– Эм-м. А, ясно. Просто нам же не преподают ещё ничего толком, вот я и...

– Верно. Настоящая боевая магия начинается лишь после поступления на старшие курсы.

– Какого хрена они так тянут.

Забавно. Негодование в словах нинъе было так созвучно его сердцу. Ацу бы усмехнулся, если бы положение это позволило.

В комнату вернулась тишина.

– Слушай, – на этот раз первым заговорил нинъе. – Я, это...

– Да? – холодно произнёс Ацу, созерцая голубоватое мерцание потолка. Что он хочет спросить, этот любопытный сын нинъеских деревень?

– Ну… Я… Давно хотел узнать, вообще-то...

До каких пор он собирается мямлить?

– Какого... В смысле, с чего вдруг... То есть я тебе вообще-то чего сделал?

Пришлось снова перевалить голову на правое ухо, приподнять бровь, показывая, что не понял слов собеседника.

– Прости?

– Чего я тебе вообще сделал-то? – повторил нинъе. Судя по голосу, он и впрямь любопытствовал, а не пытался устроить в больничной палате продолжение дуэли. – Ну, у тебя ведь были причины... Это из-за того, что я пришёл к вам на уроки?

А... Нинъе интересуется изначальным поводом к неприязни.

Как это сложно объяснить.

– Ты назвал меня «короткоухим».

И снова ударило в уши молчание. На этот раз недолгое.

– И всё?! А-а, то есть извини, конечно. Но ты ведь и впрямь короткоухий?!

Ацу долго наблюдал за глазами нинъе. Долго – пока любопытный блеск в них не сменился лёгким намёком на раскаяние. Слабое, еле заметное раскаяние. Тогда сказал небрежно:

– Слово «короткоухий» звучит как оскорбление. Наш род – один из древнейших родов народа элхе. Форма ушей – семейная черта. Тебе понятно, круглоухий?

– Никогда не думал, что это так важно, – светловолосый отозвался откровенно.

– Это важно – для нас. Ты теперь среди нас, а не в своей глуши. Теперь ты должен подчиняться нашим законам, – чего ради он тут распинается перед нинъе, уча того правилам элхеской знати?

– Это точно.

Ацу показалось, или с соседней кровати и впрямь раздался тихий вздох?

Мерный писк приборов снова залил комнату, оставляя каждого наедине со своими мыслями.

– Я слишком поздно сообразил, – само собой вылетело из уст Ацу.

– Что? – откликнулся нинъе.

– Виллиэ.

– Твой однокурсник?

– Да. Виллиэ Орувери. Мне интересно, чего он хотел добиться. Ты перешёл ему дорогу?

– Я? Почему я? Это же он показал мне, где можно найти «звезду Юрисаэ», как её делать.

– Виллиэ?! – вместе с возгласом вырвалось неподобающее моменту изумление. Виллиэ научил первокурсника? Виллиэ?!

– Ага. Он вообще много чего мне рассказал, помогал по-всякому. С февраля.

Темноволосый подросток закрыл глаза. В темноте под веками плясали голубоватые тени. Чего хотел Виллиэ, чего он добивался? Это его сокурснику нинъе обязан своими успехами, его помощи. И в то же время Виллиэ подталкивал Ацу, чтобы...

– Он сталкивал нас, – элхе снова взглянул на соседа по палате. От ясности вставшей перед внутренним взором картины хотелось вскочить, опереться локтями о кровать, яростно рассуждать, помогая словам жестами.

Но тело не слушалось. Оставалось только говорить, тихо и ровно, в одной позе лёжа под простынями.

– Он сталкивал нас, – повторил Ацу. – Он с самого начала этого хотел.