Граф издал такое длинное и замысловатое ругательство, что Дилль только подивился - оказывается, этот представитель знати умеет ругаться не хуже скорняка Явига. Тот, помнится, очень умело выражался, особенно когда попадался на выдумки Дилля. А поскольку попадался он частенько, Дилль имел представление, насколько широк размах ругательств Явига.
- ...хитрозадые колченогие коротышки, - закончил граф. - Проклятье, нас обвели вокруг пальца, как последних болванов! Два часа назад, говоришь? Чума на их головы! Вадиль!
- Незачем так кричать, ваше сиятельство, здесь я, - молодой парень, показавшийся Диллю весьма похожим на графа, подошёл и вытянулся в струнку. - Команду на ускоренный марш?
- Схватываешь, - кивнул граф. - Вели трубить.
Вестовой умчался, и вскоре взревели боевые рога. Кавалеристы запрыгивали в сёдла, пехотинцы поспешно подбирали оружие и амуницию. Маги - Эрстан и Бертефо, что-то оживлённо обсуждавшие, с удивлением заозирались.
- Что случилось, ваше сиятельство? - крикнул Бертефо. - Кто на нас напал?
- Никто на нас не напал, из нас просто дураков сделали. Магистр, велите своим возчикам ускориться так, как только возможно. Я с рыцарями догоню гномов и задержу их, а вы постарайтесь не сильно задерживаться.
- Каких ещё гномов? - удивился магистр.
- Тех, о которых мы с вами не знали. Эти мелкие засранцы послали второй караван. И вот этот господин утверждает, что в нём есть огневики, - граф указал на Дилля.
Маг обратил на Дилля вопросительный взгляд, Дилль кивнул.
- Но, граф, в Неонине ведь уже нет дракона...
- Мы об этом знаем только со слов людей, которые пока ничем не доказали правоту своих слов, - холодно сказал граф.
- Но мы договорились с магистром Эрстаном... Нам нужно произвести инициацию, иначе этот молодой человек погибнет...
- Я запрещаю вам тратить свои магические силы на что-либо не связанное с предстоящей битвой, - отрезал граф. - Думаю, не мне вам объяснять, что с нами сделает король, если дракон окажется в Неонине, а гномы поспеют туда раньше нас. К тому же, жизнь одного человека по сравнению с интересами целого королевства - ничто.
Все осознали правоту его слов: магистр Бертефо посмотрел на Эрстана и с сожалением развёл руками, лицо Эрстана окаменело, а сам Дилль... снова остался спокоен. Словно речь шла не о нём и его жизни. Наверное, всё дело в том, что он просто устал от известий о предстоящей неминуемой смерти. Последний месяц он только и делает, что готовится к смерти от разных причин...
- Единственно, чем я могу вам помочь, - граф Улистан обратился к Диллю, - это пообещать, что как только вопрос с Неонином и гномами решится, я разрешу магам сделать всё для вашего спасения. Или, если вы предпочитаете ехать в Тирогис, я распоряжусь дать вам свежих лошадей.
- До Тирогиса нам не успеть, - встрял в разговор Эрстан. - Дилль, поедем с ними.
*****
- Попей, - Эрстан протянул Диллю фляжку.
- Не хочу, - поморщился Дилль.
Несмотря на пригревающее солнце и быструю скачку, Дилля слегка морозило. И мысль о воде вызвала новый приступ дрожи и головокружения. Он крепче сжал поводья, чтобы не свалиться с лошади.
- Может, нам надо было остаться в фургоне с магами? Вдруг Берт передумал бы и согласился провести инициацию...
- Ты же прекрасно знаешь, что он не согласился бы, - поморщился Дилль. Приступ прошёл, голова вновь стала ясной, а дрожь в руках пропала. - Ты чего останавливаешься? Давай, пришпоривай, не то отстанем.
Впрочем, Дилль напрасно волновался - в это самое время передовые разъезды донесли, что искомый караван обнаружен. Граф Улистан скомандовал, и конные сотни двинулись на перехват каравана, обхватывая его живыми клещами. Гномы, как и следовало ожидать, немедленно поставили фургоны в круг.
Когда Дилль и Эрстан догнали группу всадников со штандартами третьего особого кавалерийского полка, самого графа они там не обнаружили. Вестовой Вадиль, встретив вопрошающий взгляд мага, пояснил, что его сиятельство направился к гномам, и если всё пройдёт нормально, то драки с подданными подгорного короля не будет.
- А если не нормально? - спросил маг.
- Тогда будем драться, - просто сказал вестовой. - И за смерть графа порвём этих коротышек голыми руками. Но, надеюсь, они из ума ещё не выжили.
- Впервые вижу, чтобы командир выступал в роли парламентёра, - поделился с Диллем Эрстан.
Видимо, дипломатические таланты графа были весьма высоки, потому что гномы его не прикончили. Мало того, обратно к своим подчинённым Улистан вернулся в сопровождении двух коротышек, обвешанных оружием и закованных в доспехи.
- Вот тот человек, который утверждает, что изгнал дракона из Неонина, - едва подъехав, сказал граф, указывая на Дилля.
Оба гнома уставились на Дилля неприязненными и недоверчивыми взглядами.
- Он не выглядит героем, - наконец буркнул один.
- У него нет ни меча, ни топора, - сказал второй коротышка. - Он свалится даже от удара самого хлипкого гнома.
- Разве такому слабаку по силам совладать с Великим драконом? - гном патетически вскинул ручонки. - Поведай правду, человече, что ты просто соврал, а Великий по-прежнему бесчинствует в Неонине.
Дилль, с любопытством разглядывавший гномов, очнулся. Он, конечно, любил приврать по поводу и без, но сейчас, когда он не сказал ни слова лжи, эти коротышки, увешанные железяками, обвиняют его во вранье! Да как они смеют!
Волна негодования захлестнула Дилля - он с трудом удержался от того, чтобы не наговорить резкостей и лишь сказал:
- Дракона в Неонине нет. Если хотите встретить Тринн - ищите её в Запретном пределе.
Гномы переглянулись, в их взглядах Дилль увидел замешательство.
- Откуда тебе известно имя драконицы? - наконец спросил один из них.
- Сама сказала.
Гномы о чём-то пошушукались, затем тот, на броне которого поблёскивали золотые вставки - командир, наверное, повернулся к графу Улистану.
- Слушай, граф, у нас есть к тебе деловое предложение. Мы должны доехать до Неонина и убедиться, что дракона там нет. Тогда наши старейшины будут свободны от долгового обязательства.
- Ты сказал "деловое предложение", - ничуть не оскорбился таким фамильярным обращением граф. - В чём моя выгода?
- Как в чём? - искренне удивился гном. - Мы не будем с вами драться.
- А мне кажется, что кое-кто из моих ребят не прочь поддеть на копьё особо наглых гномов, - невозмутимо сказал Улистан. - Так что выгода сомнительна. Предложи мне ещё что-нибудь.
Гном, насупившись, посмотрел на графа.
- Мои огневики сожгут две трети твоих рыцарей ещё до того, как они сумеют подобраться к нам на сотню шагов. Разве сохранить жизни своих солдат - это слишком мало для тебя?
- Солдат рискует своей жизнью каждый день, - пожал плечами граф. - Оставшиеся в живых доберутся до вас. И тогда лучшим выходом для вас будет выпустить самим себе кишки.
- Ты мне не угрожай! - вскинулся гном. - Где это видано...
Граф и командир гномьего каравана принялись сыпать угрозами. Эрстан, наклонившись в седле, шепнул Диллю:
- Чувствую, это надолго. Давай отъедем в сторону и спешимся.
Дилль согласился, вот только отъезжать не стал. Он слез с коня и разлёгся на жухлой придорожной траве. Кавалеристы третьего особого полка, заметив его выходку, недовольно хмурились, но молчали. Затем лежащего Дилля увидел граф и замер на полуслове. Удивлённые его поведением гномы обернулись и тоже уставились на Дилля.
- Продолжайте, не останавливайтесь, - поощрил их Дилль, подперев голову рукой. - Вы так занимательно спорите о том, чего нет.
- А чего нет? - одновременно спросили гномы.
- Дракона в Неонине нет. Драки, которой вы грозите друг другу, нет. И даже намерений драться ни у кого из вас нет. Но вы продолжайте.
Граф Улистан нахмурился, кавалеристы недовольно зароптали, гномы схватились за рукояти топоров. В другое время не сносить бы Диллю головы за подобное нахальство. Однако граф Улистан взял себя в руки и сказал:
