Осенью 1615 г. грянула гроза: армия Токугавы Иэясу двинулась на Осаку, последний оплот Тоётоми Хидэёри. Это было столь неожиданно, что сам Хидэёри всего за несколько дней до выступления сёгуна отказался от большой партии пороха, которую тут же перекупили его враги. Тем не менее восточная армия шла на Осаку с единственной целью сжечь ее дотла и искоренить семя Тоётоми.

Захватить осакский замок было совсем непросто. Эта твердыня была выстроена на месте знаменитого монастыря Исияма Хонган-дзи, который выдержал многолетнюю осаду Нобунаги. Несколько поясов рвов, валов и мощных стен отделяли его от округи, а с одной стороны к стенам замка подступало море. Замок был выстроен с учетом всех достижений европейской фортификации и мог выдержать обстрел тяжелейших орудий, а его гарнизон составлял ни много, ни мало 90000 воинов! Такая огромная армия была набрана из ронинов, которые потеряли своих господ в битве при Сэкигахаре, и жаждала свести счеты с Токугавой. Немалое число воинов было завербовано из японских христиан, чью религию Токугава строжайше запретил в 1614 г. Кроме того в обороне принял участие и особый женский корпус, подчинявшийся Ёдогими, матери Хидэёри. Осака имела колоссальные запасы продовольствия, воды и вооружения и была способна обороняться в течение нескольких лет. Короче, во всей Японии не было более неприступной крепости, чем замок Осака.

Токугава двинул на Осаку огромную по японским меркам армию в 180000 воинов. Однако осада шла ни шатко, ни валко. Мощные укрепления замка и искусные действия полководцев Хидэёри срывали все попытки штурма замка. Особо следует отметить доблестного Санаду Юкимуру, который немало насолил Токугаве при помощи своих замечательных «невидимок».

В роду Юкимуры издревле передавались традиции нин-дзюцу, и он был замечательным знатоком всех уловок «воинов ночи». Во время осады Осаки войсками Токугавы Юкимура выстроил особое укрепление из частокола для своего отряда. Официально оно по имени военачальника именовалось «Санада-мару» – «укрепление Санады», но солдаты называли его «синоби-мару» – «укрепление синоби», так как на службе у Юкимуры состояли 50 ниндзя Кога.

Ближайшими соратниками Юкимуры были так называемые «10 храбрецов Санады», в число которых входили выдающиеся мастера различных видов бу-дзюцу, в том числе и 2 знаменитых ниндзя: Сарутоби Сасукэ из Кога и Киригакурэ Сайдзо из Ига, о подвигах которых повествуют сотни легенд, написаны десятки книг и пьес, снято множество художественных фильмов.

Имя Сарутоби Сасукэ ныне знают, пожалуй, все японцы до единого. Он стал своеобразным символом необычных возможностей ниндзя, их фантастического мастерства, воплотил в себя лучшие черты знаменитых шпионов средневековья: мужество, смелость, верность, блестящее владение телом. Иными словами, Сарутоби Сасукэ – это супер-ниндзя. Впрочем, до сего дня продолжаются споры о том, существовал ли такой человек в действительности, или же образ Сарутоби – создание популярного осакского издательства «Татикава-бунко», которое первым стало издавать книги о ниндзя. Существует множество версий, идентифицирующих этого человека с тем или иным реальным лицом, известным из источников.

По одной версии, Сасукэ был сыном Васидзу Садаю, госи из провинции Синано и вассалом знатного самурая Мори Бидзэн-но Ками. Когда Сасукэ было 12 лет, отец отдал его на обучение к знаменитому наставнику нин-дзюцу Кога-рю Тодзаве Хакуунсаю, который в то время жил на горном перевале Тории в Синано. Три года продолжалось учение Васидзу Сасукэ, после чего Тодзава-сэнсэй заявил, что обучение закончено, и подарил ему как лучшему ученику драгоценный боевой веер тэссэн, инкрустированный серебром, и свиток с тайным трактатом по нин-дзюцу. В то время Сасукэ было 15 лет.

Однажды в этот район приехал на охоту знаменитый полководец Санада Юкимура, которому довелось увидеть, как некий молодой человек прыгал с ветки на ветку словно обезьяна. Санада немало подивился такому странному мастерству. Он наградил Сасукэ новым прозванием «Сарутоби» – «Прыгучая обезьяна», после чего Васидзу Сасукэ стал именоваться Сарутоби Сасукэ Кокити.

Фудзита Сэйко выдвинул предположение, что прообразом для Сарутоби Сасукэ послужил гэнин из Ига по прозванию Симоцугэ Кидзару, славившийся необычайной ловкостью и умением лазить и прятаться на деревьях, о чем свидетельствует сам его псевдоним, ведь «Кидзару» значит «Древесная обезьяна». Кроме того, настоящее имя Симоцугэ Кидзару было Уэдзуки Сасукэ.

А по версии известного историка и писателя-беллетриста Сибы Рётаро, Сарутоби Сасукэ был выходцем из знаменитой семьи госи Микумо, входившей в 53 клана Кога и построившей неприступный замок на горе Киэй в Кога. В период Сэнгоку-дзидай Микумо Синдзаэмон Ёсимоти, предок Сасукэ, служил клану Сасаки, занимался для него шпионажем и участвовал в знаменитом разгроме армии сёгуна Асикаги Ёсихисы в 1487 г.

Поскольку род Сасаки был истреблен Нобунагой, Микумо Ёсиката, сын Синдзаэмона Ёсимоти, был вынужден скрываться в горных лесах. Он взрастил трех сыновей. Двое старших служили в качестве ниндзя таким князьям как Уэсуги, Цуцуи и др. Младший же сын, Сасукэ, оставался при отце, который заставлял его постоянно тренироваться в нин-дзюцу. «Когда Сасукэ было 10 лет, [его отец] Синдаю заставлял его взбираться на утесы на горе Киэй. Он заставлял его вставать на вершины скал и, держа за ноги, бил ногами по туловищу, и мальчик падал с высоты в 10 дзё. Сделав в воздухе 9 оборотов сальто, Сасукэ приземлялся на ноги на отмель в долине внизу. И при этом, он даже не замачивал одежду!» – так описана тренировка Сарутоби Сасукэ в старинной книге «Мэйкэй дзисэки». Прозвище «Сарутоби» Сасукэ получил именно за эту невероятную ловкость.

Таким образом, возможно, что настоящее имя Сасукэ было Микумо Сасукэ Ёсихару. После смерти отца, Синдаю Ёсикаты, он спустился с гор Кога и, использовав старые связи родителя, поступил на службу к Санаде Юкимуре.

Став агентом Санады, Сасукэ стал странствовать по всей стране, собирая информацию о деятельности враждебных даймё и уничтожая вражеских ниндзя. В своих странствиях Сасукэ наказал немало князей, предавших Тоётоми и заигрывавших с Токугавой. В частности, он отправил на тот свет владельца замка Окаяма Укиду Сю.

Сохранилось множество легенд о приключениях Сарутоби. В большинстве своем они носят совершенно фантастический характер. Вот, например, что рассказывают предания о его схватке с Ямамото Кухэем, шпионом на службе даймё Хосокавы Тадаоки из Огуры, что на Кюсю, получавшим за свою службу невиданное жалованье – 10000 коку!

В поединке, который состоялся во дворе замка Хосокавы, Кухэй решил использовать ка-дзюцу («методы применения огня») и неожиданно окружил Сасукэ огненной стеной. Тогда Сарутоби прокричал: «Я-а-а!» – И откуда ни возьмись водопадом хлынула вода, буквально затопившая двор. Огонь тут же потух, и на открытой галерее показалась фигура Ямамото Кухэя, который как раз сложил руки в один из знаков кудзи-ин. Поскольку магия его была слабее, чем у Сасукэ, Кухэй решил испробовать более простой способ и с криком «Эй!» метнул в Сарутоби сюрикэн. Фигура Сасукэ мгновенно исчезла, а брошенный сюрикэн остановился прямо в воздухе. Хитрый ниндзя Кога перехватил его и тут же метнул в Кухэя. Кухэй мгновенно «растворился». Но вскоре с верхушки дерева, стоявшего посреди двора, раздался возглас: «Черт возьми!» – И показался Кухэй, рукав которого был пришпилен сюрикэном к сосне, где он примостился. Ямамото быстро выдернул сюрикэн и спрыгнул на землю. Потом он схватил большой камень, поднял его над головой и швырнул в воду, напущенную Сасукэ. Но не успел он сделать это, как камень был выброшен из воды обратно и снова оказался у него в руках. И тут под огромной тяжестью глыбы Кухэй провалился под землю и таким образом нашел свой конец.

Конечно же, это сказки. В действительности же известно, что Сарутоби был знаменит своим обезьяньим проворством в акробатике и рукопашном бою. Он потратил долгие годы на усердные тренировки и превзошел большинство лазутчиков в физической подготовке. Про него рассказывали, что он даже жил на деревьях, качаясь и свисая с ветвей, как это делают обезьяны, которым он во всем старался подражать.