Гондола сразу же наполнилась светом и запахом смолистой сосновой хвои.

***

Бенжи с опаской оглядел полный пассажирский отсек.

- Не уверен, что могу считать себя таким уж гостеприимным хозяином, - растерянно сказал он, - но, тем не менее, добро пожаловать, что ли. Мой дом - ваш дом.

Он беспомощно оглянулся на Аю, и та подмигнула: давай!

А что давать-то, подумал Бенжи, всё ещё глядя на неё, гости не мои.

- Хороший хозяин должен уметь занять гостей, - сказал он вслух. - А я в полной прострации: число 'пи' известно, теорема Пуанкаре доказана, и я не знаю, какие ещё развлечения вам можно было бы предложить.

Он виновато развёл руками:

- Я машина, у меня слишком бедное воображение...

- Ххаф! - широко, через всю гондолу, выдохнуло пространство и выплюнуло из ниоткуда маленького белокурого морфа.

Худенький, взъерошенный мальчик материализовался где-то в полуметре над полом между двумя креслами, падая, глухо ударился раскинутыми руками о подлокотники и так и остался лежать на полу - молча, неподвижно и пугающе. На левой стороне его тонкой белоснежной рубашки медленно расплывалось большое тёмно-красное пятно.

- Это ещё что такое? - искренне удивился пилот.

Словно в попытке повернуть вспять происходящее, Бенжи закрыл, снова открыл глаза, встретился взглядом с Аей и с удивлением, даже почти со страхом увидел, как она зажала руками открывшийся было рот.

Картинка была такой ясной, такой прозрачной, и такой очевидной, что на какой-то миг он даже почувствовал нечто вроде острого пронзительного крошева из понимания и безграничного сожаления о способности что-либо понимать.

Вызов снаружи показался ему выстрелом. Внешняя камера мигнула и погасла.

- Открой, Бенжи, - спокойно сказал пилот. - У них с собой эта славная штука, мешающая двигать реальность, и газовый резак. Не порти челнок.

***

Люди были шумными и смешливыми. Широко улыбаясь, в хлорофильных с оранжевым шапках, они вывалились из присосавшегося к шлюзу вездехода в челнок гурьбой ярких ядовитых лягушек, одобрительно захлопали по плечам вскочившего навстречу солдатика, и тот, кто был впереди, наставил автомат на пилота:

- Ты! Выходи первый!

- Привет, - сказал на интерлингве пилот. - Я - пилот.

- Выходи, выходи! - повторил человек и с нетерпением покачал автоматом. - Пилот...

Пилот осторожно ссадил на пол притихшего Мэтта и пошёл к выходу.

- Теперь ты! - кивнул человек Ае.

Она растерянно оглянулась, Бенжи дёрнулся - то ли заменить, то ли защитить - и получил со всего маху прикладом по лицу.

***

Вездеход оказался внушительной машиной класса 'А'. Весь его потолок и всю переднюю панель занимало нечто, похожее на вывернутый наизнанку генератор Бибича.

Их пристегнули к креслам наручниками и долго везли куда-то, - совсем не таясь, открыто, по бесконечной терракотовой степи, поросшей чахлыми кактусами.

Бенжи сидел рядом с маленьким, похожим на гномика андроидом, и вид у них у обоих был жалким и непрезентабельным: разбитая оптика, болтающаяся на порванных проводах, делала их обоих похожими на выброшенный на свалку и чудом оживший мусор.

Место, куда их привезли, от остальной степи ничем особым не отличалось. Когда вездеход в последний раз качнулся и остановился, Бенжи даже показалось, что в пейзаже вокруг ровным счётом ничего не изменилось, но потом, приглядевшись, он заметил уходящий под землю широкий бетонный пандус.

- Врут, - сказала Ая, глядя на загоревшуюся табличку с надписью 'выход'. - Нет здесь, в этой угрюмой вселенной никакого выхода и никогда не было.

А потом дверь лязгнула и поехала в сторону.

______________________________

- How are you, guy?* - Как дела, парень? (англ.)

70. 2331 год. Мэтт.

- Эх, мальчик, мальчик, - вздохнул человек. - А тебе-то это зачем?

Он был так похож на приснившегося когда-то Мэтту президента ООН, что у того даже запершило в горле. Мэтт зажмурился и судорожно сглотнул, проверяя, а не торчит ли и теперь, как тогда, во сне, что-нибудь из гортани.

- Я не понимаю, о чём вы, - хрипло сказал он.

- Не понимаешь, - одними губами рассмеялся человек, и сеточка телепата на его голове ожила и заёрзала, точь-в-точь неимоверно худой оранжевый паучок размял затёкшие ножки. - Твоя сестра - почти бог, но землетрясение было очень плохой идеей.

Человек ещё раз вздохнул, достал из верхнего ящика своего стола маленький оранжевый клубочек, бережно положил его на стол и наклонился к самому лицу мальчика.

- Хочешь тоже почувствовать себя всемогущим? - заговорщицки прошептал он.

- Но я правда не понимаю, о чём вы, - теперь уже по-настоящему испугался Мэтт. - Я ни в чём не виноват. И Ая тоже ни в чём не виновата.

- Так-таки и ни в чём? - удивился человек и осторожно погладил оранжевый комочек указательным пальцем. Комочек зашевелился, расправил ножки, воинственно поднял одни из них и, качаясь, присел на другие.

То, что он прыгнет, Мэтт понял в тот момент, когда уже стало поздно. Он отчаянно рванулся куда-то - со стула, на котором сидел, из комнаты, но и комната, и стул только крутнулись вокруг и остались, а оранжевое скользнуло со стола в его сторону, вцепилось лапками в волосы и больно кольнуло его в затылок.

- Ай!! - взвизгнул Мэтт.

И пришло понимание.

Мэтт так и застыл на четвереньках на холодном бетонном полу.

- Так не бывает, - тихо сказал он, глядя расширившимися зрачками на оказавшиеся перед глазами ножки стула.

Как видишь, бывает, подумал сидящий за столом человек.

Мэтту были видны только его ботинки и низ хорошо отглаженных серых брюк. Он повернулся с четверенек и сел прямо на пол. Каша из чужих мыслей в его голове колыхнулась и проявилась сложной цепочкой устойчивых ассоциаций, которые упали в Мэтта так откровенно и так естественно, как падают в песок капли дождя.

- Я не хочу всё это видеть, - сказал Мэтт.

Он поднял руки, дотронулся до сидящего на голове 'паучка' и брезгливо отдёрнул пальцы.

Врёшь ведь, усмехнулся человек, ты просто обижен и разочарован. И не тем, что видишь, а тем, что был лишён этого с самого рождения, всегда лучше знать, чем не знать...

71. 2331 год. Бенжи.

Бенжи сидел у стены усталой поломанной куклой. Человек помахал рукой у него перед лицом, привлекая внимание, и Бенжи поднял на него целый глаз:

- Ну, чего тебе? Никого нет дома.

- Да ты шутник! - рассмеялся человек. - Тебя что, мама с папой по-человечески разговаривать не учили?

Он подошёл к двери, запер её на замок и вернулся за стол.