Что-то плотно обосновалось внутри его головы.

- Вылезай, - донеслось утомленное, но довольное. Звонкое. Зыбкое как пустынные пески.

Тая схватила его руку, придержала за макушку, чтобы Иттан не стукнулся о низкие потолки обвала. Снаружи воняло тяжелее, словно плотный предгрозовой воздух напитался трупной сладостью.

Рядом кто-то сопел.

- Кто это? - Иттан напряженно вслушался.

- Рейк, - отозвалась Тая.

- З-здравствуй, - заикаясь, произнес бывший маг-командующий.

Иттан явственно слышал, как он ковыляет на одной ноге, тыкаясь в землю чем-то, по-видимому, палкой.

Тук-тук-тук.

Шорк-шорк.

Хотелось зажать уши, только бы не допустить сторонние звуки в себя.

- Объяснись же, что произошло! - простонал Иттан.

- На нас напали. - Тон её был размерен, как у преподавателя истории в академии. - Выживших среди людей нет. С рассветом подземники попрятались в казармах - всё-таки не чуждо им нечто человеческое. Они упиваются вусмерть запасами бражки. Ну а я вытащила Рейка тайными путями и дала деру.

- Откуда тебе известны эти пути?

- Иттан, не думаешь же ты, что крыса-воровка не поищет ходы к отступлению? - она самодовольно фыркнула. - Пригнись.

Так вот кем она себя считает: крысой. Есть в этом что-то правдивое. Но Тая не та мерзкая тварь, что разносит заразу и жрет тухлятину. Ей ближе мышка с доверчивыми глазками-бусинками. Напуганная, юркая, безобидная мышка.

- Выход из гарнизона ты тоже нашла? - Он споткнулся обо что-то мягкое и предпочел не спрашивать, чем или кем оно было.

- Тут сейчас всё напоминает один сплошной выход. Стена обрушилась. Главное - не быть замеченными, но, думаю, всё обойдется. Я не прочитала в книге опасности. А хорошая книженция, - подумав, отметила Тая что-то, понятное ей одной. - Сразу видно, священная. Не торопись. Рейк слаб, ты слеп, а я одна с вами не управлюсь.

Они перешагнули через стену - так сказала Тая - и направились к лесам. Но в сторону, противоположную от завесы. Так тоже сказала Тая.

Отныне мир, окрашенный в непроглядно черное, складывался из того, о чем интуитивно догадывался Иттан, и того, что говорила Тая.

Она заменила ему глаза.

Без неё бы он пропал.

И непременно пропадет чуть позже, когда их дороги разойдутся.

- Для чего ты спасла Рейка? Тебе мало одной обузы, так ты решила потащить за собой безного?

Тот засопел, но ничем не парировал. Ну а правда, по законам военного времени ослабших и лишенных способности передвигаться самостоятельно нужно бросать. Иттана - тоже. Тае следовало уйти одной.

- Всё поймешь, - беззаботно ответила она. - Так, чуть левее. Только не отпускай руку.

Он и не собирался. Да, по всем законам она должна была его бросить, но - хвала всем богам, в которых верят люди! - предпочла остаться с ним. Отогнала глупый страх темноты.

Позволила существовать.

- Мы должны сообщить военному совету обо всем, что творится в гарнизоне, - сказал Иттан. - Если выживем.

- Если, если, если, - весело пропел полубезумный Рейк.

- Ага, если, - болезненно поморщившись, отметил Иттан. - Тая, у нас нет провизии и воды. Мы обречены.

Но девушка молчала. Иттан не представлял, что молчание может резать наживо. Но когда привычный мир рушится на осколки, а в глазах навсегда поселяется беззвездная ночь, голос равноценен глотку воздуху.

Иттан задыхался.

«Будь милосердней. Не мучай меня безмолвием!»

- Обречены, да-да, обречены, - бубнил Рейк, и палка его цокала в такт неровному шагу.

Лишенное смысла бормотание и редкие смешки, когда в голове Рейка мелькала какая-то мысль, кажущаяся смешной, выводило из равновесия, остатки которого Иттан с трудом удерживал в кулаках. Добавляло злости.

Ужаса, стискивающего горло.

Вдруг Иттану тоже суждено растерять крохи сознания?

Что было внутри завесы?

Что переломало изнутри одного мага-командующего и мертвой хваткой впилось в другого?

Под подошвой чавкнуло. Болото. Было непривычно осязать предметы, но не видеть их. Догадываться и не знать наверняка. Но едкий запах перегноя подтвердил догадки Иттана. Рядом расползлась топь. Ботинок увяз в вонючей жиже, но Тая помогла выбраться.

- Всё, - сказала она, - мы достаточно ушли. Клянусь, - уверила, по всей видимости, Рейка.

- Нас поймают! - жалобно всхлипнул тот.

- Не поймают, подводники далеко-далеко, - она щебетала с ним как с ребенком, тихим и мягким голосочком. - Мы здесь одни. Поверь мне. Что делать дальше?

Тая спрашивает его?! Она тоже рехнулась?

Уж не заразно ли безумие?..

Рейк шепнул ей что-то на самое ухо - Иттан не разобрал ни слова.

- У тебя всё получится, - твердо сказала Тая и стиснула ладонь Иттана. - Пожалуйста, сделай это.

- Не хочу-у-у! - Рейк рыдал в голос и чудо, что не спугнул сонных птиц.

- Ради меня. Я же твой друг, правда?

Бывший маг-командующий затих. В следующий миг вспышка озарила даже невидящие глаза. Ярко-белая, поглощающая тьму. Заменяющая её невозможным светом.

Иттан схватился за глаза.

Его выворачивало наизнанку. Внутренности перекручивались, заплетались в узел; тошнота подкатывала в горлу, но то свело долгой судорогой - только одна вещь была способна перемолоть человека в муку и кулем обрушить его на твердую землю.

Разовый портал, запрятанный в любой неживой предмет: хоть монету, хоть сапог, хоть целое здание. Заговорен на конкретное место. Может быть использован исключительнотем, чьей кровью напитан.

Было безветренно и сухо. Иттан провел рукой по тому, на чем сидел. Пол. Паркетный. Теплый.

- Обалдеть! - воскликнула Тая и вскочила на ноги. - Какая красота!

- Дом-дом-дом, - пробубнил Рейк, заревев и засучив кулаками по полу. - Не хочу домой! Сестра! Мама! Не хочу! Ты обманула меня!!!

- Успокойся, - просила Тая, но бывший маг-командующий не желал её слышать.

А Иттан молча водил пальцами по полу и резной ножке стола. По накрахмаленной скатерти. По холоду хрустального бокала.

- Рейк? - Женский голос отразился от стен напевом. - Боги, что с тобой сделали?.. Кто эти люди?!

Иттан помнил этот голос: нежный и властный, решительный и обволакивающий. Великолепная Леневра Рене, в прошлом могущественная колдунья, одна из верховных советников. Нынче - лишенная резерва затворница; и никто не знал, что высосало из неё всю магию.

Мать Сольд и Рейка бросилась к сыну, а тот забился в истерике. Тая прильнула к боку Иттана.

27.

27.

Невероятную женщину, которая впорхнула в не менее невероятную комнату (по правде, Тая не успела осмотреться от восхищения), звали Леневрой Рене. Один взгляд её голубых глаз, чуть надменный, бездушный, вызывал жжение в животе. По сравнению с ней Тая была ничем и никем, песчинкой на подошве туфель.

Она и ощущала себя никем. Проглотила язык от робости. Втянула голову в плечи.

Рейка и Иттана передали на растерзание лекарям - настоящим, а не поддельным гарнизонным, - а Леневра осталась наедине с Таей. Приказав принести в гостиную кофе, хозяйка замолчала, бесцеремонно рассматривая собеседницу, сидящую напротив. Тая вжалась в мягкое кресло - точнее, утонула в его нутре, - сцепила руки в замок.

Служанка бесшумно внесла поднос, расставила на низеньком столе непонятную посуду: фарфоровый кувшинчик и два чайничка. Из первого разлила по чашкам нечто темно-коричневое, почти черное.

-  Сливок? -  спросила учтиво.

Леневра отказалась, Тая - тоже. Она не знала, из чего готовят кофе, но этот напиток вышиб дух. Крепкий и невозможно горький, маслянистый, гадкий. Тая едва удержалась, чтобы не сплюнуть на белую шерсть, которая устилала пол.

- Положи сахара, - подсказала Леневра и протянула Тае кувшинчик с белыми песчинками, искрящимися в свете солнца.

Песчинки напомнили соль, ту соль, которая разносила людей на ошметки и обрушивала здания, а потому Тая замотала головой. Нет-нет-нет. Не нужен ей сахар.