Он еще раз окинул восхищенным взглядом стан нечаянной собеседницы, но заметив, что та не пропустила это мимо внимания и теперь смотрит на него с усмешкой, поспешил задать вопрос, который бы пояснил его заинтересованность:

  - Невероятная достоверность. Если бы сейчас действительно была осень, я бы решил, что ваше платье сшито из настоящих листьев. Как такое возможно?

  - Все очень просто, лорд: я сама выкраивала, обрабатывала, расшивала и раскрашивала каждый листочек.

  - Сами? Вы мастер? - удивился ситарец.

  - Чем и горжусь! - с легким поклоном подтвердила жгучая брюнетка. Странно, но цвет волос он заметил только сейчас, когда она склонила голову, до того же полумаска полностью оттягивала все внимание на себя.

  - Как же тогда вы оказались здесь?

  - Так же, как и мастер Кост. Или почти так же. Мои работы нравятся многим высокородным леди. Одна из них - ярая поклонница моего творчества - подарила мне пригласительный на королевский костюмированный бал, а я не стала отказываться.

  - Я понимаю вашу клиентку. По крайней мере, это изделие я бы, не кривя душой, назвал шедевром.

  - Благодарю, - ни капли довольного смущения в голосе.

  Эта женщина не манерничала, не кокетничала, она приняла последнюю фразу лорда не как комплимент, а как данность, отражающую истинность действительного. Наверное, именно это удивило и заинтересовало ситарца больше всего. Такое качество характера редко встречалось у женщин, с которыми он сталкивался, а в ее случае оно дополняло еще и очень незаурядную внешность.

  За разговором они не заметили, как опустела терраса. Из зала донеслись первые звуки новой мелодии.

  - Могу я рассчитывать на ваш следующий танец? - спросил мужчина, глядя прямо в ее глаза, показавшиеся ему зелеными.

  - Почему бы и нет? - кирианка не отвела взгляда.

  В протянутую мужскую ладонь плавно скользнула маленькая женская ручка. При свете алмитов ее платье заиграло красками.

  В центре королевского тронного зала кружилась пара: яркая распространяющая вокруг себя тепло Госпожа Осень и Темный Лорд, будто поймавший маленький лучик чуждого солнечного настроения. Этот танцевальный круг, первый за весь вечер, доставил лорду Дарвису удовольствие. Кирианка, казалось, была невесомо-мягкой и податливой, так легко она двигалась, позволяя ему вести себя в танце не согласно канонам, а так, как ему заблагорассудится, и при этом не чувствуя неловкости от их обоюдного молчания.

  Музыка затихла. Лорд проводил свою партнершу к столу с напитками, и когда, слегка поклонившись друг другу, они уже думали расстаться, за спиной осенней Госпожи раздались странные звуки, как будто кто-то уронил кастрюлю на мраморный пол, а потом еще одну. Кирианка обернулась.

  Оказалось, к ним приблизился Рыцарь, весь закованный в свой железный костюм, и даже забрало было опущено. Из недр металлического кокона донесся приглушенный голос:

  - При-ИК-красная леди, разрешите при-ИК-гласить вас на танец, ИК! - железная рука, вытянутая по направлению к женщине, покачивалась вверх-вниз.

  - Увы, но Госпожа Осень на этот танец уже ангажирована, - лорд Дарвис, стоявший за спиной черноволосой красавицы, вышел вперед, загородив даму от нетрезвого кавалера, и вновь предложил ей руку. Она же с улыбкой ее приняла.

  Уже из танцевального круга они заметили, как перебравшего горячительных напитков железного человека очень осторожно и со всей возможной деликатностью вывели лакеи.

  - Наглядный пример того, что рыцарем не стать, просто напялив на себя доспехи, - произнесла женщина. Затем скользнула взглядом по партнеру и добавила. - У вас, я думаю, получилось бы.

  Лорд Дарвис приподнял брови в немом вопросе.

  - Вы не оставили незнакомую, в сущности, даму разбираться с проблемой самостоятельно, - пояснила она.

  - Любой мужчина на моем месте поступил бы так же, - спокойно сказал ситарец.

  - Не любой, - еле слышно прошелестело в ответ, но тут же, встрепенувшись, зеленоглазая (теперь лорд был в том уверен) гурия, хитро прищурившись, спросила. - Хотите попытаться поучаствовать в забаве 'угадай кто под маской'?

  - Боюсь, у меня мало шансов. Хотя где-то я вас определенно видел.

  - Тогда вы в проигрыше. Потому что я точно знаю, кто вы, Светозарный лорд.

  - И как, позвольте поинтересоваться, вы меня узнали, Госпожа Осень? Неужели у меня съехала маска? Моя короткая шевелюра-то из-под нее выбиться уж точно не могла,- иронично усмехнулся мужчина.

  - Не беспокойтесь - с вашей маской все в порядке. Она сидит на вас безупречно, впрочем, как и костюм, который я уже сегодня видела на мужчине без маски,- алые губы растянулись в загадочной улыбке.

  Что ж, подсказка ему дана, а уж воспользоваться он ей сумеет.

  - Кстати, почему вдруг Светозарный решил нарядиться в Темного Лорда? Вам приелись привилегии, что дает сиятельность?

  - Сиятельность не только дает, моя Госпожа, но и отбирает, бывает, не мало, - дал неожиданный ответ ее собеседник.

  Расспрашивать дальше Осень не стала. Музыка же, будто почувствовав нужный момент, ускорилась и забурлила, темп нарастал все стремительнее, и танец полностью захватил их, прерывая разговор.

  Вопреки обычаям маскарада, они оба не захотели менять партнеров, танец за танцем предпочитая общество друг друга иным претендентам.

  * * *