Дождливой ночью в конце октября командующий Южным фронтом М. В. Фрунзе вызвал на станцию Апостолово С. М. Буденного и К. Е. Ворошилова. Тут впервые через полтора десятка лет, прошедших после Стокгольмского съезда партии, встретились два его делегата — М. В. Фрунзе и К. Е. Ворошилов. Семен Михайлович несказанно удивился, узнав в командующем большевика Михайлова, который руководил в 1917 году действиями солдатских комитетов в Минске. Так вот, оказывается, кто такой М. В. Фрунзе!

— Где сейчас ваши орлы? — спросил комфронта у Семена Михайловича.

— Подходят к Каховке, — ответил командарм.

В салон-вагоне М. В. Фрунзе кратко охарактеризовал положение войск фронта. Им предстояло разгромить тридцатипятитысячную группировку белых, треть которых составляла отлично вымуштрованная конница. Врангель располагал сотнями орудий, более чем полутора тысячами пулеметов, десятками танков, бронепоездами и несколькими авиационными отрядами. В тылу белых совершенствовались мощные оборонительные сооружения.

— Как видите, — сказал М. В. Фрунзе, — нам предстоит расколоть крепкий орешек. Но для предстоящей операции мы тоже собрали значительные силы… В состав фронта входят 6-я, 13-я, 4-я и две конные армии. Наша задача сводится к тому, чтобы окружить и уничтожить Врангеля, — и, пристально поглядев на Буденного и Ворошилова, сидевших у стола, заваленного картами, добавил: — 1-й Конной в ночь на 28 октября закончить переправу через Днепр и двинуться на рубеж Аскания-Нова — Громовка. Надо отрезать противника от Крыма…

Сейчас в небольшом салон-вагоне предрешалась гибель последнего оплота контрреволюции — врангелевских войск. И Буденному виделся конец войны— как десятки тысяч красноармейцев вернутся к семьям, к земле, на заводы. Командарм знал: пулеметчики лихих тачанок мечтают взяться за чапиги плугов; не раз он видел, как конники вынимали из ножен шашки и наотмашь косили вызревшие колосья пшеницы. Бойцы уже давно мечтают о мирной, трудовой жизни…

Мглистым утром по качающемуся наплавному мосту, наведенному саперами, поэскадронно 1-я Конная двинулась на левый берег Днепра. Семен Михайлович наблюдал за переправой конников. Многих он знал в лицо, помнил, как дрались они под Касторной, при взятии Ростова, под Львовом. Но в колоннах было много новых лиц—1-я Конармия пополнилась рабочими московских заводов, шахтерами Криворожья, селянами Украины. Как поведут себя они в бою? Ведь последнее сражение гражданской войны для них будет первым. А враг станет сопротивляться не на жизнь, а на смерть. Все оголтелое, ненавидящее Советскую власть собралось под черными знаменами барона Врангеля. Без надежд на успех, оно будет дорого отдавать свои жизни.

Все сильнее раскатывались громы артиллерийской канонады на восточном фасе Каховского плацдарма. Стрелковые полки 6-й армии перешли в наступление. Вслед за ними, обгоняя пехоту, на степные просторы устремились дивизии 1-й Конной. С. М. Буденный, в предвидении охвата главных сил противника, разделил свои войска на две группы — северную, устремившуюся на Айгаман, и южную, двигавшуюся к Отраде и Рождественскому.

Поначалу казалось, все идет хорошо. Было получено сообщение, что 2-я Конармия разбила один из лучших пехотных корпусов Врангеля. Это донесение повлияло на решение командюжфронта, который, посчитав, что противник начал отход в Крым, приказал 1-й Конной ускоренным маршем двигаться не к Серогозам, а на юго-восток — к Салькову. На самом же деле противник еще не был разбит и его главные силы не начинали отхода. Напротив, Врангель решил своей ударной группировкой прижать советские войска к Сивашу.

В тяжелом положении оказалась северная группа 1-й Конной. Возле Айгамана белые атаковали ее и потеснили на запад. С. М. Буденный вместе с К. Е. Ворошиловым в это время находился в южной группе. Ее головная 4-я кавдивизия разгромила запасный полк врангелевцев и двинулась на юго-восток, чтобы перекрыть пути отступлений врага в Крым. Но сил для прочной закупорки их не хватало. Лишившись двух дивизий, связанных боями возле Айгамана — в полусотне верст от полештарма, С. М. Буденный чувствовал, что вот-вот на занятые им позиции навалятся обе врангелевские армии. Связь с северной группой была неустойчивой. Из отрывочных донесений можно было понять, что на нее нацелился конный корпус белых и его поддерживают два десятка бронеавтомобилей. Семен Михайлович, хмурясь и покусывая усы, отчетливо представлял, в каком положении находятся у Айгамана дивизии, в рядах которых много необстрелянных бойцов.

С каждым часом накалялась обстановка. Врангель, узнав, что в его тылу появилась красная конница, а фронт окружения продолжает сужаться, отдал в ночь на 31 октября приказ ударной группе отходить на юг и прорываться в Крым. Чтобы выполнить этот приказ, следовало отбросить дивизии 1-й Конной, уже занявшей пути отхода. Утром первые колонны противника атаковали буденновцев в районе Ново-Алексеевки. Бой завязался жестокий. По железнодорожному полотну, ведя картечный огонь, двигались бронепоезда белых, а справа и слева от насыпи шли плотные цепи офицерских полков. Яростным атакам подверглись конармейцы и в районе Рождественского. И на охваченную пламенем пожаров Отраду, где расположился полештарм 1-й Конной, навалилось несколько полков врангелевской пехоты, поддержанной огнем артиллерии. Вражеская кавалерия на рысях стала обходить село. На коней сели все. Буденный возглавил кавполк Особой бригады, Ворошилов — кавдивизион Реввоенсовета. Буденновцам удалось отразить атаки противника. Но подавляющее превосходство пехоты и конницы белых все же вынудило красных конников отойти в Ново-Троицкое.

Как выяснилось, через Отраду пролегало главное направление движения ударной группы врангелевских войск. Рано утром между Ново-Троицким и Отрадой началось новое сражение. Полки красных конников поскакали на неприятеля, ворвались на покрытые пеплом улицы села, беспощадно рубя белогвардейцев. На выручку своим белые генералы послали бронемашины, выдвинули пулеметы. Но артдивизионы буденновцев быстро погасили их огонь. Однако подошедшие с севера свежие части белых вновь заняли Отраду.

В 10 часов 30 минут С. М. Буденный повторил атаку. Но она не имела успеха: слишком велико было численное превосходство врага. Подошли с севера полки 11-й и 14-й кавдивизий. Наконец-то Семену Михайловичу удалось собрать все части армии воедино. Теперь можно действовать более решительно! Под вечер Особая кавбригада ворвалась в Отраду, тесня офицерские батальоны и терско-астраханскую конницу. 4-я кавдивизия вихрем обрушилась на конные полки белых. 11-я кавдивизия и бригада 6-й кавдивизии, обходя село, принудили противника отступить к юго-востоку.

Вслед за отходящим неприятелем устремилась дивизия О. И. Городовикова. Одна из ее бригад, наступая в пешем строю, после многочисленных атак, преодолев траншеи и проволочные заграждения, заняла Сальково. Две другие бригады фланговым обходом овладели укрепленной позицией белых в песках Джимбулака и совместно с частями 30-й стрелковой дивизии заняли Чонгарские укрепления. Буденновцы, выйдя на пути отхода противника, создали обстановку оперативного окружения белогвардейских соединений.

В холодную ночь с 7 на 8 ноября, в третью годовщину Великой Октябрьской социалистической революции, войска 6-й и 4-й армий двинулись в наступление на перекопском и чонгарском направлениях. Греясь у бивачных костров, буденновцы чутко прислушивались к раскатам орудийного грома, всматривались в порозовевшее от артиллерийских сполохов небо. Медленно объезжая на коне расположившихся на мерзлой земле бойцов, Семен Михайлович слышал, как они вполголоса пели. Он знал: песню сложил комиссар 11-й дивизии Павел Бахтуров, бывший учитель, человек богатырского роста с детски открытой душой:

Из лесов, из-за суровых, темных гор Наша конница несется на простор.