Ее сердце помчалось быстрее.

Ей будет очень его не хватать, если придется покинуть Хоумленд. Правда, она могла навещать его по выходным, если бы он оставался Хоумленде - но это было бы непросто. Отношения "на расстоянии" постепенно становятся мучительными для любой пары.

Она хотела всегда быть рядом с мужчиной, которого полюбила, или хотя бы видеться с ним регулярно.

С Карлом они по большей части встречались только на уик-энд, и этим она сама помогала ему скрывать свои подлинные недостатки.

- Я понимаю, что тороплю события - но я готов на тебе жениться.

Такого она не ожидала.

Он соскользнул с дивана перед ней на колени и устроился таким образом, что своим телом словно пригвоздил ее к месту. Он взял ее руки в свои:

- Я буду тебе хорошей парой. Я уверен, что ты будешь счастлива, Вэнни. Я...

Она была в оцепенении.

- Ты была готова выйти замуж за Карла Вудса. - Он произнес это имя так, словно оно даже на вкус было ему неприятно. - Я гораздо лучший самец, чем он когда-нибудь мог даже мечтать. Я бы никогда тебя не обидел. И никогда никому не позволю причинить тебе вред. Я действительно могу кого-то убить, чтобы защитить тебя. Ты для меня все. Скажи мне - что тебя беспокоит?

Она облизала губы, пытаясь скрыть замешательство после такого неожиданного предложения:

- Мы едва знаем друг друга.

- Я Вид. Нам не требуется много времени, чтобы узнать, что происходит в наших сердцах. - Он наклонился ближе. - У меня нет предрассудков в отношениях с человеком - и нет человеческих недостатков.

Это заставило ее улыбнуться:

- И как же ты их себе представляешь?

- Мне не нужно встречаться со многими женщинами, прежде чем выбрать себе одну - потому что я знаю, чего я хочу, и что мне необходимо. В любом случае это была бы ты. Ты делаешь меня счастливым. С тобой я ощущаю все вещи такими, о которых я и не мечтал. Я не боюсь обязательств. Я их жду и приветствую. Я никогда не увижу в тебе нечто "само собой разумеющееся," как делают большинство самцов с женщинами в их жизни. Я всю свою жизнь был одинок, и дорожил бы каждой проведенной с тобою минутой.

Ее глаза наполнились слезами. Она сморгнула их обратно.

Вероятно, это был самый сладкий, самый открытый разговор с мужчиной в ее жизни. Большинство мужчин скрывали свои чувства - но Смайли открыл себя перед ней нараспашку.

Взгляд его нежных карих глаз, серьезность, которая в них светилась, полностью выражали всю степень его искренности.

- Мы можем быть счастливы, Вэнни.

- А что делать, если мы узнаем друг друга получше, и все изменится? Это просто этап, медовый месяц...

Бровь Смайли удивленно выгнулась:

- Что это значит?

- Почти все отношения в начале великолепны. Оба стараются выказать в себе наилучшие стороны, но уже через какое-то время они позволяют себе потерять бдительность. Вот тут и обнаруживаются все их недостатки. Возможно, уже через месяц я тебе разонравлюсь.

- Ты меня в чем-то обманываешь? - Он нахмурился. - Ты притворяешься кем-то еще?

- Нет.

Его губы изогнулись в улыбке.

- Я и сам это знаю. Ты плохо скрываешь свои эмоции, и лицо у тебя очень выразительное. - Он посерьезнел. - Ты уже видела мои худшие стороны, Вэнни.

Для нее же он был просто замечательным:

- Я тебе не верю.

- До того, как ты вошла в мою жизнь, я был грубым и неприветливым. Теперь я боюсь, что какой-то другой самец может привлечь к себе твой интерес. Я постоянно чувствую ревность - и беспокоюсь, что ты можешь захотеть кого-то другого. Вот почему я так злюсь, когда они все находятся рядом.

Я взял себе имя Смайли, потому что был счастлив наконец стать свободным - и поклялся себе наслаждаться каждым днем, и в полной мере. Джерико назвал меня "сварливым" - и он был прав. Я тебе уже признался, что в прошлом мне приходилось убивать людей - и я сделаю это снова, если будет необходимо. Не думаю, что это моя лучшая черта - но я хочу, чтобы ты меня узнала. Это и есть все те вещи, которые я должен был от тебя скрывать, если бы хотел тебя обмануть.

"Он сделал по-настоящему хорошие замечания..."

- Я бы никогда не смогла думать о тебе плохо. Ты должен был защищать себя и людей, которых любишь. Я очень ценю, что ты доверяешь мне настолько, чтобы рассказать мне всю правду о том, что уже пережил.

- И тебя совсем не пугает - знать, что я могу быть беспощаден к своим врагам?

Она покачала головой.

Державшая ее рука ослабла - он ее отпустил, чтобы потянуться и легонько погладить по щеке:

- Ты можешь чем-то меня взбесить, и тогда я уйду из дома. Разве это так страшно? Я даже не могу себе представить, что когда-нибудь на тебя разозлюсь - но в любом случае, я никогда не обращу своего гнева на тебя. Мы часто слышим о домашнем насилии в вашем мире... - Его рука замерла, едва касаясь ее щеки. Его голос посуровел:

- Такого у нас с тобой никогда не случится. Я бы никогда не притронулся к тебе в гневе. Ни-ког-да.

- Я и не думала, что ты мог бы это сделать.

Черты его лица расслабились:

- Хорошо. Знаешь, что будет с кем-то из Видов, если он вздумает дурно обращаться со своей парой?

Она помотала головой.

- Долго он бы здесь не продержался. Я бы взял его на себя - но боюсь, мне бы пришлось выдержать жесткую конкуренцию, чтобы добраться до него первым. Другие самцы тоже будут за ним охотиться, вместе с нашими женщинами. Мы не потерпим у себя такого рода вещей. - Он сделал несколько глубоких вдохов.

- Иногда я впадаю в ярость, думая, что Карл Вудс подверг тебя опасности. Я бы всю кровь из него выпустил, попадись он когда-нибудь мне в руки! Знаю, это совсем не то, чего бы тебе хотелось услышать - зато честно. Я ничего от тебя не скрываю.

Вэнни улыбнулась:

- Уж ты бы надрал ему задницу.

- Точно! - Он улыбнулся. - И насладился бы этим по полной программе. Надеюсь, тебя это не смущает?

- Нет. Я бы и сама не прочь разок на него замахнуться.

Он усмехнулся:

- Ты - и насилие? Не могу себе такого представить.

- У каждого человека бывают "плохие дни." Брюс и Грегори просто монстры какие-то. Я ударила Брюса бутылкой, и даже его ранила - но планировала атаковать Грегори. Жаль, его не было тогда в лимузине.