– Вот теперь я вижу, что вы действительно ничего не знаете об ангелах. Откуда же вы взялись, прелестное наивное существо?
Хинкап молча ткнул пальцем вверх, в небо. Лодар так же молча кивнул. Для него все встало на свои места. Но для Хинкапа – нет.
Хинкап вошел в катер – и мгновенно насторожился. Здесь явно кто-то побывал. «Очень странно, – подумал Хинкап. – Кто мог снять блокировку? Как?» Он заглянул в свою крохотную каютку – вроде бы все на своих местах; зашел в рубку. Автомат, передающий позывные Хинкапа и сигнал бедствия, работает. Пульт в порядке. Но рядом с бортжурналом – сухой лист. И журнал открыт не на той странице, на которой оставил его открытым почтальон. И какой-то едва уловимый горьковатый запах…
– Послушайте, Лодар, – сказал Хинкап, выйдя наружу, – кто-то был там.
Лодар подумал.
– Могут ангелы без вас запустить вашу… э-э… машину? – спросил он.
– Нет. Стартовый ключ у меня.
– Тогда это может пока угрожать только нам, – спокойно заключил Лодар.
– Чем?
Лодар пожал плечами.
– Представления не имею. Но ваша техника зачем-то понадобилась ангелам, они занялись изучением вашей… кстати, как это называется?
– Катер Межгалактической почты.
– Так вы – почтальон?
– Да.
– Там у вас есть оружие, в катере?
– Нет.
– Это хорошо, – сказал Лодар. – А то, сами понимаете… при таком уровне почтовой связи оружие тоже, надо полагать, достаточно оригинальное. И если бы ангелы вдруг с ним освоились…
– Нет, – повторил Хинкап. – Почтальонам оружие не полагается. Я случайно сюда залетел. Поломка.
– Жаль, что вы так похожи на нас, – сказал вдруг Лодар. – В Столице было бы легче договориться, если бы вы были другим. И долго вы пробыли у ангелов?
– У ангелов… а как вы?.. Хотя, конечно. Полгода, – ответил Хинкап.
– И вы ни разу не заметили ничего необычного, такого, что могло бы смутить вас, пробудить подозрения?
– Заметил, – неохотно признался Хинкап. – Но они все так объясняли…
– Само собой, – согласился Лодар. – Уж что-то, а объяснять они умеют. Едем?
– А этот? – Хинкап кивнул на старика, лежащего поодаль.
– Заберут! – Лодар отмахнулся. – Нам лучше не задерживаться.
– Да, сказал Хинкап. – Конечно. Нам лучше не задерживаться.
К вечеру второго дня они добрались до Столицы. Хинкап плохо запомнил мелькавшие мимо городки и поселки. Лишь когда они проезжали Толли-Тор, спросил у Лодара, почему никто не поверил, что Хинкап из этого города.
– Потому что у вас столичный выговор, – объяснил Лодар. – Да и держитесь вы… А Толли-Тор – научный центр, здесь люди особые, их сразу видно.
«Надо же, – подумал Хинкап, – кто бы мог предположить, что в лесной глуши можно нахвататься столичных манер…»
Шоссе взлетело на пригорок, с которого открылся внезапно вид на Столицу. Широкие прямые улицы, высокие здания, масса зелени… Столица производила впечатление города нарядного и благодушного. Шоссе заполнилось машинами, несущимися в обе стороны. Лодар сбросил скорость, и Хинкап мог рассмотреть проплывающие мимо виллы, боковые дороги, рекламные щиты… Столица надвигалась, вырастала, и вскоре автомобиль уже скользил по городской улице. Лодар провел машину через центр, показал Хинкапу две огромные площади, дворец Президента, белоснежный комплекс правительственных зданий; затем выбрались на неширокую зеленую улочку.
– Мы остановимся у моих друзей, – сказал Лодар. – Это довольно далеко от центра, почти пригород, зато спокойно, нет суеты вокруг.
– Вы рассчитываете пробыть здесь долго?
Лодар пожал плечами.
– Право, не знаю. В прошлый раз, чтобы просто подать петицию в канцелярию президента, нам понадобилась неделя. В этот раз я намерен добиться аудиенции, пусть не у президента, так хотя бы у одного из его секретарей. Нужно в конце концов заставить их подумать об этом.
– Вы полагаете, они не знают об ангелах?
– Знают, конечно. – Лодар слегка улыбнулся. – Кто же о них не знает? Это часть нашей истории, и надо признать – неплохая часть. До определенного момента. Но дело в том, что правительство почему-то не желает признавать, что стервы-ангелы стали опасны. Все делают вид, что ангелы не то чтобы безопасны, а вроде бы вовсе теперь не существуют.
– То есть как это – не существуют?
– Пожалуй, я неверно выразился. Но есть какая-то закавыка, которую мы там, в провинции, понять не можем. Судите сами. Мы сначала пишем письмо президенту от имени городского управления, – это было давно, когда ангелы совершили первый налет на город, – и не получаем никакого ответа. Через полгода мы пишем второе письмо – снова ответа нет. Ангелы безобразничают все сильнее, грабят город, убивают людей; с каждым днем наша жизнь становится все опаснее – и мы отправляем третье письмо. Снова в ответ – молчание. Тогда мы обращаемся с петицией, подписанной всеми жителями города, просим правительство принять меры против обнаглевших стерв. И что мы получаем в ответ? Гарнизон. Военные, естественно, начинают воевать. А их война с ангелами нам, жителям города, выходит боком. Ангелы начинают мстить. И вот, наконец, разгром приюта и гибель детей. Неужели даже теперь нам не помогут?
– Да, – сказал Хинкап. – Действительно, странно. Может быть, правительство не заинтересовано в том, чтобы пресекать хулиганство этих бездельников?
– Трудно сказать. Да и почему бы так могло быть? Официально ангелы давно отошли от государственной деятельности, не работают в правительственных лабораториях и вообще удалились от дел, ушли из городов. Но… не исключено, что колонии ангелов все же продолжают поддерживать связи с официальной наукой. Правда, тогда неясно, почему их деревни обстреливают.
– Но от этих обстрелов ангелам никакого вреда нет, – сказал Хинкап.
– То есть как – нет вреда? – Лодар резко обернулся.
– Да так. Я был в поселке во время атаки. Ни один снаряд не долетел до деревни, только лес кое-где пожгли, и то не очень сильно.
– Вы хотите сказать, что военные имитируют активные действия?
– Нет, – Хинкап покачал головой. – Не имитируют. Они стреляют. Но снаряды не долетают до цели. Ангелы их как-то останавливают, не знаю, как именно. В общем, поселок защищен надежно.
– Вот это новость… – пробормотал Лодар. – Послушайте, Хинкап, вы это видели собственными глазами? Вы не могли ошибиться?
– Не мог. И еще вот что. Ангелы знают, когда будет облава, обстрел. Знают, сколько снарядов будет выпущено по поселку. Я слышал, как они об этом говорили.
– Так, – сказал Лодар. – Значит, не случайно стерва ушла с площади. Значит, есть такие подонки, которые снюхались с ангелами у нас за спиной. Так.
Хинкап промолчал в растерянности. А ведь выходит, что он сам из таких подонков… черт, вот история!
– Послушайте, Лодар, – спросил наконец почтальон, – а вы что же, не знали, что обстрелами нельзя выгнать ангелов из поселка?
– Откуда мы могли знать? Мы ведь никогда не суемся в лес. Мы думали – военные сожгут поселок, а стервы строят новый, неподалеку. А выходит…
– И еще вот что, – перебил Хинкап. – Как это произошло… ну, что вы стреляли в ребенка, а потом вдруг оказалось, что это старик?
– А-а… Мы с Гилейтой не успели вам рассказать. Стервы не умирают. Во всяком случае, никто никогда не слышал об этом. Но они старятся. Только они умеют изменять вид… могут прикинуться ребенком, могут выглядеть человеком любого возраста, не обязательно красивым… однако предпочитают облик лучезарно прекрасный. Ну, а мертвый ангел обретает свой истинный вид.
– А что им нужно в городе?
– Многое. Стервы не любят отказывать себе в чем-либо, не привыкли. Во-первых, им, естественно, нужна пища. Во-вторых, стервы любят красивые вещи, им нужны книги, пластинки, аппаратура для опытов, химикаты… короче, они забирают все подряд.
– Как – забирают?
– Элементарно. Берут, и все. Разумеется, не платят. Грабят, другим словом. Они могут взять любую незапертую или незакрепленную вещь, – понимаете, не входя в дом, взять сквозь стену. Вы, наверное, обратили внимание, что у нас в доме все предметы, представляющие хоть какую-то ценность или просто необходимые, спрятаны? Даже телефонный аппарат приходится запирать в шкаф, хотя телефоны стервам ни к чему, они уничтожают аппараты просто из озорства. Заметьте, еще десять лет назад достаточно было крепко запереть дом, установить забор повыше, чтобы обезопасить себя от грабежей. Но теперь стервам одна-две стены не помеха. Нужно еще и запереть вещь в шкаф с металлическими дверцами, и привязать цепочкой. Тогда она останется на месте. Но кто знает, чему научатся стервы еще через десять лет? Может быть, они начнут сами проходить сквозь стены?
