Еще одной причиной страха было то, что Альф никогда не брал с собой поводка, и на прогулках собака всегда бегала свободно. Один раз Принц подрался с соседской гончей, и теперь его старались обходить.

Альберт вошел во двор. Я заметила у него в руках какой – то сверток, который ребенок как бы стеснялся показать:

- Ну, что у тебя там? – «а ведь он пришел именно из-за этого!»

- Вот, - Альберт развернул ткань, и я увидела крошечного щенка. – Я его нашел, а мама не разрешает…

Я взяла щенка на руки: это был еще совсем маленький пес, один глаз даже не успел полностью открыться.

- А где ты его нашел? – спросила я: уж не украл ли?

- В лесу! – ребенок отвечал уверенно. – Там, где речка.

- Понятно, - наверное, кто – то хотел утопить малыша. – Так что же теперь делать?

Альберт пожал плечами:

- Взрослые говорят нести обратно. Вы – единственный наш взрослый друг…

- Ах, вот оно что! – я засмеялась. Дети знали, что я никогда не выброшу живое существо на улицу. – Ну ладно, попробую приютить его.

Щенок свернулся клубочком у меня на коленях и уснул. Он был совсем маленький, размером с ладошку, и такой трогательный.

- Ребят, только давайте договоримся, больше не делайте так, - дети послушно закивали, но по их личикам я видела: они добились своего.

Когда я показала щенка домашним, мама засмеялась:

- Ну, ты совсем как в детстве! Всегда всех жалела!

А Мария поджала губы:

- Неужели Принца мало. И так полный дом шерсти. По мне, так стрелять этих собак надо, на черта они нужны…

- Мария, не твое дело! – мама сразу поставила ее на место. – Пусть хозяин дома решает, кто здесь нужен, а кто - нет.

Хороший намек! Служанка ушла, хлопнув дверью: сложно было не понять, что мама говорила не о собаках, а о ней. Своими высказываниями Мария выводила нас из себя.

Мы с мамой сидели в комнате столовой: не хотели пока подниматься наверх с собакой, а щенок не давал нам уйти.

- Что делать – то с ним будешь?

- Пока не знаю, - ответила я. – Но ты посмотри, какой он милый и маленький! Он вырастет не больше кошки. Прекрасный друг для нашего малыша.

- Ты уверенна, что малышу нужен такой друг? – осторожно спросила мама. – У детей бывает аллергия. Да и инфекция…

- Мама, не начинай, - ответила я. – Знала бы ты, как я в детстве мечтала о собаке.

- Помню, но…

- Мама, щенок поможет малышу вырасти добрее, - продолжила я, перебив маму.

- Вот и хорошо, что не завели тебе собаку. Куда еще добрее-то? – засмеялась мама. – Когда же ты повзрослеешь, девочка моя? Фридл младше тебя, а ведет себя намного разумнее…

- Фридл это нужно. Пусть устраивает свою жизнь.

- А вот здесь ты права как никогда, - мама обняла меня и ласково поцеловала в лоб. – Как же я рада за тебя! И за Волченка, конечно…

- И тебя ничуть не смущает наше родство? – удивилась я.

- Смущало, но я привыкла. Смотрю на вас, и понимаю: «эти двое должны быть вместе».

В комнату вошел Альф. Мария следовала за ним: умеет же она подлизываться, когда надо!

- Ну, и где эта собака? – спросил Альф, глядя на меня. Служанка торжествовала.

- Вот, - я показала маленький комочек, мирно спавший на диване. – Ведь этот малыш не помешает нам, правда?

Альф взял щенка на руки. Щенок проснулся, понюхал своего нового знакомого и уткнулся ему в ладонь.

- Я не понял, кормить ребенка кто нибудь собирается? – спросил Альф, улыбаясь. – Он же мою руку сейчас съест!

- Так значит, он остается! – спросила я. Альф кивнул.

- Спасибо! Ты такой добрый, - я улыбнулась ему.

- Да ладно, ты же давно мечтала о своей собаке. Мария, принеси дитю молока!

Мария нахмурилась, но не подчиниться она не имела права. Да и черт с ней! Незачем обращать внимание на такие мелочи, когда рядом два самых дорогих человека: мама и любимый. И когда совсем скоро нас станет больше…

Но, увы, через неделю щенок умер. Наверное, он был болен, или простудился до того, как его нашли дети. А, может, заразился от Принца – крупной и сильной собаки, которой инфекции были нипочем.

Я должна была об этом подумать, ведь в медицинском институте, где я пыталась учиться, нас просили обратить внимание на «носителей вируса», но я не приняла это к сведению. А теперь, столкнувшись с этим, ругала себя за невнимательность.

Конечно, я расстроилась. Альф успокаивал меня, говорил, что это – естественный отбор, но мне все равно было жалко собаку. Я оплакивала щенка так, как оплакивала бы ребенка. И это очень волновало Альфа: он считал, что ни одна собака не стоит моих слез. Альф настаивал, чтобы я чаще ходила куда-то: это помогало мне отвлечься.

Гуляя в парке, познакомилась с Лизой, девушкой, жившей по соседству. Она была всего на три года младше меня. Девушка была наивна, добра и нежна как ребенок. И в то же время Лиза боялась людей, не просто было заставить ее поверить человеку.

В первую неделю после нашего знакомства Лиза казалась мне глуповатой и слишком гордой, считающей себя лучше других. Но после я поняла, что таким образом девушка защищается от окружающего мира, и что на самом деле ее поведение – немой крик о помощи, слезы, невидимые невооруженным глазом.

Мы стали чаще гулять вместе. Лиза относилась ко мне очень бережно, так, как будто я была ее сестрой. Ее внимание льстило мне, но я старалась отвечать взаимностью.

- Может передохнем? – предложила Лиза во время очередной прогулки. Похоже, девушка заметила, что я устала, и решила не подчеркивать мое положение: сама она присела всего на секунду, и тут же встала и подошла к кусту шиповника.

- Совсем недавно расцвел, - девушка улыбнулась. – Какие нежные цветы. А ведь они похожи на тебя…

- Чем же? – удивилась я, услышав такой комплимент.

- Не знаю. Просто чувства от них те же. А тебе подойдет букет шиповника. Или светлых роз. Скоро будет повод тебе их подарить, - Лиза села рядом со мной. – Или что-то еще. Я пока не знаю…

- Даже не думай, - ответила я ей, улыбаясь. – Я буду рада просто твоему визиту. Без ничего. Ты мне как человек дорога, Лиза.

- Нет, я не имею права! Разве можно не поздравить близкую подругу?

- Лиза! – я обняла девушку, и она прижалась ко мне. – Да ты мне как сестра. Хотя и знакомы мы относительно недавно. Тебе я рада в любом случае, поняла?

- Ты мне тоже как сестра, наверное. У меня нет сестры. Но вряд ли ее я любила бы больше…

Я провела рукой по ее волосам. Девушка говорила правду: мы не были знакомы и месяца, а уже успели привязаться друг к другу. Мне она нравилась тем, что совсем не умела обманывать, была всегда честна и прямолинейна, но все же не груба. Я любила таких людей. Лизе же нужен был друг, способный выслушать ее, поддержать, приласкать, дать совет, если понадобится. И я изо всех сил старалась стать таким другом.

- А как ты смотришь на то, чтобы стать крестной мамой моей малышки? – спросила я у девушки.

- Ты это серьезно? – Лиза радостно улыбнулась. - Конечно, я буду рада!

Я взяла руку Лизы, и осторожно положила себе на живот:

- Малышка тоже рада, чувствуешь? – Лиза осторожно погладила мой живот. Малышка еле заметно шевельнулась, но Лиза почувствовала это и снова улыбнулась, теперь уже нежно, как улыбаются детям. - Что ж, значит мы почти родственники…

Лиза была счастлива. Вот так, всего лишь обещание – и она сияла, словно солнце. Как ребенок, которому обещали конфетку, в предвкушении этого счастья.

- Гели, а вы имя уже придумали? – поинтересовалась Лиза.

- Да. Клара, в честь матери Адольфа, - мысленно я улыбнулась ребенку: «Кларочка, маленькая моя…». – Он очень ее любил…

- А если будет мальчик?

- Не знаю. Может быть Вольф…

- Гели, - Лиза посмотрела мне в глаза: - но ведь это все его имена! А как ты хочешь?