сталактиты - на клыки.

Завеса открылась посреди пещеры и была крупнее той, что когда-то разверзлась у гарнизона. Казалось, черное пятно поедало воздух вокруг себя. Оно разрасталось и пульсировало. Иттан прислушался. Удовлетворенно хмыкнул. И перешагнул черту.

Соль - повсюду. Под ногами хрустело. Искрило в глазах.Впереди и сзади, слева и справа - повсюду бело. Точно запорошено снегом. Здесь нет солнца, но видно как днем.Завеса бесконечна, если отойдешь от разрыва - неминуемо потеряешься.  А запах... невероятный: кисловатый, отдающий железом. Так пахла кровь. Иттан нагнулся и зачерпнул соли в ладонь. Покатал меж пальцев. Соль, приносящая разрушения и огонь - лишь искрящиесякрупинки.

В завесе никого не было, но она жила сама по себе. Бурлила, извивалась, дышала и тянулась щупальцами к миру снаружи. Иттан прикрыл веки и слился с её дыханием.

И увидел...

Полоска, разделяющая мир мертвых и живых, совсем истончилась. Не так давно, когда землю укрывалпрошлогодний снег, волна стихии ударила в ослабшие места. Необузданная магия разнесла тонкую грань, и из прорех посыпались создания ночи. Твари, рожденные за завесой. Одичавшие от ароматов мира живых, они шли на запах. Терялись в межмирье, гибли от истощения, но шагали... ползли, если уже не могли идти. И те, кому везло, выбирались наружу.

Их много, но станет больше. Столько, что ни одно государство не сумеет отразить удар.

Они ждут. Но чего?..

- Поведи нас за собой, маг, - услышал Иттан змеиное шипение. Оно разносилось отовсюду. Каждая соляная песчинка говорила с ним.

Завеса ласкала дыханием.

Иттан рассмеялся, и смех отразился о соляные грани.

Тая задремала за книгой и проснулась от того, что белокурая служанка трясла её за плечо.

- Вставайте! Пожалуйста, вставайте! Вас зовет граф! Очень срочно! Сию секундочку! - затараторила трагическим шепотом и так округлила глаза, будто сообщала о скорой казне.

Ну, зовет и зовет. Уж пять минут, думается, он потерпит. Тая стряхнула с плеч сонливость, потерла отлежанную щеку. И вдруг обо всем вспомнила.

- Иттан вернулся? - спросила, начиная неосознанно тревожиться.

Так бывает, когда близкий человек в беде: заранее ощущаешь, что с ним что-то неладно. Колет в груди, ознобом сводит конечности. Позвоночник натянут как струна.

И из глубин души рождается страх. Такой удушающий, что темнеет перед глазами.

Служанка помотала головой.

Его нет. Весь вечер и целую ночь.

Сердце сжало в тисках, и кровь зашумела в ушах водопадом. Тая покрутила на безымянном пальце фамильное кольцо, которое всё равно оказалось у неё. Но не в качестве сворованной побрякушки, а свое, личное. Подаренное будущим супругом.

Самым необходимым мужчиной на свете.

Мужчиной, который пропал...

Вскоре Тая влетела в кабинет отца Иттана, и не подумав стучаться. Кроме самого графа, там обнаружился мужчина в черном пальто, попивающий кофе из миниатюрной чашечкии задумчиво смотрящий в окно. Граф сидел за письменным столом, а за его спиной мялась графиня, по обыкновению заплаканная. Тая порою поражалась: откуда в богатой, не знающей ни в чем отказа женщине столько слез? Графиня Берк всхлипывала по любой незначительной проблеме,принимала близко к сердцу любую ерунду.

Наверняка и теперь разрыдалась из-за сущего пустяка.

- Деточка! - заголосила она и кинулась на шею к Тае. - Скажи, вчерашнюю ночь Иттан провел с тобой?!

- А что? - Тая вежливо отстранилась.

- Детектив Леон, занимаюсь расследованиями преступлений, совершенных в стенах академии чародейства и знахарств. - Мужчина отсалютовал Тае чашечкой. - А вы, должно быть, Тая...

И выдержал паузу, позволяя девушке назвать свою фамилию. Которой у неё не имелось.

- Просто Тая.

Глядел детектив пасмурно, из-под бровей. Взгляд его кололся.

А лопатки холодило дурное предчувствие. Неужели теперь,когда всё наладилось, произойдет нечто ужасное, что навсегда разрушит хрупкий мирок, выдуманный Таей?

Нет. Ну, пожалуйста, нет!

- Позвольте задать вам несколько вопросов?

- Конечно.

Он жестом пригласил её за свободный стул. Тая окинула взглядом мрачного донельзя графа, ревущую графиню и, расправив плечи, упала на жесткое сидение.

- Вам знакомо имя Клаудии Ин? - Детектив достал потертый блокнот и карандаш.

Тая судорожно пыталась припомнить, но потерпела неудачу.

- Нет.

- Иттан не рассказывал вам о ней? Она работала личным секретарем декана светлого факультета как раз в годы деканства вашего жениха.

- Ни слова.

- Уверены?

Тая посмотрела на детектива, глумливо изогнув бровь.

- Я помню всё, о чем когда-либо говорил мне Иттан.

- Возможно, вы и правы. - Детектив пососал кончик карандаша. - Действительно, кто ж расскажет о любовнице.

Графиня прижала ладони к груди и затаила дыхание. Граф скрипнул зубами так громко, что Таю передернуло.

Наверное, детектив ожидал удивления или испуга - чтобы понять, врет ли Тая, - но она лишь улыбнулась уголкам губ. Нет, Иттан не стал бы вытаскивать её из Затопленного города и вести домой, дарить кольцо, чтобы затем изменять. А ту рыжеволосая женщину, с которой она застала их в доме знахаря, звали Агния. Она была любовницей Иттана, но давным-давно, до Таи. Собственно, из-за неё и заварилась вся каша с кольцом и гарнизоном.

Если же Иттан общался с Клаудией до Агнии - и пусть. Те времена давно поросли мхом и покрылись вонючей пылью.

Таю не волновало прошлое.

- Что ж, можете не отвечать. У меня есть веские основания полагать, что между вашим женихом и его секретаршей по сей день есть некая связь. Так заявила сама Клаудия несколькими неделями ранее.

Детектив изучал её пристально. Карандаш застыл в пальцах, но грифель выводил по листу бумаги круги. Завораживал. Гипнотизировал.

- И вы ей поверили? - Тая хрустнула затекшей со сна шеей.

- Её допрашивал лично ректор, под действием зелья правды. Думаю, женщина не лгала.

- И что с тогоя?

Графиня утерла слезы шелковым платочком и что-то зашептала на ухо супругу. Но тот отмахнулся от неё как от назойливой мухи.

- Нынешней ночью в парке при академии Клаудия Ин обнаружена мертвой. Боюсь, улики указывают на вашего супруга. Он ночевал с вами?

Тая не спешила с ответом. Чем грозит Иттану правда? Судом? Тюрьмой? Смертной казнью?

- Эту ночь мы провели вдвоем. - Она изобразила смущение, какое подобает любой приличной девице, живущей с мужчиной вне брака.

- Лжете, Тая. - Детектив укоризненно покачал кончиком карандаша.

Графиня, едва замолкшая, разразилась новой истерикой. Граф сцепил её запястье, и женщина, ойкнув, затихла.

- Куда мой сын ушел вчера? - выплюнул Берк-старший, с пренебрежением рассматривая Таю. Так оглядывают помойную кучу.

- Он собирался пообщаться с вами по поводу одного надоедливого мужчины из низин, - напомнила она.

Детектив перевел взгляд с Таи на графа, а тот покраснел от гнева.

- Вранье! Мы не общались! Мои слуги могут доказать это!Более того, вчерашний день я провел в имении. Что за нелепость?

- Тая, вы вновь мне лжете? - Детектив почесал гладкий подбородок.