— Он… Он мертв?

— Не думаю, — ответил Андрей. — У него голова — сплошная кость. Такую и пулей не пробьешь.

Ника еще какое-то время смотрела на Андрея, словно смысл его слов не доходил до нее, затем перевела испуганный взгляд на громоздящегося на полу горой тряпья Бутова.

— А он… — она снова всхлипнула: —…не встанет?

Андрей покачал головой:

— В ближайшие минут десять вряд ли. А вот тебе нужно подниматься. Скоро за нами приедет машина.

Ника посмотрела на Андрея непонимающим взглядом.

— Какая… машина?

— Я позвонил друзьям. Они нас спрячут.

Ника снова посмотрела на Бутова, затем — на Андрея и качнула головой:

— Нет, Андрюш. Я с тобой не поеду.

— Но тебе нельзя здесь оставаться!

— Я не останусь… Но с тобой не поеду.

— Как хочешь. — Андрей встал, обошел кресло, наклонился и пощупал шею Бутова. Затем взял с полки моток скотча и связал ему руки и ноги.

Ника наблюдала за его движениями с затаенным испугом и удивлением, словно впервые увидела Андрея по-настоящему.

— Ну! — сказал он, закончив с Бутовым. — Одевайся! Времени у нас в обрез!

Ника послушно кивнула:

— Да-да… Я сейчас…

Она поднялась с пола, но ноги ее задрожали, и она схватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Андрей посмотрел на нее, затем перевел взгляд на валяющийся бокал и нахмурился:

— Ты что, пьяна?

— Н-нет, — тихо произнесла Ника. — Просто ноги не слушаются. Сейчас это пройдет.

Это и впрямь прошло. Ника медленно вышла в спальню и стала одеваться, стоя у раскрытого шкафа. Андрей же натянул свитер, обулся и вышел на кухню перекурить. Когда он выходил из гостиной, Бутов зашевелился на полу, но Андрей, от внимания которого не ускользнуло это шевеление, не стал возиться с поверженным врагом.

Не успел Андрей выкурить и полсигареты, как зазвонил его телефон.

— Алло, Андрей, мы во дворе, — услышал он в трубке знакомый голос. — За тобой подняться?

— Нет, мы сами выйдем. Видели на углу дома продуктовый магазин?

— Ну.

— Подъезжайте к нему и ждите. Я пройду по двору и проверю, нет ли слежки. Если увидите, что ко мне кто-то подошел, вызывайте милицию. А сами уезжайте. Да, и еще, со мной будет девушка. Нужно будет отвезти ее куда она скажет.

— Хорошо.

— Ну все. Пока отбой.

Андрей отключил связь и запихал телефон в карман.

— Ника, ты готова? — крикнул он.

— Да, — донесся из спальни тихий голос девушки. — Я сейчас.

Андрей кивнул. Затем взял со стола небольшой нож, попробовал пальцем его острие, снова кивнул и спрятал нож в карман джинсовки.

Опасаясь, что Бутов приехал не один, Андрей покружил по двору. Однако двор был пуст и не опасен. Тогда он достал телефон, набрал номер Ники и, когда она взяла трубку, сказал:

— Выходи и ничего не бойся.

Ника вышла через пару минут. Держась за железную дверь подъезда, она пугливо огляделась, готовая в любой момент юркнуть обратно. Андрей невольно усмехнулся. Выглядела она смешно и трогательно.

— Да все спокойно, Ник, — сказал он. — Пошли. Мой друг нас уже заждался.

Удостоверившись, что опасности нет, Ника отпустила наконец дверь подъезда и подошла к Андрею. Он поцеловал ее в губы, затем крепко взял за руку и повел со двора.

Так они дошли до магазина. Возле железного крылечка стояла потасканного вида белая «шестерка». Увидев в салоне рыжую голову Семена Кондакова, Андрей окончательно успокоился.

— Андрюха, наконец-то! — завопил Семен, едва они подошли к машине. — Черт! А я сижу и думаю: звонить тебе или не звонить? Ну давайте, забирайтесь скорей!

В машине у Кондакова пахло, как в парфюмерном магазине. Андрей усмехнулся:

— У тебя тут не машина, а бордель на колесах.

— У каждого свои слабости, — отреагировал Семен. — Хотя к моему хобби слово «слабость» как-то не подходит.

Кондаков глянул на Нику и незаметно подмигнул Андрею: дескать, девочка — класс! Андрей в ответ нахмурился.

— Может, познакомишь меня со своей спутницей? — ничуть не смутился Кондаков.

— Ника, это Кондаков. Кондаков, это Ника, — представил их друг другу Андрей.

— Очень приятно, — пролепетала Ника. Она была бледна, под глазами пролегли тени, глаза все еще были красными от слез. Но, на удивление, Нику это ничуть не портило. Даже наоборот, во внешности ее появилось что-то трогательное и удивительно женственное.

— А уж мне-то как приятно! — воскликнул Кондаков и галантно поцеловал Нике руку.

— Хватит миловаться, — хмуро сказал ему Андрей. — Едем.

Семен хотел отмочить какую-то остроту, но наткнулся на холодный взгляд Андрея и промолчал.

Отъехав на пару кварталов от дома, Ника позвонила в милицию и сказала, что в ее квартиру забрался вор. Затем назвала точный адрес, вежливо поблагодарила дежурного и отключила телефон.

Кондаков был страшно удивлен.

— Вор? — воскликнул он. — У тебя в квартире вор?

— Это человек Костырина, — объяснил Андрей. — Того самого скина, который за мной охотится. Подробности я тебе потом расскажу.

Семен понимающе кивнул и дальнейших вопросов не задавал.

Ника попросила высадить ее на окраине города, рядом с красочным указателем «Пансионат «Белый родник».

— Здесь работает моя тетя — славная женщина, которая рада будет приютить у себя племянницу, — так сообщила Ника.

— Так, может, я тебя к самым дверям пансионата подброшу? — предложил Кондаков.

— Нет, — покачала головой Ника. — Не хочу, чтобы вашу машину видели рядом с пансионатом.

— Разумно, — согласился Семен.

Андрей в этой дискуссии не участвовал, поэтому вопрос был решен.

— Позвони мне, когда доберетесь, — попросила Ника, выбравшись из машины. — Обещаешь?

— Обещаю, — тихо откликнулся Андрей и отвернулся к окну.

Когда белый «жигуль» Семена Кондакова въехал в городок Павловск, на улице начинало смеркаться.

Деревянный дом, возле которого остановился Кондаков, был довольно старым, но, судя по внешнему виду, крепким. Потемневшие бревна стен, небольшая застекленная веранда, ставни и наличники в старо-русском стиле. Крышу венчал медный флюгер в виде петушка.

Профессор Киренко выскочил им навстречу. На нем были старые джинсы, ковбойка и меховой жилет, какие обычно носят дедушки в деревнях.

— О господи! Андрей, Семен! Как же я рад вас видеть!

Он обнял Андрея, затем отошел на шаг и внимательно осмотрел его.

— Ты как? — тревожно спросил профессор. — В порядке?

— В порядке, Николай Андреевич, — улыбаясь, кивнул Андрей. Он был очень рад видеть профессора.

— Ну пошли в дом! — Киренко засеменил к крыльцу. Андрей и Семен двинулись за ним.

У двери профессор обернулся и взволнованно спросил:

— Андрей, может, все-таки позвоним твоей матери? Она ведь наверняка волнуется!

— Не надо, — покачал головой Черкасов. — Она знает, что нужно делать. Тем более здесь я ненадолго.

— Что значит «ненадолго»? Ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь!

— Спасибо, Николай Андреевич. Но я уже договорился с одним другом. Он тоже граффер.

— Кто такой? — полюбопытствовал Кондаков, испытывающий уколы ревности всякий раз, когда Андрей говорил при нем о своих друзьях-художниках. — Я его знаю?

— Знаешь. Мы с ним задний двор универа расписывали. Он…

— Друзья мои, хватит торчать на улице! — перебил его изрядно озябший Киренко. — Быстро в дом! Чай и коньяк ждут нас!

В тот же вечер, только уже совсем затемно, Семен Кондаков вернулся домой. Дорога измотала его. Хотя, если вдуматься, трескотня профессора Киренко измотала его еще больше. Чтобы унять волнение, Николай Андреевич принял на грудь пару рюмок коньяка. Алкоголь ударил профессору в голову и развязал ему язык. Он болтал без умолку. О том, что не даст Андрея в обиду, что знает способ воздать мерзавцам сполна, что у него есть охотничье ружье, а значит, тебе здесь нечего опасаться. А под конец, совсем уж войдя в раж, пытался уговорить Семена пожить на даче с Андреем «пока я не улажу все дела».