– Ректор-то тут при чем? – удивилась Майя.

– Все тебе надо объяснять как маленькой. В императорской академии теней получают начальное образование восемь из десяти высшего командного состава армии Арден, больше половины членов правительства. И все они проходят там плановую переподготовку. Только в других корпусах, вне дворца. Представь связи этого лорд-ректора. Добавь еще к этому, что начальную подготовку у него проходят все члены императорской семьи. И он же возглавляет группу спецов по подготовке и воспитанию правящих. Собственно, он единственный, чье имя нам известно из этой группы, остальные даже в базах под кличками проходят. За этим как раз лорд-ректор и следит. Ректоров академии теней назначают лично императоры, и подчиняются они только ему. Твой Фрид пришел еще во времена прежнего императора. Так что Димира он гонял и в хвост и в гриву. За что тот его очень уважает, и правильно делает. Нового будет назначать уже Димир или Вирт. Это как получится. Но лорд-ректор академии всегда входит в малый совет при императоре. Причем с реальным правом голоса.

Майя покрутила головой, пытаясь сопоставить сказанное с тем, что уже сложилось в голове. Приход Леры прервал столь интересную беседу. Сняв звуковую завесу, она послушно выслушала пожелание Иллис видеть ее у себя, представила ее Гринде и, попрощавшись, отбыла к себе. После всех треволнений очень хотелось отдохнуть, посидеть в гостиной с чаем и любимыми пироженками, а если Илька составит компанию, то и поболтать на отвлеченные темы.

Мысль о том, что она давно перестала беспокоиться о разнице в статусе с принцессой, как-то не приходила ей в голову. Больше обратила внимание на то, что желание пообщаться с дедом как-то само собой отошло на задний план. Майя тихо улыбнулась, радуясь своему спокойствию. Поставленные дедушкой в детстве защитные блоки снова начали работать. А разрушенную защиту можно будет восстановить и после, когда необходимость в маскировке отпадет. Но вот что надо сделать, так это постараться вспомнить все по этой теме.

Танцы никогда не были ее сильной стороной. Это всегда казалось глупой тратой времени. Куда интереснее учиться в школе, помогать с пациентами маме. Даже тренировки с отцом были намного интереснее и понятнее, чем бессмысленные телодвижения под музыку. Конечно, уроки танцев были. Отец настаивал на занятиях с хореографом даже больше, чем мама. Но этому танцу учат не на танцполе. Она с удовольствием его исполняла с папой или с младшим братиком. Этому танцу ее учил отец.

– Я понимаю, что для тебя это не интересно, – в самом начале говорил он, объясняя свою просьбу разучить его. – Это особый танец. Бой в паре учатся вести все воины, так же как и в строю. Но бывает так, что встречаются два воина, начинающие чувствовать друг друга на расстоянии. В бою они действуют как одно целое, и даже середнячки могут стать равными сильнейшим. Это называется боевой парой. Любой воин мечтает составить такую пару. Если ему это удается и пара для воина находится, то тут уже теряют значение даже сословия.

– А как можно определить свою боевую пару?

– Только в бою. Да и то это часто видно со стороны. Для самих бойцов все это слишком естественно выходит. Тренировки не дают необходимого напряжения. Даже симуляторы на это не способны. В какой-то момент двое в схватке вдруг становятся сильнее, чем обычно. И именно тогда элементы танца начинают работать в полную силу. Во всех других случаях это просто еще один сложный комплекс парного боя, который лучше изучать в ритме танца. Боевой парой нельзя родиться, нельзя стать по протекции. В Ардене даже особая комиссия есть, которая такие пары признает. После признания их не разлучают даже в армии.

– Пап, но мне-то это зачем?

– Я знаю, что ты выбираешь другой путь. Не мой и даже не мамин. Но танец развивает чувство партнера. Вы должны двигаться синхронно, не касаясь мечей друг друга, и одновременно держать под контролем всю сферу вокруг себя. Полезным он будет и для тебя. Ты слишком увлекаешься одиночным боем. А кроме того, твой брат еще слишком мал, чтобы учить его с другими воинами. Да и не с кем в Морсте, если честно. А он хочет стать воином. Какое-то время он будет твоим защитником, а значит, напарником. Пусть он научится танцу боевой пары с тобой. Возможно, это вам поможет когда-нибудь.

Майя часто вспоминала этот разговор. Они с отцом больше никогда к нему не возвращались. Но танец был великолепен. Майя с удовольствием танцевала его с папой, с мамой, а чуть позже и с Лютиком.

Семилетний мальчишка, стоящий перед ней в начале танца, задорно подмигнул и с завистью покосился на ее легкий клинок. Для него металл еще только ковали по заказу папы. Тяжелый учебный меч для танцев не годился. И мальчишка очень переживал, что его деревяшка не смотрится против изящной полоски стали в руке сестры. И даже не скрывал этого.

Первый шаг навстречу друг другу, легкое схождение дерева и металла, но не соприкосновение. Не касаясь, разойтись в разные стороны. Следом, не останавливаясь, повернуться всем телом. Замереть, чувствуя спину Лютика, почувствовать, куда он собрался начать движение, взять под контроль противоположную сторону и развернуться. «Вот же торопыга, опять суетится!» Затылок брата, обрамленный коротким ежиком темных волос, промелькнул на краю зрения.

Ну вот опять, глухой стук деревяшки показал ошибку. Но танец продолжался. Нельзя останавливать танец из-за какой-то ошибки. Снова поворот. Движения брата вдруг обрели какую-то уверенность. Он вдруг четко среагировал на ее выпад и отточенным движением прикрыл спину. Почему-то почудилось, что братик резко вырос и стал одного с нею роста. Но это потом, а сейчас отход назад, поворот головы. Брат сейчас крутится, всем телом, чтобы закрыть ее мертвую зону. От вращения его волосы откидываются и мягко хлещут по лицу. «Волосы? СТОП! Не поняла!» Ох, бездна, отвлеклась. Мечи сошлись, громким мелодичным звоном оповещая об очередной ошибке.

Резко отпрыгнув, Майя в полном недоумении осмотрела Иллис, на лице которой все еще играла задорная улыбка Лютика.

– Она готова. Научи ее, – внезапно раздавшийся за спиной тихий голос папы был полон грусти. – Мертвые не смогут защитить спину живого.

Открыв глаза, Майя какое-то время еще полежала, бездумно глядя в потолок и наслаждаясь минутами покоя.

За завтраком она была непривычно задумчивая. Постоянно косилась на Иллис. Та, заметив эти взгляды и видя, что не время, предпочла не задавать вопросов. Но на тренировке, после предложенного Майей нового чудовищно сложного комплекса движений, все же не выдержала.

– Это ведь что-то другое. Да? Ты весь день о чем-то думала. Может, объяснишь?

– Скажи, на меня как-то воздействуют? Я имею в виду ментально. Может, Индерский решил действовать по-тихому с этим блоком?

– Нет. Я бы знала. И по ночам купол только под нашим контролем. Никто не может пробиться. – Иллис настороженно смотрела на подругу. – Ты чувствуешь атаку?

– В том-то и дело, что нет. Мне ты приснилась, вместо Лютика, – призналась, наконец, Майя.

– Я? Мы дрались? – Иллис судорожно пыталась вспомнить все, что слышала о мнемоатаках и их признаках.

– Нет. Это был специальный танец для воинов. Я его изучала ради брата. Для него он будет важен в будущем. Но папа почему-то предложил научить ему тебя. Он никогда так не поступал.

Внимательно выслушав короткое объяснение, Иллис вдруг довольно заулыбалась.

– Отлично. Я буду учить этот танец. А там, глядишь, и в кошмары твои прорвемся вместе. Я вечером посоветуюсь с Индерским. А сейчас давай показывай.

Уже в конце тренировки Майя решила уточнить для себя еще один вопрос, раз уж речь у них зашла о главном враче дворца.

– Слушай, Индерский уже несколько раз пенял тебе, что ты плохо себя вела в Островном замке. При чем тут врач?

– Летом я должна буду посещать Горный или Островной замок. – Иллис расстроенно вздохнула. – Знаешь, какая там скука смертная! В прошлые разы я там хоть с Виртом была.