Хотя никакой энтузиазм не заставлял Ричарда понизить бдительность. Он прекрасно помнил, что свободных приключений ему не светит. Ма-Алефа-Ак стал частью какой-то большой и сложной интриги, в которой замешаны брат, чудовище с плато и неизвестный ходячий генератор ЭМИ. В любой момент к нему могут пожаловать новые гости с... да с чем угодно. Вплоть до ядерной бомбы, раз уж ментальные его не берут.
Поэтому параллельно с разработкой спутников он усиливал систему безопасности вокруг станции, прорабатывал пути отхода и вообще делал всё, что положено уважающему себя параноику, на которого открыл охоту непонятно кто и непонятно почему, после того как он едва не уничтожил мир.
Но похоже, его преследователи никуда не торопились (как и большинство уважающих себя взрослых марсиан), так что запуски спутников прошли штатно. Если можно назвать "штатным" захватывающий опыт выхода на границу космоса, разгона до гиперзвуковой скорости и броска изо всех сил вперёд полуторатонной титановой болванки.
Правда, выйти на нужную орбиту смогли только два спутника из трёх. С третьим то ли напортачил сам Ричард, то ли подвела управляющая программа. Так или иначе, он лёг на орбиту с довольно сильным эксцентриситетом, да ещё и наклонённую почти на десять градусов относительно плоскости экватора. Радиосвязь кое-как обеспечивал, а вот ориентироваться по его сигналам было невозможно - слишком большая погрешность.
- Нууу... Ладно, - Дэйр-Ринг изо всех сил старалась скрыть разочарование. - Главное, что технология работает! А спутник на замену мы потом запустим... через месяц или два, да? У нас же осталось ещё достаточно человеко-часов в запасе?
- Осталось, - землянин не смог удержаться от ухмылки. - Но нам они не понадобятся. Мы всё исправим уже послезавтра.
- Как это?
- Я так и думал, что что-то может пойти не так. Так что я на всякий случай нанёс на корпус спутника абляционное покрытие и не стал сбрасывать носовой обтекатель. Вход в атмосферу он перенесёт, а тут я его поймаю на высоте пары десятков километров, не дав разбиться. Откорректируем программу, немного почистим, заправим заново - у меня тут достаточно жидкого кислорода, чтобы сделать это самостоятельно, не обращаясь к химическим станциям - и через два дня снова запустим в космос, теперь уже на правильную орбиту.
Девушка радостно взвизгнула и обняла его передними копытами.
ЗЕМЛЯ ПРОМЕТЕЯ
С высоты в сто километров Марс казался спокойным и безопасным. Никакие психические аномалии не достигали границы атмосферы, видимых проявлений на поверхности они тоже не имели. Любой зелёный марсианин мог совершенно свободно срезать путь над южной полярной шапкой, и ему ничего не угрожало... если только он не решал приземлиться. Да впрочем, в большинстве случаев даже прогулка по поверхности была безопасна. Не везде, да... но чтобы наткнуться на опасного призрака, опустившись в случайном месте, нужно было быть очень невезучим.
А вот ПОД поверхностью расклад был совершенно иной. Там до сих пор оставались тысячи квадратных километров помещений, сотни тысяч километров проходов, заполненных странными и убийственными машинами, а также психочувствительными кристаллами, содержавшими записи ненависти белых марсиан.
Территория, известная земным астрономам как Земля Прометея, называлась у марсиан Рум-Форд или Крепость судьбы. Это было одно из крупнейших укреплений белых за пределами полярной шапки.
"Это был настоящий город с населением в пятнадцать тысяч! - поскольку звук в вакууме не распространялся, Дэйр-Ринг перешла на оптическую связь. - И я думаю, его построили и развивали с единственной целью - исследовать то, что осталось от прошлой, предпоследней цивилизации. Это был очень дорогой проект, но он окупился стократно!"
"Да уж я думаю, - просигналил в ответ Ричард. - Мой дед летал на Ц-Еридиаллка-Андру на корабле белых. Они преодолели это расстояние за четыре часа! Никто в ЦКИ понятия не имеет, как такое вообще возможно".
"В записях белых говорится, что они использовали некую технологию, называемую эффектом массы. Это некое поле, позволяющее в тысячи раз ускорить корабль, даже не меняя его двигателей. Представляешь, что бы мы могли сделать, если бы воспроизвели его?"
"Боюсь, что ничего, - вздохнул землянин. - Мы давным-давно сделали выбор в пользу внутреннего космоса, оставив белым внешний. Даже если бы мы вдруг смогли достичь других звёзд, вряд ли нашлось бы много желающих покинуть Великий Голос".
"Ты прав, - лазерный сигнал Дэйр-Ринг окрасился в минорно-синие тона. - Таких авантюристов, как я, очень мало... И даже я стала археологом лишь потому, что у меня какое-то отклонение в психике и я болезненно реагирую на любую ментальную агрессию... Иначе наверно стала бы такой же, как все..."
"Разве психохирургия не может этого исправить?"
"Может... пять минут, они сказали, и ты будешь совершенно равнодушна к любым проявлениям неприязни... Но я боюсь психохирургов ещё больше, чем злых Ма-Алек... Каждый раз, когда они пытались в меня вмешаться, я в лучшем случае закрывалась на все щиты... а если нет, то меня взрывало таким приступом паники, что хирургов потом от стен отскребали... Ой, стой! Смотри, вон там посадочная площадка, с которой обычно начинали все рейды в Крепость..."
Воздух засвистел вокруг пикирующих марсиан.
Площадка представляла собой почти прямоугольную скалу около ста двадцати метров в ширину и более трёхсот - в высоту. Из довольно редкого на Марсе вообще, но распространённого на Земле Прометея фиолетово-синего камня. При взгляде снизу она терялась на фоне тёмного неба, зато с воздуха была очень заметным ориентиром - пропустить её было возможно только при очень большом желании.
Телекинетические щупальца наконец ощутили твёрдый камень, упёрлись в него, аккумулируя кинетическую энергию падения, и Ричард смог отключить псионический ротор - мысленный конструкт, позволявший ему отталкиваться от тысяч кубометров воздуха. Фактически он ещё летел, вернее парил на высоте тридцати метров, медленно скользя по воздуху вперёд и вниз. Но по собственным ощущениям уже стоял на твёрдой поверхности.
И с этой высоты он увидел, что на площадке их ждали. Двое зелёных марсиан.
- Это... действительно зелёные? - на всякий случай уточнил Ричард.
- Ну конечно! - девушка рассмеялась. - А кто же ещё? Призраки белых?
- Призраков я бы не увидел, а вот вполне живые, точнее недобитые белые... что ты ржёшь? На чужой территории может обнаружиться что угодно!
- Прости, но... тебе, как "сейфу", не понять, насколько это нелепое предположение. Я считывала записи эмоций белых... Они как острые шипы. Их ярость обжигает! Совершенно невозможно предположить, что кто-то из них оставался в сознании всё это время - и ни разу не нарушил сетей Великого Голоса.
Она оказалась права. Снизившись ещё на десяток метров, Ричард узнал обоих. Ну, насколько вообще марсиан можно узнать по внешности. Он по-прежнему не исключал, что под знакомыми масками могут скрываться враги.
Но маски были... ну очень знакомые. Особенно тот, что стоял слева.
- И ты, брат?! Слушай, куда ещё я должен улететь, чтобы на тебя не натыкаться?! Другой конец планеты - это уже недостаточно далеко?!
Дж-Онн мягко улыбнулся.
- Расстояние не имеет значения, Алеф. Родства между нами оно не изменит. Ты, как всегда, попал в неприятности - я обязан был вмешаться, потому что больше некому.
- В какие это ещё неприятности? У меня вообще-то самые приятные дни за много десятилетий... были, пока ты не объявился.
- Ты когда-нибудь слышал про Закон об Индивидуальном Владении?
- Конечно слышал! Я "сейф", но ещё не склеротик. Его ещё называют Законом об Отмене Авторского Права. Процитировать?
- Да, будь добр.
- "Всякое знание, имеющее производственную или оборонную ценность, а также всякий предмет, содержащий такое знание, или являющийся его продуктом, является собственностью всего народа Ма-Алек, и не могут быть присвоены одним разумным или группой таковых".
