- Потому что оно зарычало, когда я потрогала дверь. Оно даже попыталось вырваться оттуда... Это правда. Я потрогала этих львов...

- И они зарычали, - засмеялась Пианха. - Видимо, не любят маленьких проказниц, которые всюду суют свой любопытный нос.

Хем-нечера положила руку на позолоченные фигурки зверей, и я невольно попятилась, но никакого рычания мы не услышали.

- Иные фантазёры навыдумывают такого, что сами начинают в это верить, - сказала Пианха. - Мы с сёстрами в детстве иногда нарочно пугали друг друга: закрывались в тёмной комнате и сочиняли всякие страшные истории. И один раз это закончилось тем, что с Глорией случилась самая настоящая истерика. Ей померещился в темноте огромный скорпион с лицом человека. Мир теней всегда вызывал у людей любопытство, но лучше не пытаться туда проникнуть. Владычица тайных знаний делится ими только с избранными. Тот, кто упорно ломится в запертую дверь, может действительно оказаться во власти чудовищ.

Через несколько дней, роясь в шкатулке с мамиными безделушками, я нашла довольно любопытную вещицу - кулон в виде пятиконечной звезды, внутри которой чётко просвечивала человеческая фигурка. Голова, разведённые в стороны руки и слегка расставленные ноги как бы вписывались в пять звёздных лучей. Кулон был сделан из какого-то полупрозрачного золотисто-оранжевого материала и походил на кусок одного земного камня - янтаря или застывшей смолы, в которой иногда застревали разные насекомые. Такое впечатление, что этот крошечный человечек тоже когда-то давно увяз в смоле да так тут и остался.

- Откуда у тебя это? - спросила я у мамы.

- Не помню...

Она с улыбкой пожала плечами, но я заметила, как потяжелел её взгляд, когда она смотрела на кулон.

- Кажется, это амулет, - добавила она небрежно. - Их же продают на всех рынках. Даже не помню, где я его купила.

- Можно, я его надену? Ты же всё равно не носишь...

- Да, конечно, - коротко ответила мама и ушла на кухню.

Ночью мне приснилось, будто я стою в храме Анубиса-Упуата, в центре светящейся звезды, а за дверью акры кто-то рычит и пытается вырваться наружу. Я проснулась с бешено бьющимся сердцем и не спала до тех пор, пока не забрезжил рассвет. Потому, наверное, и проснулась позже обычного. Мама уже ушла в питомник. Занятий в школе в этот день не было. Наспех перекусив, я собралась к реке - хотелось искупаться, и тут вспомнила про свою новую игрушку. Она лежала на тумбочке для постельного белья.

Я хотела надеть кулон, но, взглянув на него, едва его не выронила. Вместо человеческой фигурки внутри звезды проступила оскаленная звериная морда.

Мамы в питомнике не оказалось, но мне посчастливилось наткнуться там на старшую хем-нечеру. Заметив, как я напугана, Пианха, разумеется, тут же начала выяснять, в чём дело.

- Ну-ка, пойдём, покажешь мне этот кулон, - сказала она, едва я закончила свои сбивчивые объяснения.

Идя рядом с ней по крытой галерее, соединяющей питомник с жилым корпусом уаб, я немного успокоилась. Пианха тогда казалась мне человеком, способным ответить на все вопросы. Ну или почти на все.

- Откуда у тебя эта вещь? - удивлённо спросила хем-нечера, рассматривая золотисто-оранжевую звёздочку.

- Мама говорит, что купила на рынке. Давно...

- Странно, - усмехнулась Пианха. - Радонскими амулетами не торгуют на рынках, как какой-то дешёвой бижутерией. Их делают на заказ. На планете Радон есть мастера, которые занимаются изготовлением подобных вещиц. Говорят, они маги, но это вряд ли... По-моему, они просто искусные ювелиры, и у них свои секреты. Один из этих секретов - меняющиеся изображения. Их обычно два. Вроде как радонский амулет чувствует хозяина. Картинки меняются только тогда, когда амулет у того, кому он должен принадлежать. Скорее всего, это тоже чепуха, но многие верят. Думаю, мастер, который сделал этот кулон, хотел сказать, что в каждом человеке сидит зверь и не надо выпускать его наружу. Как не надо и будить зверя в других...

Пианха уже не столько разговаривала со мной, сколько рассуждала вслух. С ней это иногда бывало, и я знала, что вопросов в таких случаях лучше не задавать. Потому что ответ будет непонятным. Поскольку морда на амулете очень напоминала львиную, я представила себе львиноподобного Махеса и подумала о том, что просто зверь - это, наверное, не так страшно, как зверочеловек.

Оказывается, мама и понятия не имела о загадочном свойстве радонских амулетов. Как она вздрогнула, увидев просвечивающую в центре звезды звериную морду.

- Ничего себе, - пробормотала она. - Кулон у меня уже несколько лет, и ещё ни разу картинка не менялась. Видимо, эта штуковина и впрямь попала к своему настоящему хозяину. Вернее, хозяйке.

Я была так этим горда, что с тех пор почти не расставалась со звездой-амулетом. Морда зверя вскоре исчезла, и вместо неё появился маленький обнажённый человечек. И хотя я знала, что чудовище может вернуться, я его не боялась. В конце концов, оно не выпрыгнет из амулета и не загрызёт меня. Другое дело то, которое таилось за дверью акры, охраняя покой владычицы царства теней. Эта загадочная богиня была страшна и непонятна. Сначала я пыталась о ней не думать. И не вспоминать так напугавший меня сон. Я даже решила больше не ходить в святилище Анубиса-Упуата, но хватило меня ненадолго. Я сама не понимала, почему меня влечёт туда с какой-то непреодолимой силой.

Бывала я там обычно по утрам, перед школой. Утро - время, когда тени отступают и ночные страхи кажутся пустыми. Плотно затворив за собой двери и прочитав три короткие молитвы - Баст, Анубису и Махесу, я включала свет и подолгу изучала искусную мозаику, снизу доверху покрывавшую стены храма. Жутковатые причудливые твари вперемежку с космическими телами действовали на меня завораживающе. Я пыталась представить себе тех, кто скрывается за таинственной металлической стеной, которая становится дверью только для избранных. Постепенно я так осмелела, что стала позволять себе дразнить неведомое чудовище. Я прикасалась к фигуркам из жёлтого металла - и раздавалось тихое "ак-к-р-р..." Он отвечал мне, странный двойной лев, могущественный Акер, в огромном чреве которого хранится всё, что было и чему ещё предстоит появиться, те, кто уже умер и кто ещё не родился. Там, в бездонном мраке, роились некие бесформенные существа, живые тени, которые ещё не имели ни образа, ни плоти, но жаждали поскорее их обрести...

Когда дверь начинала дрожать, я отдёргивала руку, и всё утихало. Мне было страшно, но я упорно дразнила этого зверя и играла с ним, и сознание того, что он отвечает только мне, льстило моему самолюбию. Когда львов трогала Пианха, никакого рычания не было.

Несколько раз я специально приходила в святилище во время уборки и наблюдала, как уабы протирали металлическую дверь, причём особенно тщательно - жёлтые львиные фигурки. Акер молчал. Он говорил только со мной. Почему - я не знала, а выяснять не хотела. Потому что пока ни с кем не хотела делиться своей тайной.

Глава 2. Принцы и принцессы.

Лет в семь я всерьёз занялась лепкой. При Доме Баст была мастерская, где трудились десятка два художников, скульпторов и ювелиров. Время от времени требовалось отремонтировать или заново оформить то или иное помещение храмового комплекса, но основной их работой было изготовление сувениров для туристов. В последнее время очень ценилась ручная работа. Интерес к истории, снова охвативший почти все миры Федерации, породил моду на произведения древнего искусства, а поскольку оригиналы, большая часть которых находилась в музеях и частных коллекциях богачей, были или недоступны, или стоили баснословные суммы, люди, как правило, довольствовались поделками, выполненными в стиле старых мастеров.