- Уходит! - с облегчением произнесла Ариэль, когда монстр, повернувшись к нам пятой точкой, медленно побрёл в чащу леса.

И словно бы услышав её слова, чего просто не могло быть, толстенный хвост зверюги как-то неестественно изогнулся, на том, что я принял за кисточку, раскрылись два крупных глаза и уставились прямо на нас. Уродец словно натолкнулся на невидимую стену и застыл на месте.

Раскачиваясь из стороны в сторону, "хвост" оказавшийся передней частью огромной змеи, не отрывая взгляда от того места, где в кустарнике притаились я с Ариэль, поднялся повыше. Замелькал выпускаемый из прикрытого рта язычок.

Внимательно разглядывая третью голову монстра в тактическое окно, транслирующее мне приближенное изображение с прицела плазменной винтовки, я всё гадал что же это за зверь такой. Прямо чудо-юдо какое-то. И чем дольше я смотрел на немигающие глаза пресмыкающегося, тем больше убеждался в том, что эта часть монстра видит нас, а потому боролся с желанием немедленно пальнуть по ней из своего ствола, покуда тварь находится прямо в перекрестье.

- Готовность номер один... - скороговоркой прошептал я. - Если мутант будет уходить, не предпринимать никаких действий. В противном случае на месте не стоять. Расходимся в разные стороны... Огонь по приказу.

Тварь не ушла. Не меняя положения тела, морда льва немного повернулась, презрительно покосившись за спину и я заметил, как тело существа напряглось, а под шкурой забурились мускулы. В тот же момент змеиная башка широко разверзла клыкастую пасть, раздула капюшон как у кобры и пронзительно зашипела.

- К бою! - мой палец нажал на спусковую скобу.

Винтовка прошипела, извергнув из дула сгусток голубоватой плазмы. Змея, ещё долю секунды назад неподвижная, словно бы догадавшись об уготованной ей судьбе дёрнулась в сторону и заряд прошёл в считанных миллиметрах от неё, сильно опалив капюшон. А вот козёл так и не успел даже проблеять. Попадание пришлось прямо в затылок этой головы и начисто снесло часть черепа вместе с правым рогом, осыпав монстра жалящими каплями раскалённого вещества.

Зверь взревел от ярости и боли и подпрыгнув развернулся в нашу сторону. Мёртвая рогатая башка, безжизненным мешком мотнулась на его спине, он попытался отпрыгнуть в сторону, но куда там, на чудовище уже обрушился целый шквал плазмы, вырывая из его тела здоровенные куски плоти. Ариэль, работая с двух рук быстро опустошала батареи, а два следующих моих заряда пришлись прямо в лобастую львиную голову.

Тем не менее, монстра это не остановило. Рыча и шипя на разные голоса, тварь в несколько могучих прыжков покрыла половину расстояния до нас и на долю секунды затормозила. Заметалась пытаясь выбрать, на кого из нас двоих в первую очередь обрушиться всей своей живой массой. Ведь вроде бы единая и такая опасная жертва, разделилась и теперь напав на кого-то одного, добраться до другого монстр уже не успеет.

Эта задержка дорого обошлась чудовищу. Один из моих выстрелов начисто снёс льву нижнюю челюсть. А Ариэль, частой очередью прошлась по левому боку, выгрызая из неподатливой шкуры существа громадные куски. Один из её зарядов размозжил сустав задней лапы и чудовище хрипя от боли припало к земле, взрывая когтями крупные куски дёрна, земли и обрубки корней.

- Перезарядка! - выкрикнула девушка.

Воспользовавшись удачным расположением, я, больше отвлекая монстра на себя не целясь вогнал в тварь два сгустка плазмы. Первый в область шеи, второй в промелькнувшую на мгновение брюшину. Видимо последнее попадание оказалось особо мучительным для существа. Взвыв так, что по коже пробежала предательская волна морозного страза, создание завалилось набок, но всё ещё трепыхалось, делая попытки подняться на лапы, но ещё один дочно положенный предположительно в область сердца заряд вновь откинул чудовище на землю и тут же на львиное темечко пролился новый поток смертоносной плазмы со стороны Ариэль.

В батарее у меня осталось всего три заряда, и я не жадничая угостил одним из них изорванный предыдущими попаданиями подбородок уродца, с некоторым садистским удовольствием наблюдая как при взрыве голубого облака в разные стороны разлетелось то, что недавно было величественно головой царя зверей.

И всё-таки. Тварь всё ещё отказывалась подыхать. Она бессмысленно перебирала израненными лапами, словно пыталась куда-то бежать. Неподвижным оставался только длинный хвост-змея, что кстати, отчасти настораживало, так что я на всякий случай засадил в его основание предпоследний выстрел, правда без видимых результатов.

Приказав Ариэль прикрывать меня, я медленно подошёл к полудохлой твари, прикидывая, где всё-таки у этой туши может располагаться всё никак не желающее перестать биться сердце. Одно ли оно у него и есть ли вообще...

Поверженный колосс вблизи впечатлял своими размерами. Эта гора умирающего мяса воспринималась ещё боле жутко, если учитывать, что нынешний я, более чем на пол метра выше обычного человека. Настоящий лесной царь, поверженный залётными чужаками, истекал алой, кровью и несмотря ни на что, всё ещё не желал сдаваться, мечтая продолжить неравный бой.

- Бойся! - испуганный крик Шэль, вырвался из динамиков в то же время как я краем глаза заметил резкое движение возле филейной части чудовища.

Наверное, не будь я готов к чему-то подобному, вряд ли я успел бы среагировать на метнувшуюся ко мне хвост-змею, с раззявленной пастью. А так, вибронож, почти не встречая сопротивления, глубоко вонзился в нёбо между клыками. Последний заряд плазмы с шипением покинул ствол, и треугольная голова пресмыкающегося взорвалась мелкой взвесью, а я в ту же секунду ослеп.

Отступив на несколько шагов в окружившей меня темноте, я не сразу понял, что собственно произошло. Купол как мне показалось покрыла какая-то непрозрачная масса. Однако через пару секунд по его поверхности пробежали белёсые волны, и я увидел мягкий, но яркий свет звёзд и планеты Гелла-4, проникающий сквозь прорехи в кронах деревьев.

Тело чудовища, посеребрённое им, лежало неподвижно. Только змеиная его "шея", как и положено подобным существам, ещё какое-то время продолжала биться в агонии, скручиваясь тугими кольцами, пока наконец не замерла навсегда.

Окно с инфракрасным фильтром показывало чёрное "ничто". Немножко постояв перед трупом, я повернулся. Нашёл удобный, корень и сел, приставив винтовку к стволу. Сорвал пучок травы, принялся отчищать фонарь от налипшей на него дряни.

Подошедшая ко мне Ариэль тихонечко примостилась рядом. Какое-то время мы молчали. Я занимался делом, а моя спутница, разглядывая то ли наш охотничий трофей, то ли грозного противника, победить которого получилось разве что благодаря инопланетным технологиям.

- Я в хвост стреляла много раз... - внезапно, словно бы извиняясь произнесла девушка, - думала, что он умер...

- Забей, - устало отмахнулся я, не сразу заметив, что говорю на русском и тут же перешёл на понятный моей спутнице язык. - Завалили и ладно. Меня больше интересует, что это вообще такое и много ли подобных в округе водится!

- Кажется, - неуверенно начала девушка и замолчала, тряхнув головой под колпаком своего шлема. - Нет не может быть...

- Что? - я нахмурился. - Говори, не томи!

- Да глупости, - нервно усмехнулась она. - Не бери в голову. Подумалось просто, что эта... это создание, очень похоже на химеру. Переволновалась видимо... когда хвост вдруг ожил.

- Химеру? - слово-то мне естественно знакомым было, вот только в ассоциациях всплывали почему-то виденные мной когда-то в турпоездке французские готические соборы. - Погоди, их ещё кажется горгульями зовут. Скульптуры такие, которые как водостоки использовали... Так не похоже вроде!

- Не... - уже куда как более уверенно возразила Ариэль. - Не те химеры. Я говорю, про древнегреческое, мифологическое чудовище! Его ещё описывали как существо с головой и шеей льва, брюхом козы и хвостом в виде змеи. Порождение Тифона и Ехидны, родившая затем немейского льва, которого победил Геракл.