В Пангею выходили вечером. Сергей посчитал, что это оптимально – до темноты мы как раз успеем забрать свои вещи из Форта Серых Пограничников, а заночуем на нашем любимом острове. Родителям на этот раз сказали правду – идем в поход втроем на целых девять дней. Старая легенда «поход всем классом», как оказалось, была ненадежной. Я немного волновалась, не зная, как отреагируют мои родители. Но мама приняла известие о походе на удивление спокойно:

– Вместе с такими друзьями, как Сергей и Петр, я согласна отпустить тебя хоть на край света.

Папа выразился несколько двусмысленно:

– В твоих друзьях, дочь, я полностью уверен. Да и ты у нас девочка умная, знаешь, как себя вести с молодыми людьми.

Итак, мы сели в автобус и уже через несколько минут стучались в ворота Гробнара. Хозяина дома не оказалось, нам открыла Илона. Друид, видимо, возилась в саду. На ней был старый, перепачканный землей спортивный костюм, резиновые сапоги и перчатки, волосы покрывала косынка. Бульдог Рокки встретил нас радостным лаем и поскуливанием, говоря что-то явно осмысленное, но мне непонятное. Сергей погладил собаку и достал из сумки специально купленную в зоомагазине резиновую курицу. Рокки тут же улегся на землю и принялся терзать игрушку страшными зубами.

– Проверять вас не буду, – проговорила Илона. – Вы уже были в Пангее и знаете, как себя там вести. Но предупредить кое о чем должна. В последнее время из Пангеи приходят нехорошие слухи. Ничего конкретного, но Круг Друидов забеспокоился. Подозрительно малоснежная зима и засушливая весна выдались в этом году на пустошах демонов и на юге на землях степных орков, погибли все озимые и практически все весенние посевы. Возле Светлой Гавани, Южной Столицы Империи, происходит что-то странное – люди пропадают сотнями. Многие уезжают оттуда.

В Курстане рассказывают о демонах в десять локтей высотой. Мой муж ездил к лесным оркам, вернулся с пустыми руками. Торговли почти нет, в крупных орочьих поселениях на границе Вечного Леса остались только женщины, дети и старики. Говорят, все мужское население ушло вместе с новым великим вождем. Но, что это за вождь, и куда он увел мужчин, никто толком объяснить не может.

Знакомые друиды сообщают, что равновесие в Пангее пошатнулось. Где-то рыба позже пришла на нерест, где-то перелетные птицы не улетели зимовать, где-то вековой священный дуб вдруг стал сохнуть. Вроде мелочи, но такое происходит повсеместно. Появились пророчества о скорой войне и конце света. Так что мой вам совет, ребята, будьте повнимательнее и поосторожнее. Ну, разболталась я что-то. Задерживаю вас, наверное. Удачи!

Лес Между Мирами мы уже давно не считали далеким и необычным. Для нас он стал чем-то вроде пригородного парка. Вот и сейчас мы быстро дошли до Форта Серых Пограничников. Вход в подземелье Цитадели, где хранились наши вещи, охраняли незнакомые нам вооруженные крепкие, загорелые парни, люди по расе, в одинаковых серых плащах поверх темных кольчуг. Серый Ворон показал им жетон с непонятными символами, и охрана расступилась.

В подземелье спустился только пожилой лысый мужчина с большой связкой ключей на поясе. Он взял у Сергея жетон, долго щурил слабые глаза, пытаясь прочесть выбитые надписи, и затем повел нас длинным холодным коридором мимо череды одинаковых металлических дверей. Когда стало совсем темно, старик зажег над головой магический светящийся шар. Счастливый! В отличие от меня он мог использовать магию этого места. Наконец мы остановились возле одной из дверей. Мужчина открыл ее и зажег тусклый фонарь внутри помещения:

– Лампу потом потушите и дверь захлопните.

С этими словами лысый старик направился к выходу, унося с собой магический светильник. Друзья, нимало не стесняясь моего присутствия, начали переодеваться. Оставаться одной в темном коридоре было жутковато, поэтому я тоже зашла внутрь и попросила ребят отвернуться. Аккуратно сложив одежду, я с наслаждением натянула коричневую мантию ученицы Академии Магии. Как же долго я ждала этой минуты!

Собравшись и упаковав нужные вещи в сумки, мы потушили фонарь. Сразу стало темно и жутко. Я нащупала руку Пузыря. Сергей повел нас по мрачному подземелью, уверенно выбирая дорогу на всех поворотах. Вскоре впереди показался свет.

Я и забыла, как моим друзьям идет одежда из Пангеи! Пузырь надел свою форму телохранителя рода Кафиштенов: серебристую кольчугу, куртку с вышитым гербом, легкий шлем, кожаные штаны и высокие ботинки. На спину он закинул треугольный щит с изображением взлетающего сокола, а на боку висел длинный широкий меч.

Сергей был в неприметном плаще, прикрывающем богато расшитую серебром кожаную броню. Два длинных меча крест-накрест висели у него за спиной, а к поясу был приторочен арбалет в чехле. Ворон покопался в рюкзаке, рассовывал по многочисленным карманам ножи, склянки, крюки и мотки веревки.

Наконец мы двинулись в путь. Чтобы успеть до темноты, Сергей повел нас напрямик через лес. Когда мы шлепали по мелководью на остров, солнце уже скрылось за горизонтом. Небо было звездным, ночь обещала быть очень теплой.

Сергей соорудил костерок, Петька набрал воды. Пока парни ставили палатку, я занялась ужином. Быстро разложила взятую из дома курицу в фольге, оказавшуюся еще теплой, вареные яйца, помидоры, огурцы, лук и хлеб. Устроившись вокруг костра, мы принялись обсуждать наш поход.

Я рассказала, с какой легкостью меня отпустили родители. Значит, считают взрослой и самостоятельной. Петька усмехнулся. Единственным условием, которое поставил ему отец, было не обменивать новые ботинки на лапти или калоши. В прошлом году, помнится, Пузырь выкинул новенькие ботинки, потому что натер ими ноги. А потом боялся заходить в квартиру – не знал, как сообщить отцу, что купленной буквально за день до похода обуви больше нет. Сергей тогда пришел другу на выручку и сплел историю о том, что не уследил за костром и спалил Петькину обновку. А потом чуть не весь класс ездил по всем ближайшим сельским магазинам и искал замену. Но у Петьки-то нога о-го-го какая огромная, поэтому нашли только вот такие непонятные мокасины ручной работы… Я поддакивала в нужных местах. Отец Петьки даже посмеялся над рассказом и подтвердил с гордостью, что нога у его сына огромная, «богатырь растет». Так что тогда все закончилось благополучно.

Мы давно поужинали, но спать совершенно не хотелось. Я готова была сидеть и болтать с друзьями хоть до самого утра, но Сергей стал говорить, что завтра предстоит очень трудный день и силы понадобятся. Но когда я предложила парням прямо сейчас ночью искупаться в озере, Сергей неожиданно поддержал меня. Опасных для человека хищных рыб в этом озере не водилось, так что можно было не опасаться. Я попросила парней отвернуться, скинула одежду и первой с разбега сиганула в черную прохладную воду, быстро отплыв далеко от берега.

Парни же стали возиться, расставляя рыболовную сеть. А я легла на воду, раскинула руки и стала смотреть на такое безумно красивое пылающее звездное небо надо мной. Звезды вокруг меня отражались в воде миллионами моргающих огоньков. Я плыла обнаженная среди звезд в космической тишине, и это было замечательно. Хотелось раствориться в этом бескрайнем космосе и стать одной из светящихся ярких звездочек. А звезды, словно подслушав мои мысли, мигали и шептали мне: «Ты одна из нас, сестра». Течение медленно-медленно сносило меня в сторону, но костер на берегу был хорошо заметен, так что потеряться в ночи я не боялась. Мне было хорошо. Если бы у меня имелся надувной матрац, я бы, наверное, уснула прямо тут, на воде под звездами, и приснившийся мне сон однозначно был бы вещим.

Но матраца не было, приходилось иногда шевелить ногами, поэтому полностью отрешиться от реальности не получалось. К тому же я услышала, как парни шумно наперегонки плывут в мою сторону. Пришлось принять вертикальное положение и встретить их брызгами. Ребята не остались в долгу, и мы с криками и визгом принялись баловаться. Накупавшись до синих губ, мы направились, наконец, к берегу.