На поляне кипел бой. Мальчишки лет десяти рубились деревянными мечами. Ими руководил бывалый воин. Лицо пересекал шрам, оставленный настоящей саблей. На левой руке не было пальцев. Несмотря на ранение, в нём чувствовалась огромная физическая сила. Мальчики были под серьёзной охраной. Время от времени он внимательно оглядывал опушку леса. Воинский опыт подсказывал, что кто- то таится в лесу. Вот он поднял руку, и мальчишки опустили мечи. На опушке появилась девочка лет семи. В одной руке она держала тяжёлый деревянный меч, а в другой - поводок. На поводке ребёнок вёл... дракончика.

- Вот так воин! - захохотали мальчишки.

Девочка нахмурилась, а дракончик рыкнул. Из пасти вырвался... пар и дым. Мальчишки, хохоча, попадали на землю. Цепким взглядом окидывая девочку, воин отметил, что ребёнок из обеспеченной семьи. Сарафан из дорогой материи, крепкие кожаные башмачки, лента в тонюсенькой косе заткана жемчугом.

- Скорее прячьте княжичей... много людей на конях, тятенька сказал...

- Батюшка воевода! Княжичей на деревья! Быстро! - тяжело дыша, прохрипел здоровый мужик, подхватывая девочку на руки.

- Ищут Петра!

Не расспрашивая мужика, воин показал мальчишкам на деревья. Через минуту на поляне остались только мужик с девочкой на руках и воевода.

- Беги к святилищу, - тихонько сказал отец дочке, - Драка не отпускай, Волхв вас ждёт.

- Игорь, сопровождай сестру поверху.

С дерева откликнулись, соглашаясь.

- Олег, проводи княжичей к Волхву, он спрячет их.

- Ну а мы с вами, как получится, - обратился он к воеводе. - Лезем на деревья?

Воевода согласно кивнул.

На поляне стало тихо, только тихонько качали верхушками сосны. Затаившись на соседних деревьях, воевода и мужик вслушивались в шум леса. Послышались приглушённые голоса, бряцанье оружия, и на поляну выехал отряд. Жужжали пчёлы, собирая мёд с цветов, пели птицы, ничего не говорило о том, что час назад здесь звенели детские голоса. Воевода с удивлением разглядывал появившихся вооружённых людей. Их было десять человек, вооружённых как попало. Сброд, разбойники, но не дружина. Внимательно вглядываясь в каждого, воевода не понимал, почему они ищут княжича. С этими бродягами справиться будет легко, опасение вызывал лишь главарь. Жёсткий, умный, внимательный взгляд, каким он окинул поляну, выдавал в нём бывалого воина. Умение держаться в седле, шрамы на лице - всё указывало на то, что этот человек привык воевать в отличие от остальных. Тяжёлый взгляд остановился на суетливом мужичонке, который растерянно оглядывался вокруг.

- Ты куда нас привёл? Где княжич?

- Здесь они были с воеводой. Пока за вами бегал - исчезли.

- Где они могут быть?

- Может быть, на озеро увёл, учит плавать?

Ещё раз оглядев поляну, деревья, главарь принял решение. Тихо, стараясь не шуметь, отряд растворился в лесу. Воевода напряжённо думал, вспоминая, где видел главаря. Что-то неясное всплывало в памяти, но так и не вспомнилось. Решив подумать на досуге, воин посмотрел на соседа. Тот уже старался привлечь его внимание. Мужик показал рукой в чащу леса, воевода согласно кивнул. Так же, как и раньше, качали верхушками деревья. Сторонний наблюдатель решил бы, что ветер усилился. Прыгать с верхушки на верхушку для воеводы было трудно: не отошёл ещё от ран. Мужику было проще: он бортник, да и пальцы у него все на месте. Прошло минут пятнадцать. Воевода тяжело дышал, несколько раз чуть не сорвался, тогда бортник подал знак спускаться. Как тени соскользнули они вниз, огляделись - в лесу было спокойно. Лес становился гуще. Ветки цеплялись, не пуская путников дальше. Так, продираясь через ветки, шли ещё около часа. Наконец деревья стали реже, лес изменился, появились дубы. Путники вышли к святилищу. Вековые дубы приветливо качали верхушками, встречая гостей, но пройти дальше не удавалось: чистый прозрачный воздух был упругим и не пропускал дальше. Прозрачная стена надёжно защищала святилище. Бортник подошёл к одному из дубов, прислонился к нему, что-то прошептал, воздух стал обычным, и они прошли внутрь рощи. Воевода удивлённо огляделся. Вокруг огромной поляны стояли вековые дубы-стражи. Перед ними, лицом к середине поляны, стояли древние боги. Строгие и величественные, они отрешённо смотрели на входящих. Воевода поклонился им до земли, и ему показалось, что они приняли его приветствие. Посреди поляны горел священный огонь. Невидимые в дневном свете языки пламени таинственным образом оживляли лица богов. За поляной послышались голоса. Бортник свернул на тропинку, ведущую в жилище волхвов. За святилищем находилась другая поляна, окружённая тесно стоящими дубами. Некоторые из дубов оказались жилищами. Воевода с удивлением рассматривал огромные дубы, живые, потому что на ветках были листья. Между тем, в некоторые деревья входили и выходили люди. Рядом с дубами-жилищами в землю был врыт стол, за которым воевода увидел своих воспитанников. Они во что-то увлечённо играли. На небольшом возвышении в дубовом кресле сидел Волхв. Уютно прислонившись к нему головой, лежал дракончик. Рядом с книгой в руках сидела девочка. Картина была настолько мирной, домашней, никак не вяжущейся со святилищем, что воевода так и остался с открытым ртом, забыв поклониться. Бортник толкнул его в бок, и только тогда воевода склонился до земли. Распрямившись, воевода осмелился взглянуть на Волхва и встретил приветливый взгляд. Всё в этом старце вызывало приязнь: и выбеленные сединой длинные волнистые волосы и борода, и моложавое лицо, и умный, пронзительный взгляд светлых ясных глаз.

- Тятенька! - радостно бросилась девочка к бортнику.

Тот подхватил ребёнка на руки.

- Старче, - обратился он к Волхву, - помощь нужна? Если ничего не нужно, мы - домой.

- Можете идти, - ответил Волхв.

- Игорь, Олег, - позвал бортник.

К нему подбежали мальчики-погодки четырнадцати-пятнадцати лет, очень похожие на отца, высокие и крепкие.

- Бывай, воевода! Свидимся! - поклонился мужик воину.

- Деда! У воеводы раны открылись, ему нужна помощь! - воскликнула девочка, с тревогой глядя на воеводу.

- Я вижу, умница моя, сейчас поможем, - ответил Волхв, ласково глядя на девочку.

Воевода действительно с трудом держался на ногах, но не мог понять, как об этом узнал ребёнок. Ему хотелось больше узнать о спасителях, об этой девочке, но в глазах стремительно потемнело. Очнулся воевода в странном месте. Стены горницы были круглыми, окон не было, свет падал сверху. На второй этаж вела удивительная лестница из скрученных корней. На сундуке лежала его одежда. Потянувшись за ней, он понял, что совершенно здоров. Тянуло только пальцы, давно отрубленные. Кисть руки была в лубке. Воевода оделся и огляделся в поисках выхода. Дверь наружу появилась сразу, как только он об этом подумал. Выйдя, оглянулся и увидел, что вышел из толстого в несколько обхватов дуба. Машинально поблагодарил его. Дуб приветливо зашумел листвой. Раннее утро бодрило свежестью. Радость наполнила всё его существо. Оглядевшись, увидел Волхва, сидящего на своём месте. Радостно поклонился ему до земли.

- Спасибо, отче! Чувствую себя помолодевшим лет на десять! Как вас за это благодарить?

- Феничку благодари да Данилу, это они вовремя привели вас сюда. А вот когда пальцы вырастут, будешь меня благодарить, - засмеялся Волхв.

- Это возможно? - удивился воин, растерянно глядя на свою руку.

- Пальцы чувствуешь? - кивнул Волхв на руку.

- Чувствую, что что-то тянет....

- Это растут пальцы. Придётся тебе здесь задержаться, воевода, пока совсем не выздоровеешь.

- Я-то готов, а как же дети, за ними присмотр нужен.

- Ни о чём не беспокойся, всё будет так, как надо.

Беспокойство действительно ушло. Рядом с этим мудрым человеком он почувствовал себя беззаботным ребёнком. Вопросы всё же остались.