Складывалось впечатление, что меня жестоко обманули. Продали пригласили посмотреть крутой голливудский боевичок, а он оказался унылым отечественным артхаусом, да ещё и снятым в обшарпанном подвале, за гамбургер и две банки пива. Так что, для того чтобы убедить себя, что я всё-таки нахожусь не на Земле, только и оставалось, что иногда ловить взглядом потрясающие воображение звёздные небеса планеты Гелла-3 сквозь разрывы в кронах деревьев.
А ведь надо сказать, что здесь было красиво. Природа не только раскрывалась в своей первозданной дикости, но и сама по себе была какой-то таинственной и мистической. На таком отдалении от Третьего Рима населяющая лес живность уже не замирала при нашем приближении и не таилась по норам. Не было той гнетущей тишины как возле окружающего город вала. Над кустами и огромными чашами фосфоресцирующих цветов плавали искорки, даже отдалённо не похожие на земных светлячков. Тишину разрывали визги, писки, пение ночных птиц и возня каких-то зверьков, но...
Но сквозь инфракрасный фильтр и через динамики бронекостюма, всё происходящее казалось чёрно-белым кино, наблюдать за которым было откровенно неинтересно. Это ощущение накладывалось на "синдром пассажира" и приходилось тратить значительные усилия на то, чтобы поддерживать концентрацию и постоянно напоминать себе о том, что отсутствие явной угрозы не повод чтобы ослаблять бдительность.
Глянув на небольшой тёмный прямоугольник "шагометра" отображающийся на колпаке шлема почти над моим правым плечом, я отметил, что кривоватая линия, график нашего перемещения от пульсирующей красной точки города, почти достигла отметки в почти два и девять десятых "круса". Очередной меры длинны из навязанного нам языка. Естественно, что все измерительные приборы выводили данные именно в этих величинах.
"Суры", "черси", "кары", "крусы", относились друг к другу так же, как и привычные мне миллиметры, сантиметры, метры и километры. Только с шестнадцатикратным шагом. Соответственно если в "суре" было восемьдесят семь сотых миллиметра, то в один "крус" равнялся трём километрам и ещё пятьсот пятидесяти двум метрам с копейками. А это в свою очередь означало, что мы уже отпахали чуть больше десятка километров.
Несмотря на пройденное расстояние, никто из нас не устал. Тренированные и модифицированные тела, усиленные экзоскелетами брони, казалось способны были выдержать ещё десяток подобных переходов прежде чем им понадобится отдых. Поэтому не делая привала, я повёл группу на запад, как и предполагалось описывая вокруг города более-менее ровное кольцо.
Леса, поляны, овраги и буреломы... они казалось бесконечными, и складывалось впечатление, что мы ходим по кругу. Хотя конечно же это было не так.
Природа, природа, и ещё раз природа, а также полное отсутствие следов какой-либо цивилизации. Пока что передо мной вырисовывалась с одной стороны интересная, с другой совершенно безрадостная картина девственной планеты, не тронутой ещё человеком или ещё каким-либо разумным существом.
А вот хорошо это плохо... тут уже с чьей колокольни смотреть. Кто-то скажет, что это же замечательно иметь в своём распоряжении "Прекрасный новый мир" опасаться в котором стоило лишь неразумных хищников и можно было поднимать общество не опасаясь того, что кому-то может приглянуться твоя земля или твои богатства. И, наверное, это хорошо и даже правильно...
Но вот лично для меня это значило только то, что всю оставшуюся жизнь мне предстоит ползать на пузе по полям да буеракам, расширяя границы местной ойкумены. А то и вовсе переквалифицироваться в какого-нибудь землепашца. Ведь хочешь не хочешь, а там, где главную опасность для человека представляют разве что волки, деградация общества в той или иной степени неизбежна.
Конечно есть небольшой шанс того, что Бросков сможет удержать первое поколение от неминуемого падения, хотя некоторым, тем же гунам или тумба-юмбе уже сейчас и падать собственно никуда не нужно. Но дальше что? А дальше - пропасть! Деление на кучу маленьких диких племён и новый каменный век, а там ещё неизвестно найдутся ли среди потомков, свои "египтяне", что бы поострить через несколько сот тысяч лет новые Великие Пирамиды...
Я встряхнулся, отбросив грустные мысли, которые так и лезли в голову. О чём я вообще думаю! Ну да - лес, в меру дикий, а на что я вообще рассчитывал? Здесь ещё работать и работать, а у меня уже лапки опускаются! Ведь мы даже не в поиске, так - погулять вышли!
Ломимся фактически наугад, а ведь я ещё вчера днём присмотрел с верхнего кольца парочку интересных мест и доминирующих над лесом высот, но сейчас то - не до того. Марджи понадобились новые образцы... М-да... Кстати, надо бы подумать о том, как бы забраться на один из нераскрывшихся лепестков города. Там по идее можно...
- Пёс, на девять часов движение! - раздался из динамика взволнованный голос Ариэль. - Мама дорогая... что это?
Я как раз в это время смотрел совершенно в другую сторону, однако отреагировал сразу же, да и навалившуюся меланхолию как ветром сдуло. Почти синхронно мы припали на колено, почти скрывшись в зарослях похожего на малинник растения, даже не подумав о том, что от посторонних взглядов нас и так маскирует стелс камуфляж.
Метрах в ста от нас из-за огромного валуна, вросшего в землю и оплетённого корнями кривых перекрученных деревьев исполинов, медленно, появилась массивная лобастая голова. Львиная, у меня в том не было абсолютно никаких сомнений. Тяжёлая морда исполинской кошки, с пышной гривой и круглыми ушами.
Я невольно сглотнул подбежавший к горлу комок. Чудовище в холке должно быть было метра три, а то и три с половиной, а уж хлебальник такой, что влезть в него я мог по пояс и ещё, наверное, место бы в пасти осталось.
На нас громадина не смотрела, существо поводило носом, принюхиваясь. Затем сделало мягкий, крадущийся шаг и из-за камня медленно появились его бочкообразная грудь и столбы передних лап. Монстр махнул по нам взглядом, явно не заметив, ещё раз глубоко вдохнул с урчанием воздух и принялся неторопливо оглядываться.
Аккуратно, чтобы не шуметь, я вложил пистолет в активную кобуру, снял с зажима на спине свою винтовку, и разложив телескопический ствол, прикрепил к нему вибронож. Ариэль извлекла из запасной кобуры второй пистолет.
Как мы и определяли перед выходом, из-за невозможности таскать с собой хрупкие карабины-транформеры, в случае боестолкновение пара делилась на "быстрого" и "мощного" стрелка. "Быстрым", работая по македонский с двух рук должна была быть моя спутница. А вот на мне "тяжёлая артиллерия", возможно переходящая в "рукопашную", от одной мысли о которой при виде данного чудовища, начинали трястись поджилки.
Лев тем временем сделал ещё несколько плавных, да к тому же почти бесшумных шагов и из-за валуна полностью показалась грива, а затем и морда ещё одного громадного урода, сильно выше первого.
Во всяком случае это я сначала подумал, что второй просто стоит за ним и выглянул посмотреть, к чему это там принюхивается его приятель. Реальность оказалась куда как более оригинальной. Вторая волосатая шея, увенчанная головой самого настоящего козла, с бородкой и длинными, острыми рогами, росла прямо из спины исполинского царя зверей. На горбу, сразу за лопатками, словно бы оседлавший могущественного зверя всадник.
- Хрена себе... Это что? Кошка Павлова"? - пробормотал я по-русски.
Существо глухо рыкнуло и этот звук рокотом прокатился по притихшему лесу. Его эхо ещё не успело затихнуть, когда, вторя первой голове донельзя противно, истошно и как-то по-человечески заорал козёл и бешено замотал своей головой орошая всё вокруг потоком тягучей слюны. Лев гулко фыркнул и тряхнув гривой опустил морду к земле, покрутился на месте, молотя по бокам своим неестественно толстым хвостом с крупной, почти треугольной кисточкой. Наконец заурчав, пристроился между корней оплетающего валун дерева и подняв переднюю лапу к груди, шумно испражнился. Затем проверил результат и оставшись довольным, начал когтями загребать землю, камни и куски несчастного дерева.
