Спор казался таким пустяковым. Ну, правда, как может одиннадцатилетняя девочка держаться в седле лучше двадцатипятилетней дамы, регулярно выезжающей на конные прогулки? Так ведь нет, не только держится лучше, еще и к финишу пришла первой. Не будь леди Улая такой раздраженной тем фактом, что лорд Шарх проводит неоправданно много времени в компании леди Лиисы, она бы, конечно, никогда не позволила себе этого глупого пари. А теперь приходилось вот уже вторую ночь бродить в поиске хоть какого-нибудь ночного цветочка. Вчера выяснилось, что в парке таковые не растут, позже, правда, леди вспомнила, что в парке вообще не было цветов, а не только ночных. Разозлившись на себя за потраченное даром время, она сегодня опять вышла на поиск, ибо спор с ее высочеством не то дело, которое можно проигнорировать, а в королевском саду, наверняка, найдется что-нибудь подходящее.

  Неспешно блуждая по дорожкам сада, она старалась разглядеть в полутьме что-нибудь, хоть отдаленно напоминающее цветок и одновременно не зацепиться платьем за выпирающие колючки очередного куста. Обойдя колючее растение по дуге, хотела продолжить путь, но неожиданно увидела мужскую фигуру в паре метров перед собой. Мужчина что-то говорил кому-то напротив него. Она бесшумно сделала шаг в сторону, чтобы разглядеть скрытого спиной собеседника, и невероятно удивилась, увидев леди Лиису с приставленным к горлу кинжалом.

  Первой мыслью было уйти так же незаметно, как пришла. Какая ей разница, что тут происходит. Может, это вообще ревнивый любовник Светозарной нарисовался, к чему лезть в чужие отношения? Леди Улая сделала неслышимый шажок назад, потом еще один и остановилась, сжав кулаки.

  Мрак бы побрал это глупое ощущение низости собственного поведения! Нагнувшись, она подняла увесистый камень, один из тех, которыми была отгорожена дорожка, посыпанная гравием, от газона. Стараясь не шуметь подошла к мужчине на расстояние шага и, хорошенько замахнувшись и не жалея силы, обрушила камушек точно ему на затылок.

  * * *

  В глазах мужчины блеснула решимость. Он крепче сжал нож, намереваясь пустить его в ход, и ... упал. Рука разжалась, нож звякнул о гравий, а сам мужчина кулем повалился мне под ноги. Я, не веря в происходящее, уставилась на распростертое тело, потом оторвала от него взгляд и посмотрела перед собой. В паре шагов от теперь уже лежащего мужчины стояла леди Улая с камнем в руке.

  - Надеюсь, я не помешала? - не скрывая иронии, спросила она.

  - Вы как никогда вовремя, - ответила я. - Спасибо!

  - Пустяки, - отмахнулась моя негаданная спасительница, - Сходите, что ли, за стражей, а я покараулю, чтобы этот невоспитанный индивид не пришел в сознание.

  Когда я уходила, леди по-прежнему держала в руке свое грозное оружие и настороженно смотрела на бессознательное тело мужчины, готовая приласкать его повторно, если он пошевелится.

  Стража отреагировала оперативно. Услышав о произошедшем, один из караульных позвал еще парочку дежурных, и они вместе последовали за мной к месту происшествия, откуда оттранспортировали так еще и не пришедшего в себя мужчину во владения тайной канцелярии.

  Стражникам мы с фрейлиной объяснили, что просто гуляли в саду. По отдельности. Они посмотрели на нас как на не вполне адекватных, но никак это не прокомментировали и задерживать не стали, вернувшись на свои посты. Леди Улая, отмахнувшись от моих благодарностей, тоже поспешила удалиться.

  Я же решила, что свежего воздуха с меня, пожалуй, хватит, и довольно бодрым шагом последовала примеру придворной дамы, направляясь ко входу во дворец. Каково же было мое удивление, когда перед ним я увидела алмакар. Кто мог прилететь в резиденцию посреди ночи?

  Собственно с этим вопросом я и побеспокоила караульного.

  - Так лорд Шарх прибыл, леди. Ранили его, вот и пришлось скорее возвращаться, - ответил он мне.

  В груди что-то оборвалось.

  - Где он сейчас? - прошептала я.

  - Так в рабочем кабинете лекаря, - подозрительно глядя на меня, произнес мужчина.

  Не поблагодарив, я взбежала по лестнице и устремилась к указанной комнате. Не зря лорд Дарвис настоял на изучении мной плана дворца, ох, не зря. Кабинет находился на первом этаже. Взволнованная и раздираемая на части самыми страшными предположениями, я ворвалась в него, даже не постучав.

  В помещении было очень светло. Лорд Шарх сидел на кушетке без рубашки, а медикус, склонившись к его животу, делал последние стежки, зашивая рану. Мне стало нехорошо, и я облокотилась на распахнутую створку. Белая рубашка и камзол кирианца, лежащие на полу, были выпачканы в крови, как и руки лекаря. Сколько же он ее потерял?

  Отвлекшись от своего основного занятия, врач обернулся, грозно насупив брови, чтобы посмотреть, кто посмел ворваться в его владения без стука и без разрешения. Увидев мое бледное лицо, хмыкнул и произнес:

  - Нормально все с ним, видите же, сидит сам без помощи. До свадьбы заживет. Вы лучше присядьте, - и он указал на соседнюю кушетку.

  Я практически не слышала, что он говорит, и смотрела только на ставшего безумно дорогим мужчину, который так же пристально глядел на меня.

  - Молодость! - проворчал медикус.

  Спустя пару минут он наложил повязку, приложил к ней лед и вышел из комнаты, предварительно наказав лорду Шарху ночевать сегодня тут, чтобы завтра прямо с утра он первым делом мог проверить его состояние и сменить бинты.

  Дверь щелкнула, и мы остались одни.

  - Подойди ко мне, - попросил самый несносный мужчина на свете.

  Я сделал шаг и прошептала:

  - Ты...

  Кирианец расплылся в довольной улыбке.

  - Ты! - уже громче сказала я, ощущая, почему-то, неимоверную злость.