- Воскреснуть тоже можно по-разному, - и пристально посмотрела в этот момент на меня. А ведь она явно намекает на свой рассказ и этого погибшего Руслана.

- Да ну вас! - в сердцах воскликнул подросток, в голосе на этот раз явно слышалось облегчение.

- Идем, - скомандовал я, и мы двинулись в сторону Запретного города.

Располагался он относительно недалеко - судя по рассказам и набросанной огрызком карандаша карте, часов пять-шесть, если идти пешком. Однако встретить на своем пути мы могли кого угодно, так что расслабляться нельзя ни на секунду.

- Зачем ты решил меня взять? - тихо спросила Влада, поравнявшись со мной. - Из-за того, что я там была?

- И поэтому тоже, - кивнул я. - Но даже если было бы по-другому, все равно взял бы.

Влада недоверчиво посмотрела на меня, на ходу поправив волосы - ох уж эти женские инстинктивные действия!

- Ты хорошо дерешься, - двусмысленности, решил я, лучше сразу пресекать на корню.

- Я так и поняла, - ответила Влада, как мне показалось, немного разочарованно.

- Ого, это еще что такое?! - неожиданно воскликнул Егор, далеко ускакавший вперед.

Все тут же схватились за оружие, ожидая нападения монстров, однако парень всего лишь наткнулся на тот самый кусочек шоссе, который когда-то попался нам с девушками.

- Я уже видел такое, - подал голос Антон, сорокапятилетний мужик с брюшком и усами. - Даже пошире, пожалуй.

- И где же ты это видел? - заинтересовался я.

- В той стороне, - мужик махнул в сторону юго-запада. Или юга - не очень определенно. - Мы тогда с Матвеем на охоту ходили, помнишь, Игорь?

- Помню, - подтвердил мой спутник с печатью бездны. - Матвей еще тогда обрадовался, бедняга, подумал, что вы в наш мир обратно вернулись.

- Да, - как-то печально кивнул Антон.

- А что случилось с этим вашим Матвеем? - решил уточнить я. Оказывается, отряд Игоря был как минимум на одного человека больше.

- Ушел, - ответил за всех Степан. - После того случая у него крышу снесло, тосковал по дому мужик. Рассказывал, будто встретил кого-то, кто ему обещал помочь вернуться. Однажды встаем утром, а его нет. И надгробие с собой утащил.

Интересно, кто же мог так охмурить разум взрослого человека, что тот поверил в чудесное возвращение? Тот же торговец Джонс сидит тут аж с самых восьмидесятых годов, но даже он не знает способа попасть обратно в наш мир, кроме общеизвестного. Задумавшись, я с тревогой осознал, сколько же еще вокруг может быть опасностей, о которых я даже не подозреваю.

- Идем дальше, - раздраженно произнес участковый. - Ничего здесь нет интересного.

- Вообще-то, у нас Кот командир! - урезонил Семена подскочивший Егор.

- Семен прав, - я решил не разводить на пустом месте полемику, к тому же участковый, несмотря на всю мою неприязнь к нему, свой, да к тому же ничего интересного в куске старой чужой дороги и правда не было. - Движемся дальше.

Заплутав в ельнике, мы чуть было не сбились с пути, но нам помогла Влада - то ли с прошлого раза не могла забыть дорогу, то ли печать бездны манила ее в Запретный город. А еще нам пока везло: ни одного мало-мальски серьезного противника не встретилось. Волки, гигантские слизни, пара скелетов и явно забредший с какого-то болота каппа - со всеми мы справились довольно легко, не применяя никаких спецнавыков. Разве что пришлось повозиться со старым облезлым волком - он был слаб, но обладал запасом здоровья в шесть тысяч жизней, поэтому драка с ним затянулась. В остальном же монстры не радовали разнообразием и силой.

Неожиданно, когда мы решили сделать короткий привал, Влада протяжно застонала и рухнула на бок, свернувшись от боли калачиком.

- Что с ней? - испуганно спросил Степан, а Лена неожиданно бухнулась рядом с Владой на колени и принялась гладить ее по лицу.

- Смотреть в оба! - крикнул Семен. - Здесь кто-то есть!

Все тут же выставили наготове свое оружие, вращая головами по сторонам. И только, видимо, я понимал, почему Владе стало плохо. А когда я задержал свой взгляд на Игоре и увидел, что тот побледнел как простыня, да еще вдобавок явно пытается стерпеть боль, сомнений уже не было. Наших темных лошадок корежил Запретный город - похоже, мы уже подошли к нему слишком близко. Как бы не случилось чего похуже, когда мы вплотную приблизимся к его границе.

- Все в порядке, - слабым голосом проговорила Влада. - Наверное, просто гормоны.

- Тьфу! - яростно сплюнул участковый, убирая кинжал.

Все остальные облегченно вздохнули, и особенно, как мне показалось, остался доволен Игорь. К нему вернулся здоровый румянец, а лицо больше не искажала гримаса боли.

- Все в порядке, привал окончен! - скомандовал я.

- Кот, - тихо позвал меня участковый, когда мы прошли еще несколько сотен шагов. - Ты ничего не заметил?

- А что я должен был заметить? - решил я немного сыграть в дурака.

- Игорь, - шепотом пояснил Семен, - мужик этот. Видел, как ему плохо было? Так наркоманов от ломки накрывает, а они пытаются это скрыть от родных, если мозги еще не растворились от героина.

- Обратил внимание, - признался я. - Что думаешь?

- Ничего не пока не думаю, - сосредоточенно проговорил Семен. - Но мне это очень не нравится.

- А Влада тебя не смущает? - решил уточнить я. В конце концов, правда, почему он обратил внимание только на Игоря? Только потому, что тот пытался свое состояние скрыть?

- Смущает, - кивнул участковый. - Только она женщина, может, и правда - гормоны, или что у них там еще может быть.

- Смотрите! - прервал наши рассуждения крик Егора. Он снова умудрился нас обогнать и уйти далеко вперед.

За расступившимся ельником открылась широкая каменная площадка, покрытая мхом и лишайниками. Чуть дальше виднелись обломки каких-то колонн, разрушенные постаменты и здания с чернеющими пустыми окнами.

- Вот и Запретный город, - впервые за все время нашего путешествия подал голос Кирилл.

Глава 48. Игра в прятки

Вот мы и на месте, значит, пора приступать к активным действиям, дальше тянуть уже будет опасно. И тут же, будто подтверждая мои мысли, раздался треск разрушающегося камня. Вот и первая жертва собственной беспечности: остатки старинной дороги под ногами нетерпеливого Егора разошлись в стороны, и вырвавшаяся из-под земли рука, покрытая струпьями, ухватила парня за ногу и утащила к себе. Как крокодил на водопое: незаметно подкрался, потом бросок, и так и не успевший ничего понять травоядный скрывается под водой.

Вот только Егор в отличие от жертв зеленого хищника все понимал - из глубины, куда его утащили, донесся протяжный от безысходности крик-вой.

- Его же там заживо пожирают! - Степан первый не выдержал и бросился вперед, наверно, решив, если не спасти, то прекратить мучения своего партнера по старому отряду.

Только в самый последний момент я, схватив его за шиворот, удержал раскрасневшегося героя на месте, а прямо перед ним еще одна выскочившая из земли рука ухватила воздух. Так и думал - монстр тут не один, а иначе, действительно, можно было попытаться спасти Егора - существо со странным названием 'люркер' было всего лишь двадцать пятого уровня.

- Что ж, - я старался держаться спокойно, хотя внутри все просто выкручивалось наизнанку. - Благодаря Егору мы узнали важную особенность Запретного города.

- Это какую же? Что тут опасно? Так никто в этом и не сомневался, - еще один человек Игоря, Антон, подошел и встал рядом. Крики Егора прекратились, и, казалось, все начали понемногу приходить в себя.

- Нет, теперь мы знаем, что тут стоит ходить только там, где дорога не разрушена, и таких вот сюрпризов из-под земли не появится. Еще мы увидели уровень монстров: да, двадцать пять - это много, но с такими мы сможем справиться, - было видно, как всех понемногу отпускает. Да, смерть неприятна, но, когда ты понимаешь, что человек погиб не просто так, что в итоге ты что-то получил взамен, с этим проще смириться.