Зато поисковики боролись как единое целое. Прижавшись друг к другу плечами и образовав своими телами защитный круг, внутри которого оказался Иттан, они двигались словно в танце. Делали мелкие шажки то влево, то вправо, живым организмом продвигались вперед, били и отражали неумелые удары. Стало ясно: эта отлаженная схема предназначалась для охраны мага - при всей своей нелюбви к «чернокнижнику» отряд опасался за его сохранность.

Среди тварей колдунов не оказалось, потому Иттан скорее наблюдал за процессом, нежели творил что-либо дельное. Поисковики справлялись без него. Выпад - ранение. Выпад - смерть. Бой кончился, не успев начаться, и Иттан понял, почему именно этих людей избрали элитой. За реакцию, слаженность и нечто третье, невидное глазу, но ощущающееся в движениях. Наверное, это зовется талантом. Они - прирожденные убийцы, и столичный маг Иттан на их фоне казался бесполезным, почти ребенком.

Арно сдул со лба челку.

- Живучие гады. - Он стряхнул с кинжала налипшую каплю крови. - Обычно после атаки убираются восвояси, а тут расхрабрились, видите ли.

Иттан, наклонившись, рассматривал поверженного врага. Высунутый язык того был розово-желтый, глазенки, лишенные ресниц, закатились. Твари не утруждали себя одеждой, а снаряжение носили на набедренных повязках из цепей и кожи.

- Завеса близко, не так ли? - спросил он, мыском перекатывая тварь на бок и изучая спину с выступающими позвонками. Вонища стояла как от залежавшегося в жару мертвеца

- Совсем рядом, - подтвердил коротышка Локк. - От берега реки на восток.

Невдалеке, и правда, бормотала река, встревоженная непогодой. Ветер предвещал новую грозу, разносил палую листву. Зашумели ветви вековых деревьев, что доставали кронами до небес и кутались в плотную шаль из туч.

Идти прямиком к завесе или разыскать Таю? Дурная девчонка, бес бы её побрали.

Но не успел он озвучить предложение разделиться, как захрустели палые ветки на северо-западе.

- О, а вот и наша потеряшка! - обрадовался Арно и заулыбался так широко, что захотелось дать ему в зубы.

Тая бежала, не разбирая дороги, постоянно озираясь. Тяжелая коса раскачивалась как маятник, цеплялась за сучья, и Тае приходилось отдирать её, не сбавляя шага.

- Иттан! - закричала она и часто замахала руками, точно силясь взлететь. - Там человек! Маг! Ваш маг!

- Рейк? - нешуточно удивился Арно.

Молчун осклабился. А Кай с Реем переглянулись так неоднозначно, что Иттану стало не по себе.

Прелюбопытная реакция.

- Да-да! - Тая замотала головой. - Он самый! У него что-то с ногой! Ой! - Она обратила внимание на распластавшиеся тела. - А чего тут делают подводники?

- Кто-кто? - сиплым голосом уточнил молчун.

На цыпочках перебежала к нестерпимо воняющим тварям, присмотрелась. Кажется, даже позабыла о найденном ею маге и спешке. Без брезгливости  потрогала когти на передней лапе, подковырнула чешую на морде. После ловкие пальчики перебрались в поясную сумку, позвякивая цепями.

- Ну да, подводники,  - кивнула своим мыслям. - Я видела их, они живут на нижних уровнях Затопленного города. Всегда было любопытно, какие они вблизи. Противные, да. - Она покатала комок слизи меж подушечек большого и указательного пальцев, а после долго разъединяла их, будто скрепленных смолой. - Липкие.

- Постой. - Иттан осознал свалившуюся на него информацию, пусть короткую, но достаточную для того, чтобы крепко задуматься. - Где-то внизу Янга снуют безумные твари, а ты так спокойно говоришь о них?

- Мы не трогаем их, а они - нас. - Тая обтерла ладонь о траву. - Живут себе и живут, а жрут только тех, кто зайдет на их территорию.

- Обсудите жильцов столицы позже, - влез нетерпеливый Арно. - Пойдемте к Рейку.

- Точно! - Тая всплеснула руками. - Ему нужна помощь!

Она, не дожидаясь чьего-то ответа, двинулась обратно в чащобу. Коротышка и Арно поспешили за ней.

- Вы идите, а мы осмотрим округу, мало ли, кто притаился в кустах, - на удивление дружелюбно предложил Кай.

- Ага, - поддержал его Рей, поглаживая бороду. - Отыщем сбежавших уродцев.

- Мы найдем вас, - многообещающе заявил молчун.

Иттан кивнул, вроде бы согласный с решением своих солдат, и понадеялся, что они не подстерегут его в тех самых кустах.

Тая с легкостью вывела их к магу, будто бы густые заросли не были для неё преградой. Парень, приваленный к сосне, выглядел совсем плохо. Обезвоженный и худой, он натужно дышал. Губы двигались, бормоча что-то невнятное. А ногу ему, по всей видимости, не сохранить. Гангрена развивалась быстро, захватила пальцы и ступню, покрыла чернотой лодыжку. Иттан, конечно, ослабил боль заклинанием, но, не будучи целителем, помочь ничем существенным не мог.

В это время Арно осматривал болезненное лицо Рейка и задавал один вопрос за другим:

- Дружище, как же ты так? Как тебя угораздило? Мы с Локком всё обыскали, когда ты сгинул. А ты тут? Это тебя завесные гады, да?

Но Рейк, проигнорировав все вопросы, подавшись вперед и болезненно морщась, обратился к Иттану:

- Эй, граф Берк младший, так? Я помню тебя, - от изнурения он задохнулся и долго пытался совладать с речью. - Ты же декан светлого факультета. - На этих его словах Тая выпучилась, но промолчала. - Друг Сольд Рене, да?

И почему-то Рейк расплакался. Черными от земли пальцами потер глаза, подогнул здоровую ногу. Рыдал он беззвучно, но горячо. Арно подавился очередным вопросом, коротышка Локк, не принимавший участия в беседы, поднялся на цыпочки и уточнил у товарища:

- Чего это с ним?

- Откуда ты знаешь Сольд?! - Иттан присмотрелся к магу, пытаясь припомнить того. Что-то отдаленно знакомое было в его внешности: в жидких волосенках, в блеклых рыбьих глазах, в заостренном подбородке и пухлых губах. Он обучался в академии? Занимал какой-то министерский пост? Кто он такой?

- Я её брат, - ответил Рейк, раскачиваясь взад-вперед. - Я так виноват... Это боги меня наказали, клянусь, боги... Извинись перед ней, скажи, что я принял свою участь... я готов умереть...

Он всё говорил и говорил, и слова его то становились неразличимыми, то прерывались рыданиями, то мешались в кучу. Тая переводила взгляд с него на Иттана и обратно, Арно и Локк даже не пытались понять смысла бессвязных речей.

А Иттан вспоминал. Он видел брата Сольд давным-давно, на одном из скучных светских приемов. Да, наверное, что-то было схожее в чертах того пацаненка, одетого с иголочки, и оборванца, что завывал раненой лисицей посреди леса.

Вроде как год назад, аккурат после того, как в Янг прибыла Сольд (и всполошила всех и вся своим прибытием), её братец подался в солдаты. Да, точно! Он отбыл служить в гарнизон, но в какой и куда - Иттан не интересовался. Только, помнится, удивился: с чего это любимцу матушки уходить незнамо куда, когда перед ним маячила новая должность при министерстве.

Возможно, он и не врет. В академию Рейка не приняли из-за недостатка сил, но, по всей видимости, для гарнизона маг-недоучка вполне сгодился.

- За что ей извинять тебя? - Иттан отвел руку, которую до сих пор держал над почерневшей ногой, напитывая ту обезболивающими чарами.

- Это я продал её, понимаешь? Она не простила...

В рабство, что ли? Иттан изогнул бровь, но решил, что расспросит Рейка позднее. Если тот выживет. Пока же ему нужен покой и хоть какое-то подобие лечения, предоставляемое храмовниками.

- Не волнуйся, тебе необходим покой. Пообщаемся позже,  - подытожил Иттан.  - Его нужно доставить в гарнизон и срочно показать лекарю. Арно, Локк, сможете?

- Так точно. - Арно примерился, как лучше подхватить Рейка. - Маг-командующий, ты разберешься, куда идти?

- Мне поможет Тая. Она прекрасно ориентируется в лесу, я чувствую присутствие завесы. Справимся.

Девушка, до сих пор задумчивая и даже погрустневшая (да что с ней такое?), приободрилась.

- Справимся, - эхом отозвалась она.

- А если нападет кто? - вдруг забеспокоился Локк.