За следующие два часа я прокрутил в голове, казалось бы, все свои поступки и решения, принятые с самого моего первого дня в этом мире. И, вроде бы, ничего - все остальное, действительно, мое. Стоило это осознать, как тут же стало легче дышать, а с плеч как будто свалилась огромная каменная глыба.

- Собираемся, - я поднялся на ноги и по-собачьи отряхнулся, разминая тело.

Пять пар глаз уставились на меня с какой-то первобытной яростью. Точно - они же только недавно закончили собирать валежник, видимо, решив заготовить его с запасом на всю ночь. А я, поглощенный размышлениями, их вовремя не остановил. Ну, ничего страшного - будем считать это терапией, лечением ненужных мыслей с помощью не менее ненужного, но при этом гораздо более безопасного труда.

Запалив на поляне перед Запретным городом костер до самого неба, мы легкой трусцой двинулись вдоль границы развалин. Сначала медленно, потом, приноровившись к темноте, все более и более ускоряясь.

- Кот, - тихий шепот Лены. Она что, уже выдохлась? Всего же два часа бежим. - Там кто-то в развалинах ходит.

Резко остановившись, я присмотрелся к тому месту, на которое она указывала. Точно - три фигуры, и они идут к нам. Сбежать? Или посмотреть, кто это? Не удержавшись, подаю нашим знак стоять на месте - ждем. Вот таинственная троица доходит до зоны действия внутреннего зрения - наступил тот момент, которого я ждал. Быстро проверяю - это не три человека, а всего лишь один, но зато в сопровождении двух зомби.

Имя незнакомое, а вот лицо... Такое чувство, что я его уже где-то видел.

Глава 49. Темнота

- Бежим! - паника в голосе Степана пробивалась даже сквозь шепот.

- Отходим назад, - проговорил я тихо, но стараясь, чтобы при этом меня услышали все наши.

- Это кто тут у нас здесь? - бодрый старческий голос разнесся над развалинами.

- Черт бы тебя побрал! - прорычал Антон и выхватил кнут, которым обычно сражался.

- Спокойно, - как-то весело произнес старик. - Уберите оружие, я не собираюсь с вами драться.

Выглядело все происходящее, надо отметить, довольно жутковато: худой морщинистый дед в старомодном черном плаще и такого же цвета шляпе улыбался при виде наших испуганных лиц, а серо-зеленые зомби с потухшими глазами стояли чуть поодаль, сгорбившись и слегка согнувшись в коленях. От них тянуло настолько неприятным зловонием, что Лену вырвало. Честно признаться, я и сам был к этому близок, несмотря на то, что в этом мире, в общем-то, привык ко всему.

- Понимаю, пахнут они неприятно, - кивнул старик и едва уловимым жестом отправил своих полуживых-полумертвых спутников подальше от нас.

Виктор Осипов, уровень скрыт

Возраст: 853 дня

И больше ничего. Совсем. И как я ни старался хоть что-нибудь обнаружить, никакой дополнительной информации не появлялось. Видимо, я слишком пристально в него вглядывался, и старик не мог этого не заметить. Взгляд его практически пробуравил мне голову, я даже отшатнулся.

- Виктор Петрович, - отрекомендовал себя наш новый знакомый, улыбнувшись во весь рот и блеснув ухоженными зубами. - Уж простите старика, я немного старорежимен и предпочитаю, чтобы меня называли по имени-отчеству.

- Василий, - зачем-то ответил я, хотя Осипов, конечно же, прекрасно видел мое имя.

- Рад знакомству, - невозмутимо кивнул старик.

Воздух вокруг был буквально пропитан напряжением. Позади меня громко сопел Антон, остальные же будто застыли. Сам я лихорадочно соображал, насколько опасной была ситуация и как нам следовало бы сейчас поступить. Лена, конечно, молодец - вовремя их заметила, но от этого нам пока ни жарко, ни холодно. А ведь я-то хорош - так сильно задумался, что по сторонам перестал смотреть. И все же - почему лицо этого старика мне знакомо?

- Я так понимаю, - продолжил тем временем Осипов, - ваша верхушка наконец-то осмелилась заглянуть в Запретный город?

- Мы сами решились, - брякнул я. - Говорят, тут можно разжиться неплохим снаряжением, за которое торговцы последнее отдадут. А лишние характеристики нам не помешают.

- Вася, что ты делаешь? - почти на грани слышимости бубнил кто-то рядом - кажется, Степан, но мог быть и Антон. - Что ты делаешь? Надо убить его и бежать поскорее...

Ага, решил я про себя, прямо вот так возьмем и убьем старика неизвестного уровня в сопровождении двух зомбарей. Нет уж, пока он не выказывает агрессии, надо держать себя в руках, а еще лучше молиться, чтобы все так и продолжалось. К счастью, если бы все во вселенной решалось при помощи силы, этой самой вселенной давно уже не было бы.

- Умно, - похвалил старик. - Но что-то не очень похоже на правду. Я все-таки думаю, что вы посланы одним из отрядов, базирующихся неподалеку. Судя по вашим маленьким уровням, развились вы так себе, а потому ваш главный решил пойти ва-банк. И правильно сделал, надо сказать.

- Извините, - дрожащим голосом вдруг вступила в разговор Лена, - но кто вы?

- По-моему, я представился, - вновь заискрил зубами старик. - Виктор Петрович, фамилия Осипов.

- Извините нашу Леночку, Виктор Петрович, - пытаясь скрыть волнение, сказал я. - Мы не ожидали встретить в Запретном городе других людей. Девушка просто испугалась.

Надеюсь, тот бред, что я сейчас несу, убедит старика в нашей бесполезности, и он уйдет. Сказать по правде, очень мне не нравился этот Осипов: всех остальных я видел буквально насквозь с полным интеллектом, а у этого только имя с фамилией и возраст, и это еще не говоря о скрытом уровне. А ведь даже у торговцев я их видел, неужели старик так силен? Если честно, то почему-то кажется, что дело, скорее всего, в особом умении или же, к примеру, защитном амулете. И хуже всего то, что я просто не знаю, чего от него можно ожидать.

- Понимаю, - благодушно ответил Осипов. - Вас, наверное, испугало то, что я брожу по Запретному городу в одиночку. Точнее... - он замялся и, хохотнув, закончил: - В компании лишь двух неупокоенных, без отряда из живых.

- Это и вправду необычно, - подтвердил я. Где же мы с ним встречались?

- Здесь ходит много людей, - задумчиво пожевав губами, ответил старик. - Этот город Запретный, но не закрытый. О нем знают все, кто пробыл здесь достаточно времени. И всех он влечет своими тайнами и... как вы подметили, неплохим снаряжением, - тут он рассмеялся, как мне показалось, с легкой издевкой.

- Аррргх! - раздался пронзительный вопль, переходящий в рык.

Лена громко завизжала, парни вскрикнули от неожиданности, а Степан с Антоном одновременно выругались. Сердце буквально ушло в пятки, но уже в следующий миг я взял себя в руки. Один из ходячих покойников, видимо, устал стоять в отдалении и решил броситься в нашу сторону. Старик отреагировал молниеносно - короткое, но резкое движение рукой, и голова зомби с гнилым хлюпаньем раскололась, выплеснув желто-зеленое содержимое. Руки и ноги существа повисли безжизненными плетьми, в следующие пару секунд тело замерло, а потом рухнуло на землю, будто мешок с картошкой.

Если до этого я был уверен, что рядом с этим любителем ночных прогулок ходят два, пусть превращенных в зомби, но человека, то сейчас после этого, полного первобытной ярости, рывка и в противовес ему хладнокровной расправы, начал сомневаться. Разве зомби может ослушаться своего погонщика? А если это обычные монстры, то кто же тогда перед нами, если для него ничего не стоит ими управлять? Не будь этот мир реальным, вот честное слово, дал бы зуб, что это некромант или еще что-то подобное.

- Ай-яй-яй, - покачал головой Осипов, доставая из кармана платок и вытирая руку от мерзкой жижи. - Давненько ничего подобного не было.

- Вот ведь тварь! - тихо, но отчетливо произнес Кирилл. Неожиданная агрессия зомби явно выбила его из колеи.

- Что это было? - поинтересовался я, с опаской поглядывая на второго зомби и его хозяина. Они больше не предпринимали активных действий, а я старался оценить, насколько велика вероятность того, что недавнее происшествие не является случайностью.