Решение было довольно простое и между тем изящное. Город помечался как заранее известная нулевая точка, а шагомер, ориентируясь на максимальную дальность шага носителя, запоминал пройденный путь и выстраивал линию перемещения в координатной сетке относительно Третьего Рима.

И всё равно! Подобными походами, мы ничего не добьёмся. Меня выслушали, приняли к сведению и клятвенно пообещали, что как только разрешится кризис с варварами и эллинами, дальнейшее планирование операций будет исключительно за мной. Тем более, что я буду наиболее информирован о состоянии дел за границами работы связи. Я сделал вид что поверил.

* * *

- Командир, а можно вопрос? - спросила Ариэль.

Перемещались мы след в след, то и дело огибая могучие древесные стволы и ловко перепрыгивая через корни. Мы следовали северному направлению и уже успели углубиться в лес километров на шесть, двигались довольно легко и быстро, если конечно учитывать тип местности. Снайперки закинули за спины, шли с пистолеты в руках и включённым оптические камуфляжем.

Пришлось, конечно, понервничать. Мало ли какие жуткие твари прячутся в неразведанной лесной глуши так далеко от города... но пообвились. Невозможно постоянно находиться в состоянии сжатой пружины, это каждый бывалый боец знает. Очень скоро ты перегоришь и просто не сможешь вовремя среагировать на очевидную опасность. Да и много ли получится пройти в таком состоянии?

- Валяй, - ответил я, сражаясь с окошком, выводящим данные с блока тепловизора снятого со снайперского прицела, и закреплённого сейчас слева от купола шлема.

По какой-то причине прибор давал засветку и как я ни старался, подстраивая балансировку, никак не желал корректно работать параллельно одновременно с включённым наплечным фонарём.

В который раз уже я успел обругать тех, кто разрабатывал эти бронированные скорлупки. Вот что мешало расположить консоль системы управления по-человечески. Например, на предплечье. Хотя бы дублирующую эту слюнявую губную гармошку, закреплённую перед ртом. Впрочем, об ответе на данный вопрос нетрудно было догадаться, стоило только вспомнить строение вилкианцев... Ведь по большому счёту вся доставшаяся нам техника похоже была полностью аналогична той, что имелась у них, а с подобным расположением рук предплеье на самое удобное место. К тому же, в рот я к ним конечно не заглядывал, но вполне возможно, язык у них куда как длиннее и более гибкий чем у людей.

- Почему "Пёс"? - спросила Ариэль. - Это ведь по-русски значит собака? Только вроде как пренебрежительно...

- Потому-что "Цепной пёс режима", - после непродолжительной паузы произнёс наконец я, сумев-таки кое как настроить тепловизор. - Хороший позывной. Односложный... и не "Вша" какая-нибудь.

- У вас что и такие используются? - удивилась девушка.

- Угу... Вижу цель, - я замер и медленно присел на колено. - Не спугни!

Девушка тут же застыла на месте. Переложив пистолет в левую руку, я вынул из самодельных ножен вибронож, пристально глядя на небольшое, предположительно размером с крупную кошку, красное пятно в кустах слева от меня.

Вопрос о том, как бы нам заполучить хоть какой-нибудь образец более-менее крупной фауны Геллы-3, в пусть не живом, и не совсем целом состоянии, встал сразу же после того как было изучено трофейное птичье перо. И вот какое дело - плазмой для этого дела пользоваться не рекомендовалось. Во-первых, заряд выпущенный из винтовки, буквально испарял жертву размером с собаку, да и первая же попытка использовать пистолет Waku, показала схожий результат. А во-вторых плазма и температурный удар делали образцы непригодными для исследований. Много ли интереса у биологов может вызвать пережаренный и обуглившийся бесформенный кусок мяса.

Ни о каких ловушках или силках сейчас не могло быть и речи. Научный коллектив, в лице Марджи требовал немедленных результатов. Я конечно ещё в городе, попробовал сделать из ствола тонкого деревца что-то на подобии метательного копья... Чем вызвал дикий ржач Юстициана и некоторых его легионеров ставших свидетелями испытаний. С непривычки импровизированный дротик или как его назвал легат - недопилум, летел куда угодно - но только не в цель. Да и неудобно было что-либо бросать, когда знаешь, что твои пальцы сжимают воздух, а искусственная рука с древком располагается в добрых пяти сантиметрах от их кончиков.

С ножом, пусть и большим, мне было как-то полегче. Во-первых, меня этому учили, а во-вторых, из зрителей у меня сейчас была только Ариэль. Что не могло не радовать так как, это была уже седьмая или восьмая попытка и теперь я примерно представлял себе, что можно ждать от клинка и той избыточной силы, которую экзоскелет костюма непременно вкладывал в любое движение.

Так что в этот раз я попал. Размазанный росчерк бешено вращающегося лезвия, сдавленный писк из отдалённо напоминающих шиповник кустов и вот уже перед нами на залитой обычной красной кровью траве, лежит...

- Это что? Заяц? - произнесла моя спутница, рассматривая тушку существа, рассечённую лезвием ножа по позвоночнику на переднюю и заднюю части.

- Рогатый заяц, - поправил я её. - Да ещё и зубастый.

Трофей действительно был похож на обычного невзрачного косого, с довольно миленькой мордочкой и пышным белым меховым воротником на груди, к которому какой-то неведомый шутник приклеил на лоб небольшой витой рог. В комплекте прилагались длинные, почти в половину тела уши с кисточками как у рыси, одно из которых было посечено лезвием моего ножа и рот, с приличного размера резцами за которыми росли маленькие, но явно острые зубы. Передние лапки с небольшими неубирающимися коготками были немного короче задних, хвост же напоминал не куцый заячий обрубок, а натуральную хризантему.

- Пациент был мальчиком... - констатировала Ариэль, подняв заднюю часть существа и осмотрев его интимное место. - Практически обычный земной кролик.

- Разбираешься?

- Ну да, у меня дома в Тель-Авиве жил. Не такой конечно, - она почему-то смутилась, - белый, декоративный. Я его Бакс-Бани звала.

- Н-дам... - хмыкнул я поднимаясь. - Интересно девки пляшут! Запаковывай давай этого кроле-рога и пойдём.

На все положенные действия у Ариэль ушло минут пять, а примерно через час мы вышли к ручью, весело журчащему на дне небольшого поросшего кустарником оврага. Спуск по довольно пологому склону, выявил очередную недоработку наших супернавороченных бронекосюмов. Оптическая маскировка панически боялась грязи, и начинала сбоить, стоило глине попасть на светящиеся узлы-распределители или проводящие линии на доспехе.

До этого момента нам как-то не доводилось ползать по жидкой глине, а потому подобная недоработка до поры до времени не вылезала на поверхность. Так что оказавшись внизу, и дождавшись пока девушка закончит к забор очередных проб, я как мог отмыл её Фантом, а затем уже она позаботилась обо мне.

На другую сторону оврага, перебирались пройдя немного по руслу против течения и найдя пологий откос и вновь углубились в лес. Кроны деревьев вновь сомкнулись над нашими головами, а их стволы, толстые и тонкие, покрытые узнаваемых и совершенно не известных мне пород, поплыли за спину, пропуская нас мимо себя и потихоньку сливаясь в единую серо-чёрную массу. Она убаюкивала, притупляла внимание и заставляла чувствовать себя не первооткрывателем, не человеком, впервые ступившим на неведомую доселе планету, а пассажиром вагона дальнего следования, уже порядком насмотревшегося на проносящиеся за окном однотипные пейзажи.

И основная проблема была вовсе не в том, что в изолированном от окружающей среды бронекостюме, отсутствовала острота ощущений. Та изюминка, которая ночной порой будоражит воображение даже посреди городского парка и уж тем более в ухоженном пригородном лесу, потому как про какой-нибудь медвежий угол можно было бы и не вспоминать. Намного больше давила обыденность этих мест. И вместо того, чтобы радоваться данному факту, как и тому, что самым опасным из встреченных нами до сих пор существом был зубастый кролик, в душе потихоньку зарождалась иррациональная обида.