Змей уставился в огонь, давая понять, что не желает отвечать на вопросы. Его оставили в покое. Про меня тоже забыли. Между тем, возле костра мужики заговорили странно. Я насторожился: не люблю, когда говорят загадками. Покосился на Змея, тот делал вид, что задумался.

- За золотой уткой полетели, поймали?

- Нет, очень птица осторожная, - ответил человек с колючим взглядом.

- А вы, поймали?

- Похоже, поймали, - ответил один из наших хозяев.

Все посмотрели на Змея.

- Нет, не поймали! И даже не пытайтесь! - негромко, но властно произнёс Змей. - Сидеть!

Он говорил уверенно. Я знал, что сейчас чувствуют люди у костра. На себе испытал противное оцепенение. Странно, но сейчас я его не чувствовал.

- Вам нужно золото? Я его вам дам, а вы за это проводите меня в Муром. Не пытайтесь убить меня во сне: я могу не спать год. И я - не человек.

Он снова уставился в огонь. Я оглядел присутствующих. В глазах людей был ужас.

- А твой побратим - человек?

- Да, но он наделён моей кровью, и он под моей защитой, - ответил Змей.

- Зачем тебе нужно в Муром? - спросил человек с колючим взглядом.

- Я ищу князя Петра, - ответил Змей.

- Княжич - ребёнок, там правит его брат, - ответил мужик.

- Неважно, я хочу посмотреть на Петра, - ответил Змей.

- А я думал, что вы ищете дракончика, которого украл купец с юга. Аспиды там в цене. Сами хотели купца поймать, но не получилось: очень осторожный купец, - сказал человек, которого я про себя называл главарём. - На всю жизнь себя можно обеспечить, если продать маленького дракончика.

- Значит, на той лодке везли дракончика, - сам себе сказал Змей.

И тут я увидел, что он напряжён и очень напуган. Меня беспокоило его состояние. От того, что решит Змей, зависела моя судьба. Он спас мне жизнь, и теперь она принадлежала ему. Было жаль незнакомого мальчика, жаль маленького дракончика - сына Лебеди. Мои мысли легко прочитал Змеей. Он усмехнулся.

- Я не буду убивать их, - сквозь зубы процедил Змей.

В глазах Змея читалось иное. Гнев охватил меня:

- Лучше умереть, чем воевать с детьми!

- А я предпочитаю жить! - с вызовом ответил Змей.

- Живи, только детей не трогай, места для жизни всем хватит, - с трудом ответил я.

Резкая боль пронзила затылок, и мир снова исчез.

Меня разбудило солнце. Первые ласковые лучи нежно трогали лицо. Прислушался к своим ощущениям и понял, что совершенно здоров. Огляделся: вокруг меня спали незнакомые люди. У костра сидел Змей. Почувствовав мой взгляд, посмотрел на меня и сухо сказал:

- Возьмёшь половину этих (он небрежно кивнул в сторону разбойников) и отправишься с ними на поиски Петра. И не спорь: ты мой побратим.

Странно, но я и не собирался спорить. Мной овладело равнодушие.

- А ты куда отправишься? - спросил я.

- На юг, к морю, потом найду тебя.

Поев, мы быстренько собрались в путь. Со мной люди отправились охотно: очень боялись Змея.

- Вот и всё, - закончил своё повествование воин. - Пока рассказывал, понял, что опять попал под чары Змея, но с себя вины не снимаю.

Воин тяжело вздохнул, оглядел присутствующих и сказал:

- Не судите строго моих людей: их напугал Змей, а теперь - и волки. Боюсь за их рассудок.

Молчание длилось долго. Думали, как правильнее решить судьбу людей.

- Мы тебе верим! Судьбу твою Змей пытался изменить, а Дух изменить не смог, - сказал Ярополк. - Если хочешь, можешь помогать нам. Змей сам найдёт свою судьбу. Свой долг ему ты отдал. Не переживай, что предашь его: настоящий побратим не насылает на брата чары. Если бы не чары, ты бы никогда не подчинился ему.

Воин, соглашаясь, кивнул. Князь спросил, что делать с остальными пленниками. Решили побеседовать с каждым в отдельности, а потом или оставить служить, или отпустить на все четыре стороны. Утром оказалось, что все с радостью решили служить князю. После пережитого они забыли, что искали Петра.

Проводив побратима, Змей долго сидел у костра и думал. Ему не понравилось, что его товарищ то и дело выходит из-под контроля, пытается спорить, делать по-своему. Он не мог верить своему спутнику до конца. Остальные разбойники сидели тихо, боясь привлечь его внимание. Змей оглядел их, увидев их страх, усмехнулся и стал собираться в дорогу. Разбойники последовали его примеру. Не разговаривая, только обмениваясь взглядами и жестами, они отправились к реке. Змей шёл последним. Последние лучи солнца освещали берег, когда они вышли к реке, нашли свою лодку. Сначала Змей оглядел лодку, показал, как надо починить, сделал парус. Разбойники говорили ему, что купец уже далеко, догнать его будет трудно, почти невозможно, но Змей только отмахнулся от них. Солнце уже ушло на покой, пришлось заночевать. Разбудил их густой туман. Пришлось ждать до обеда, пока туман не поднялся. За это время Змей построил плот, прицепил его к лодке, но зачем он нужен никому не объяснил. Когда на плот Змей натаскал земли и приготовил место для костра, разбойники поняли, что плыть они будут без остановок. Туман поднялся, но видимость не улучшилась: в двух шагах уже ничего не было видно. Чтобы как-то поднять настроение своим спутникам, Змей отдал им своё золото. Разбойники повеселели: щедрый и умелый попутчик уже не казался страшным. С шутками и смехом сели они в лодку. Змей сел у паруса. Дунул на парус, и лодка стремительно понеслась по реке. Туман стал сгущаться. Змей реки не знал, говорить ему об опасных поворотах разбойники боялись, только крепче держались, молясь богам. Один поворот лодка срезала по суше, когда она плюхнулась в воду, разбойники облегчённо вздохнули. Второй поворот был скалистый. Лодка на большой скорости врезалась в него, и...рассыпалась. Сохранился только плот. Долго собирали вещи, потихоньку ругаясь и потирая ушибы. Снова опустился туман. Пришлось устраиваться на ночлег. Разбойники никогда раньше в этих местах не видели таких туманов: им было страшно. Огонь никак не разгорался в сыром тумане. Казалось, сама природа против их присутствия. Это, наконец, понял и Змей. Он поднялся и что-то прокричал прямо в небо; туман чуть отодвинулся, и разбойники смогли разжечь костёр. Огонь немного успокоил путешественников: кто-то стал ловить рыбу, кто-то кипятил воду, очень хотелось горячего, от сырого воздуха было холодно. Спали чутко: ощущалась какая-то опасность. Утро снова было туманное, но лучи солнца всё-таки пробивались сквозь туман. Путешественники приободрились: с солнышком было веселее. Скоро солнце спряталось, всё кругом было серое, но не из-за этого переживали разбойники: лодка рассыпалась, остался только плот. Вокруг него уже хлопотал Змей. Он приделал борта к плоту, из своего плаща сделал парус, из одеял и шкур велел сделать шалаш. Работали быстро. Нашли вёсла, руль. Вскоре вся компания плыла по реке, но пока без паруса. Разбойники удивлялись: плот маленький, а места хватило всем, даже шалаш построили просторный. Они проспали момент, когда Змей приказал брёвнам подрасти. Для разбойников путешествие становилось приятным: спали, ели, ловили рыбу. А Змей расспрашивал главаря о купце, о дракончике. Разбойник рассказал, что сам не видел дракончика, что о том, что кто-то из купцов украл дракончика, рассказал специальный человек, работающий на разбойников. Он же описал и купца. У того сильная команда, хорошо вооружённая, есть даже чародей. Змей задумался, а потом решил наслать на купца и его команду болезнь, чтобы те остановились.

Так прошло несколько дней: серое небо, лёгкий туман, правда, река стала шире, течение медленнее. Скоро стало понятно, что вода движется, а плот стоит на месте. Змей подул на парус - плот поплыл быстрее, потом снова остановился. Змею такое путешествие надоело. Со спутниками он почти не разговаривал: они не были ему интересны. Наконец, решение было принято. Змей приказал разбойникам плыть до самого моря, там они встретятся, может быть, раньше, если найдёт дракончика. Разбойники очень обрадовались такому решению. Змей направил плот к берегу, сошёл на берег и взлетел, в полёте превращаясь в огромную тучу. Поднялся сильный ветер, который разогнал туман. Разбойники в ужасе попадали на землю. Туча, блистая молниями, стремительно унеслась прочь. Ужас от пережитого ещё долго не отпускал разбойников, так что поплыть они смогли только через несколько дней. Ослушаться Змея они не могли, поэтому в один из ясных и тихих дней столкнули плот в воду. Беды ничего не предвещало, поэтому каждый занимался своим делом: кто ловил рыбу, кто готовил еду, кто вязал сеть. Тихая спокойная вода за бортом вдруг стала стеной, поставив плот вертикально: все посыпались за борт. Вода успокоилась, и плот поплыл дальше без них. Догнать плот разбойники не смогли. С трудом выбрались на берег. Решили дальше идти пешком, но сначала найти какую-нибудь деревню, чтобы купить еды: золото у них осталось.