Сигнал тревоги прозвучал уже после того, как она почувствовала в Силе неладное. И не нужно было смотреть на панель хазматового костюма, чтобы понять, что сработала ещё одна ловушка.

— Засада! — крикнула рыцарь-джедай Джил Сомтей в комлинк. — Всем пригнуться!

Ударом их выкинуло из пещеры. Они упали на твёрдую землю, и мощная взрывная волна, направляемая конфигурацией туннеля, пронеслась над ними. Она выждала несколько секунд — чтобы перевести дыхание, убеждала она сама себя.

— Вы в порядке, командир? — голос прозвучал откуда-то издалека.

— Да, я цела, — медленно ответила Джил, поднимаясь и тщетно пытаясь смахнуть красную пыль, которая была почти везде. — Каковы потери… эх…

Сквозь плотную пыль она разглядела солдата-клона, которого придавило валуном, скатившемся после взрыва. Клиновидные очертания глыбы со следами машинной обработки подтверждали мысль, что валун поместили сюда специально. «Страховочный вариант на случай, если взрывное устройство не сработает, — подумала она. — Надо быть осторожнее».

— Не двигайся, — сказала она, опускаясь на колени рядом с солдатом. — Мы тебя вытащим.

Она в Силе попыталась поднять валун — он только вздрогнул, но не сдвинулся с места. Она позвала на помощь остальной взвод.

Солдат застонал, а потом хрипло закашлял. Тонкая красная струйка просочилась сквозь трещины сломанного шлема.

— Отойдите, — скомандовала Джил, доставая световой меч.

Пещера осветилась странным бирюзовым светом. Шипение меча потонуло в тяжёлом дыхании клона. Джил принялась резать верхушку валуна, удаляя куски сначала медленно, а потом быстрее. Солдаты оттаскивали откромсанные куски в стороны, пока от валуна не осталась где-то половина.

— А теперь… — сказала она подошедшим солдатам, — …взяли!

Напряжением мышц и Силы им удалось поднять валун с солдата-клона. Джил торопливо сняла с раненого шлем.

— Быстро, аптечку… — начала, было, она.

— Уже поздно, командир, — сообщил один из солдат.

На грудине доспехов клона виднелась широкая вмятина, а лицо солдата было неподвижным. Остальные солдаты сняли шлемы с одинаковых лиц, как и у погибшего, и с грустью закрыли глаза.

Позже Джил Сомтей сидела, скрестив ноги, на полу Арены Правосудия и тщетно пыталась вспомнить всех тех, кто погиб, а не думать о нелепом названии этого места. Арена освещалась лишь тусклым светом кольца дроидов, но на песке не было и следа от крови джедаев, которые погибли здесь всего несколько дней назад. Как будто их смерть была не важнее кружащейся вокруг Джил пыли.

Она пыталась очистить сознание, связаться с духом своего мастера, Луры Трейнор, одной из тех, кто дорого заплатил по приговору, вынесенному на этой Арене. Коулман Требор тоже пал в той битве. Джил нравился высокий верк, и ей не хватало возможности поговорить с ним.

«Я тоже должна была быть здесь», — думала она. Однако когда двести джедаев вместе с её мастером оправились на Геонозис, Джил была далеко. Ей так и не удалось попрощаться. И вот она сейчас на Геонозисе. Её произвели из падаванов в рыцари-джедаи уже после битве на Арене между Республикой и силами сепаратистов. Только сейчас мастеру уже не помочь.

— Мастер? — позвала она еле слышно.

Но ответа не было. Продолжать медитацию смысла не имело, но Джил упорно не желала открывать глаза.

— Командир? — услышала она приглушённый, но настойчивый голос сзади. — Джедай Сомтей?

Поняв, что с ней говорит солдат-клон, Джил встала и обернулась, махнув длинным хвостом светлых волос.

— Да, рядовой?

— Доктор Фрейн прислала сообщение. Она просит вас явиться к ней в лабораторию.

— Спасибо.

Подобрав полы одежды, она пошла к своему истребителю, стоявшему снаружи Арены. Перед уходом она последний раз оглянулась, как будто искала нечто, чего не находила, но увидела лишь песок, гоняемый порывами горячего ночного ветра.

Она ехала на оррее от своей каюты в заброшенном корабле Торговой Федерации к Центральной лаборатории. Добравшись до места, она спрыгнула со зверя, и тот отшатнулся от неё. Оррей казался чем-то взволнованным. Джил в Силе привлекла его к себе и успокоила. Она чувствовала, как Сила течёт вокруг и сквозь неё, она дышала Силой, которая была одновременно её слугой, хозяином и союзником.

— Тихо, — она погладила ворчащего оррея. — Не волнуйся.

Отдав честь солдатам-клонам у главной двери, Джил подумала, что доктор Фрейн заговорит с ней таким же тоном, что и она с орреем. Учёный была явно не в восторге, что рыцарь-джедай будет сопровождать её в «чисто научной» экспедиции, но Совет настоял, и после специального распоряжения от канцлера Палпатина Фрейн нехотя подчинилась.

Другие геонозийцы понятливо избегали контактов с представителями Республики, поэтому Джил ещё никого из них не видела вживую, только на голопроекциях. Войдя в главную лабораторию, Джил сильнее всего почувствовала, насколько миниатюрная Фрейн, вечно горбящаяся над своими научными приборами и почти не снимающая макро-очки, похожа на местных жителей планеты.

— Джедай Сомтей, — Фрейн оторвалась от экранов с диагностическими данными, — спасибо, что пришли.

— Не за что, доктор Фрейн, — Джил старалась не выдавать удивления. Фрейн, похоже, терпеть не могла джедаев вообще, а заодно презирала Джил за юный возраст. — Как ваши исследования?

— Не так хорошо, как хотелось бы, — вздохнула немолодая женщина, — но лучше, чем я ожидала. Взгляните-ка сюда.

Она указала на голографическую модель их сектора планеты в разрезе, испещрённую зелёными следами с маршрутом последней экспедиции Джил. Несколько красных точек настойчиво мигали.

— Сенат выразился достаточно ясно: необходимо убедиться, что на Геонозисе не осталось технологий, представляющих угрозу для Республики. Но сегодня я перенастроила сканеры, чтобы они реагировали на обработанные металлы. Полюбуйтесь на результаты, — она повернула ручку, отчего одна из красных точек замигала ещё ярче.

Джил понимающе прищурила холодные серые глаза.

— Источник технологии…

— …с помощью которой геонозийцы могут напасть на наши войска, — закончила Фрейн с кивком головы.

— Или ещё одна ловушка, — заметила Джил.

— Такая возможность тоже не исключается. И всё же, думаю, вы согласитесь со мной, что тут нужно разведать.

— Конечно. Когда нам отправляться в путь?

— Сначала я хотела бы обсудить с вами гибель того солдата.

— А что тут неясного? — холодно поинтересовалась Джил.

— Мне пришло в голову, что если бы у него был шлем покрепче, он бы выжил, — она передала Джил шлем, похожий на обычный военный, но слегка видоизменённый. — У этого прототипа усилены места стыков и увеличена эластичность. Хотелось бы знать и ваше мнение.

Польщённая интересом Фрейн, Джил надела шлем.

— Кажется, он очень удобный… — начала она.

Но было уже поздно. Она заметила настойчивое присутствие в Силе, которое приковывало к себе её внимание, попыталась снять шлем, но не успела. Внутренняя поверхность шлема наполнилась резко пахнущим газом, и Джил внезапно почувствовала, будто ей на голову упал оррей. Она отключилась до того, как догадалась задержать дыхание.

Когда Джил очнулась, то, к своему испугу (отнюдь не к удивлению), обнаружила себя со связанными за спиной руками, без комлинка и меча. Глянув на вход в лабораторию, она заметила там двух лежащих солдат-клонов.

Рядом с Фрейн стоял мужчина, которого она видела среди её подчинённых. Лёгкая сутулость маскировала широкие плеч, а простая одежда и штаны делали его похожим на учёного. Короткая бородка лишь подчёркивала линии лица и смягчала угловатость черт. Джил не могла различить цвет глаз незнакомца.

Она оглядела лабораторию. На главном смотровом столе Фрейн лежали её световой меч и комлинк. Если не обращать внимания на боль в голове и призвать световой меч, чтобы перерезать путы… Если не получится, можно освободиться от верёвок с помощью телекинеза, но это займёт больше времени.