Так что он пошёл путём более медленным, но более безопасным.
Собственно само обнаружение изгоев не составило никакого труда. Благо, те и не думали прятаться специально. Сочетая восемь марсианских чувств и опыт следопыта Пустошей, Ричард сумел выявить достаточное количество этих групп меньше чем за неделю.
Гораздо сложнее было отличить, кто из этих скитальцев пустыни вообще не практикует телепатию (ну, старается хотя бы прибегать к ней поменьше - полностью отказаться от неё ни один марсианин не смог бы), кто использует её лишь для общения один на один, а кто создаёт свой маленький коллективный разум. Но пара часов подслушивания и подглядывания позволяла это выяснить с достаточно высокой вероятностью. В зависимости от принятых в племени традиций, марсиане вели себя очень по-разному. Достаточно хотя бы сравнить, насколько часто они обращались друг к другу вслух.
Не то, чтобы эти бродяги были вовсе лишены осторожности. Даже без учёта уникальных расовых возможностей они могли бы получить процентов 50-60 в навыке "выживание", если бы протестировались по системе S.P.E.C.I.A.L., распространённой в Убежищах.
Но Ричард Моро легко набирал в той же системе девяносто процентов. Правда, после выхода на свежую радиацию практика показала, что система ему безбожно льстила, и реальные навыки выживания у него весьма посредственны (учебник-то составлялся для довоенной природы, а Северная Америка к тому с тех пор немного изменилась). Хорошо ещё, что он получил возможность скорректировать свои познания, у многих отличников такого шанса уже не было. Это во-первых, а во-вторых - большинство мер предосторожности изгоев было основано на телепатии. Они не могли предположить, что за ними начнёт охотиться "сейф", прекрасно владеющий своим телом и навыком невидимости в том числе.
Полюбовавшись настоящими живыми марсианами с близкого расстояния и убедившись, что сможет найти их при необходимости снова, Ричард перешёл к следующему этапу.
Главной проблемой марсианского общества, с точки зрения жителя Пустошей, было полное отсутствие понятия денег и частной собственности. В экономическом плане Марс был абсолютно красной, то есть коммунистической планетой. Некоторые общины изгоев додумались уже до бартера или до необходимости защищать свои личные вещи. Но даже их мысль пока не доросла до создания единого обменного эквивалента ценностей.
Из этой вроде бы чисто философской слабости следовал очень конкретный вывод. Наёмники (то есть лица, способные выполнить некую работу за плату) среди местных бродяг попадались. Но у них напрочь отсутствовал такой фундаментальный для земных наёмников принцип, как "деньги не пахнут". При заключении подряда всегда учитывалось не только ЧЕМ и СКОЛЬКО платят, но и КТО конкретно платит. В зависимости от личности заказчика цена могла быть очень разной. И дело даже не в том, что для такого неприятного типа, как Ма-Алефа-Ак (чьё имя, между прочим, означало "Тьма в сердце") она окажется высокой. Будучи (формально) гражданином аркологии, он мог позволить себе большие затраты ресурсов.
Гораздо важнее, что они непременно запомнят, кто именно заказал им такую запись. А с анонимным заказчиком даже говорить не станут.
Можно в принципе нанять автора для записи, а потом устранить его. Но Ричарду не хотелось становиться первым умышленным убийцей в истории этой планеты. Даже его реципиент не опускался до такой гадости (хотя узнав, что весь его вид погиб от несчастного случая, к которому он приложил руку - вряд ли стал бы сильно переживать по этому поводу).
Он даже всерьёз подумал над тем, чтобы найти способ извлечь кого-то из белых марсиан из Зоны Сохранения. Сконструировать соответствующую машину он, вероятно, смог бы. Как-никак, его основная специальность - многомерная физика, а в лаборатории у него доступ к одиннадцатой части всех энергетических ресурсов планеты. Но опять же - как потом контролировать того, кого он вытащит?
Хм... Вживить ему первоначальную, "огненную" версию вируса, и угрожать сжечь, если будет выпендриваться?
Проблема в том, что вирус через воздух не передаётся. Принципиально. Его нужно ввести напрямую в клетки первой жертвы. Там уже он пойдёт распространяться через многомерность.
А в рукопашном бою средний белый марсианин сделает из среднего зелёного хорошую такую отбивную. Они учились драться раньше, чем заканчивали формировать себе твёрдое тело. И пусть даже Алеф - далеко не "средний", но и в Зоне сидят отнюдь не только старики и дети. И первыми к выходу подоспеют самые активные и агрессивные. Достаточно вспомнить сброшенный туда почти в полном составе Гиперклан - элитную спецслужбу белых, о которой до сих пор показывают страшилки на ночь непослушным маленьким зелёным. УБИТЬ одного из них он может и сумеет, а вот обездвижить, не причинив серьёзного вреда...
Минутку. А кто сказал, что огонь должен быть ИЗНУТРИ? Он, как-никак, единственный марсианин своего поколения, который может и хочет работать с реальным, открытым огнём. А для сохранения жизни пленника такой вариант даже лучше, чем вирус.
- Когда я ещё не был волком, я часто лежал возле Красного Цветка, и мне было хорошо и тепло, - пробормотал Ричард, разворачиваясь в воздухе.
Посмотрим, насколько грозным приобретением может оказаться для марсианской стаи человеческий детёныш...
Явиться к себе домой и обнаружить там непрошенного гостя - само по себе малоприятный сюрприз. Обнаружить сразу двух таких гостей - неприятно вдвойне. Но именно марсианская физиология делала эту ситуацию особенно подлой и как-то специфически невыносимой.
Во-первых, оба гостя умели проходить сквозь стены, поэтому никаких следов взлома Ричард не обнаружил. Во-вторых, будучи "сейфом", он не смог ощутить на подлёте их телепатическое поле, как сделал бы нормальный марсианин. И в-третьих, поскольку оба приняли далеко не привычные облики, он даже не мог узнать, кто перед ним.
Вот и получилось, что входишь ты так к себе в гостиную, а там... немая сцена. Стоят и молча смотрят друг на друга два монстра, которые при этом кажутся смутно знакомыми, но опознать их ты не можешь.
Один похож на кальмара - зеленоватое обтекаемое тело со множеством щупалец с одной стороны (некоторые щупальца превращены в руки, у других на кончиках разные инструменты). Второй - на камбалу. Плоский диск под цвет стены, только два глаза на краю вылупились.
И главное, несмотря на то, что вошёл хозяин дома довольно-таки шумно, никто из них и бровью не повёл. Словно его тут не было. Так и продолжали лежать на полу и пялиться друг на друга. Только зрачки туда-сюда бегали с невероятной быстротой.
Ричарду понадобилось почти полминуты, чтобы сообразить, что тут вообще происходит. Он стал свидетелем телепатического поединка! Причём, судя по всему, с обеих сторон были весьма опытные и сильные противники, достойные друг друга. Будь здесь нормальный марсианин, его бы одним только "эхом" оглушило. Отвлечься хоть на мгновение - означало проиграть, открыть свой мозг для удара. И ставкой явно было что-то ценное.
Не факт, что они вообще заметили его появление, целиком погружённые в ментальные манёвры. Но даже если заметили - поделать ничего не могли. Он мог бы подойти и убить любого из них. Ну ладно, не убить (с этими кровожадными ухватками Пустошей пора кончать - не поймут-с, дикари), но вырубить и сунуть в электроизолирующий бокс. А там уже разобраться не торопясь.
Проблема в том, что он понятия не имел, кому из двоих нужно помогать - и нужно ли вообще кому-то помогать. Кто тут друг, а кто враг, и есть ли тут вообще друг. Оба проникли на станцию тайно, не предупредив его, что уже наводило на нехорошие мысли, хотя формально Олимп и не был его собственностью. Не исключено, что это два вора, сцепившихся над добычей...
Нормальный законопослушный марсианин в этой ситуации просто вызвал бы Преследователей, чтобы те разобрались и утащили обоих нарушителей его покоя. И в принципе, хотя Ричарда трудно было назвать законопослушным, он был не против сделать то же самое. Только вот вызвать было нечем. Хотя их уровень технологий как минимум не уступал довоенной Америке, а уровень знаний был и того выше, марсиане никогда не знали даже примитивного телеграфа, не говоря уж о таком хайтеке, как видеосвязь или Интернет. Им было просто незачем! Телепатия заменяла всё это с избытком. Великий Голос был доступен в любой точке планеты. А двигать прогресс коммуникаций ради единственного в поколении "сейфа" - слишком большая роскошь.
