Когда же он начал подавать через "кляп" кислород и откачивать углекислый газ, женщина и вовсе успокоилась, даже сердцебиение стало ровным. Теперь она просто ждала, куда же они в конечном счёте прилетят.
Что, кстати, весьма интересно. У нелетающего существа эпохи до воздухоплавания вид земли (ну хорошо, Марса) с высоты должен вызвать либо панику, либо завораживающий экстаз. Зачастую - одновременно. Здесь - ни того, ни другого, только интерес. Как будто она уже не первый раз летела.
Увы, этого спокойного и философского отношения к жизни вообще и ко взятию "языков" в частности совсем не разделяли Дж-Онн и Дэйр-Ринг.
- Что ты натворил, Ма-Алефа-Ак?! То, что мы не в своём времени, и даже в критическом положении, не оправдывает похищение разумного существа...
- Заткнись, братик, а? Во-первых, оправдывает - днём проникать в город или приближаться к караванам слишком рискованно, потому что могут заметить, а ночью вы бы не смогли этого сделать из-за огней. Так бы и ждали под стенами месяцами, пока кто-то из нас троих случайно не потерял бы концентрацию и не умер от отравления или перегрева. Во-вторых, не факт, что это вообще похищение. Ты в курсе, что такое "рабство"?
- Принудительное использование труда разумных существ, что-то вроде наших штрафных работ...
- Да, именно. "Что-то вроде". Как песчаная буря - это "что-то вроде вентиляции". Ты ей в мозг загляни, телепат хренов! Мне-то положено быть нечувствительным к чужим страданиям, я иначе не умею. Но у тебя-то это откуда?!
На самом деле Ричард руководствовался отнюдь не гуманизмом. Просто он резонно предполагал, что убить ненужного свидетеля его спутникам даже в голову не придёт. И даже с установкой фальшивой памяти могут возникнуть разнообразные проблемы - как этические, так и физиологические, никто не знает, что у местных разумных в головах, и что смогут с ними сделать зелёные марсиане.
А вот освобождённого раба может просто отпустить в ближайшую реку. Он уж точно не поплывёт рассказывать об увиденном своим бывшим хозяевам.
Он убрал кляпы и вернулся в обычную "форму лентяя". Дж-Онн был в гуманоидном облике, так что его внешность произвела на пленницу куда меньше впечатления. А вот увидев, КТО её утащил - она невольно отпрянула и вжалась в склон холма. Треножников со щупальцами тут явно не видали.
- Может лучше мне просканировать её? - подскочила к братьям Дэйр-Ринг, пытаясь погасить зарождающуюся ссору.
- Нет, не стоит, - покачал головой Ричард. - Ты же плохо переносишь ментальную агрессию, а в такие эпохи её с избытком. А вот нашему Преследователю это только на пользу, может он сообразит наконец, что не в сказку попал.
Дж-Онн, ни слова не говоря, прикрыл глаза, сосредоточившись на сознании "языка". Первый контакт с незнакомым биологическим видом всегда крайне сложен и может занять до получаса даже у опытного телепата. Нужно определить специфику подключения его синапсов, составить карту мозга, определить "язык" передачи возбуждений... При подключении к другому существа того же вида нужно лишь внести мелкие поправки, на что уходит секунда-две, а уж повторный контакт с тем же партнёром вообще проходит без задержек.
Но едва начав формировать связку, Преследователь резко выпрямился. Одновременно сильно расширились зрачки у его собеседницы.
- Алеф, ты кого притащил?! Она же телепат!
- Я-то это откуда мог знать? - огрызнулся "сейф". - И вообще, на что ты жалуешься? Телепат же не твоего уровня, не так ли? Значит, единственное, что это меняет - тебе будет легче найти с ней общий язык.
Чувствовалось, что Джонни хотел очень многое высказать брату, но вовремя понял, что это будет примерно как объяснение слепому, чем именно плоха чёрно-жёлто-розовая курточка кислотных оттенков. А ругаться просто так, без внятной аргументации, он не привык. Поэтому снова сосредоточился на ментальном контакте. Ричард ничего уловить из этой неслышной беседы не мог, но регулярное изменение выражения лица у обоих, а также цвета и рельефа кожи у Дж-Онна достойны были отдельного кинофильма.
Наконец Преследователь прервал контакт и выпрямился.
- Языковая матрица снята. Дэйр-Ринг, лови.
- Ты только это узнал?
- Пока да. Наша гостья охотно сотрудничает. Я не хочу вспугнуть её слишком назойливым проникновением в сознание - она достаточно квалифицирована, чтобы это заметить, хотя и не смогла бы мне помешать.
Теперь бурный телепатический обмен сопровождался иногда разговорами на незнакомом языке. Дэйр-Ринг шёпотом переводила их Алефу.
Практически вся цивилизация этого века группировалась вокруг Белого Моря - огромной впадины, заполненной мерцающей водой, купание в которой было животворным. Считалось, что это Море дало жизнь всему Марсу. Существовали мелкие государства вокруг меньших водяных бассейнов, но так как до них приходилось добираться через пустыни, известно о них было крайне мало. Один гость в десятилетие, один караван за век. Однако никто не ставил под сомнение тот факт, что ни одна из этих маленьких стран не могла сравниться с великолепием государств Беломорья. С вольной лихостью Морских королевств, удерживавших западное побережье, и с тяжеловесным величием Империи Сарк, местного "Рима", который за несколько веков охватил южное, северное и восточное побережье.
И все эти страны были человеческими. Полукровки, как здесь называли нечеловеческие виды, обитали лишь на небольших островах в океане - и никогда не были столь многочисленны. В Морских королевствах они были гражданами второго сорта. В Сарке - вообще лишены человеческих прав (как, впрочем, и многие люди). Любого Полукровку, попавшего в руки саркитов, ожидала смерть или тяжёлое рабство.
За исключением Дхувиан, конечно.
- Пловцы, ведущие начало от морских существ, Люди неба, которые происходят от крылатых существ и Дхувиане, которые происходят от змеи, - нараспев произнесла пленница. - Так говорится в преданиях. Это, конечно, большое упрощение. Все жители Марса были созданы Куиру. Люди - по их образу и подобию, остальные - путём внесения генов различных животных. Ваш вид, вероятно, тоже создан ими путём внесения генов каких-то иных существ, возможно - осьминогов, о чём говорят ваши щупальца и способность менять окраску. Хотя на Беломорье о таких ни разу не слышали.
Прежде, чем Дэйр-Ринг успела возразить, Ричард хлестнул спутников мощным радиоимпульсом.
"Заткнитесь и поддакивайте ей! Это прекрасное объяснение, кто мы такие и откуда, причём нам даже не понадобится впрямую лгать - достаточно создать неверное впечатление, а местные сами его разовьют. Или вы предпочитаете стирать этой милой девушке память?!"
- Да, мы прибыли... издалека, - неохотно подтвердил Дж-Онн. - Мы почти ничего не знаем об этих землях.
- Хотя о Куиру мы слышали, - поддакнула Дэйр-Ринг. - Но не сохранилось никаких записей о том, как они выглядели. Похоже на саркитов? На жителей того города, что держали тебя в плену?
- В плену? - горько усмехнулась морская девушка. - В рабстве. Меня не захватывали в бою. Я родилась уже рабыней Сарка, так же как моя мать. Я никогда не знала открытого моря, ни разу не видела кого-то из Полукровок без цепей.
Пловцы на воле живут очень долго - до пятисот марсианских лет. Рабам столько не светило - лишённые доступа к водам Белого Моря, они редко переваливали за полторы сотни. "Триста земных, - перевёл для себя Ричард. - Ничего себе недолго!" Их заставляли рожать, как только они достигали половой зрелости - то есть в пятьдесят лет.
- Не понимаю. Если саркиты так ненавидят всех Полукровок, то должны быть заинтересованы в том, чтобы их стало поменьше, а не разводить.
- О, саркиты охотно перебили бы нас, если бы это зависело от них. Им нужны морские разведчики, искатели жемчуга, но это меньше, намного меньше, чем томится моего народа в рабстве. Однако проклятые Дхувиане платят им за приплод.
