Несколько весьма напряженных секунд спустя тревожный писк прекратился, код приняли, зато появился сигнал о входящем вызове. Получив одобрительный кивок с моей стороны, пилот принял его, и на экране появилось лицо довольно молодой на первый взгляд кварианки.

- С возвращением домой, брат... эээ... - бодро начала была она, но тут же осеклась.

Похоже, нас посчитали вернувшимся паломником. Точно, я же когда-то обсуждал с Вассиром эту тему, а когда нужно было вернуть его домой, использовал подобный ключ для связи. Тем временем девушка быстро пришла в себя, после чего её взгляд несколько раз перекинулся с пилота на меня и обратно.

- Кто вы и откуда у вас этот ключ? - напряженно выдавила из себя она.

- Яхта LSC-176-899, - заученно отозвался пилот прежде, чем я успел его оборвать, - везу посланника Совета Цитадели с дипломатической миссией.

- Свяжитесь с адмиралом Ханом"Геррелем, он в курсе дела, - наблюдая за удивлённо вытянувшимся лицом диспетчера, добавил я.

- Ожидайте, - быстро пришла в себя девушка, - предупреждаю, любая активность будет воспринята как угроза флоту.

Что под этим имелось ввиду можно было и не уточнять - разнесут нас на атомы чисто на всякий случай. Впрочем, такое внимание к безопасности меня не напрягало, а скорее даже наоборот, импонировало. Уж я-то знаю, как легко протаскивают на Цитадель любую запрещённую гадость. Взятничество неискоренимо... Вот только у квариан товарно-денежные отношения практически отсутствуют, а значит, и подкупить их сложнее. Нет, умный делец всё равно нашел бы что предложить, но тут в дело вступает патриотическое воспитание и чувство долга. Конечно, и это не является гарантией безопасности, но сложность любых нелегальных действий возрастала многократно. По сути, единственным видимым мне вариантом представлялось сотрудничество с кем-нибудь достаточно алчным ещё во время паломничества. Но такого кадра ещё найти нужно и как-то поднять его в местной иерархии. В принципе выполнимо, но на деле крайне маловероятно.

- Разрешение получено, - вновь вышла на связь диспетчер, - крейсер "Тавир" примет вас, высылаю координаты и маршрут...

"Тавир"? Что же, этого следовало ожидать. Если мне не изменяет память, то именно так назывался корабль моего деда, отца матери. Значит, встреча с адмиралом несколько откладывается. Скорее всего, ему потребуется время, чтобы созвать Коллегию, а я в это время смогу встретиться с роднёй. Пожалуй, так даже лучше.

Обычно между разными кораблями перемещаются за счёт шаттлов, но яхта - слишком маленькое судно, в которое дополнительный транспорт не влазит. Зато крейсер оказался достаточно велик, чтобы яхта могла попросту залететь внутрь, так что мы попросту последовали указанием девушки-диспетчера и всё. Спустя десяток минут двигатели были заглушены и трап опущен, после чего я, ощущая некоторую скованность, ступил на борт кварианского корабля.

Встречающая группа состояла из трёх разумных. Двое "мрачных", внутри флот вроде как лица не скрывали, а у них светофильтры были затемнены, мужчин с оружием наизготовку, которые тут же взяли вход на яхту под стражу, а так же женщина, не узнать которую я попросту не мог. И, в отличие от нашей прошлой, довольно напряженной по своему характеру встречи, сейчас она без обиняков просто подошла и заключила в объятья своего непутёвого сына.

***

- Как же я рада, что ты всё же добрался сюда. - Ласковые нотки в голосе матери пробуждали старые воспоминания, но одновременно звучали откровенно непривычно. Всё же уже более десятка лет прошло с того момента, как она нас оставила. Впрочем, что тогда, что сейчас, я её за это не судил. - Не знаю, что ты задумал и всё ли у тебя получится, но побывать здесь и увидеть своими глазами, как живёт твой народ, обязательно стоит.

- Посмотрим, мам, - не стал спорить я. Ранее я не стал с ней делиться своими задумками, зачем забегать вперёд. Тогда-то всё было совсем уж туманно. А тут явно такими вещами, как потенциальное возвращение Ранноха, шутить не привыкли.

Но если вернуться к сути её высказывания, то пока всё выглядело привычно: сначала вполне обычный десантный отсек, разве что с поправкой на размеры крейсера, а теперь стандартный внутренний переход. Да, конструкция несколько непривычная и экипаж состоит исключительно из квариан, коих в таком количестве я никогда ранее не видел, но в остальном корабль как корабль.

- Ой, тётя Риза, а кто это?! - словно в ответ на мои размышления дверь ближайшей каюты открылась, и оттуда бодро выскочило трое детей лет десяти-двенадцати на вид.

И замерла эта компашка прямо около нас, с любопытством и даже без тени опасения взирая на незнакомца, то есть меня. Простенькие костюмчики без наворотов не давали определить даже пол своих владельцев, но, судя по пёстрым вставкам и каким-то, явно самодельным рисункам, это девочки. И всё же... дети на огромном военном крейсере?! На некоторое время я попросту подзавис, пытаясь осознать столь странное по собственным понятиям явлением.

- Это мой сын, Таос, - тут же присела рядом с ним мама и что-то добавила совсем негромко. Так, чтобы я не расслышал.

- Здравствуйте, дядя Таос! - хором выдали эти малявки и тут же припустили куда-то по своим, несомненно, крайне важным делам.

- Здравствуйте... - уже вслед им выдавил из себя я, после чего повернулся к матери, - и много здесь детей?

- По штату на корабле ровно три сотни жилых и рабочих мест, - начала объяснять она, продолжив наш путь, - а конкретно сейчас на "Тавире" двести восемьдесят четыре кварианина, включая тридцать два ребёнка и трёх действующих паломников, по-прежнему приписанных к судну.

- Однако. И они ничего... ммм... не повредят? - мне даже представить было страшно, что могут натворить детишки на военном судне. Тут никакого присмотра не хватит.

- Всякое бывает, дети есть дети, - мягко улыбнулась мама, отчего где-то глубоко внутри всё ощутимо потеплело, - хоть себя в этом возрасте вспомни. Но у них доступ есть не ко всем палубам, так что обычно проблем не бывает. И не забывай, что это не привычные тебе подростки с колонии, которые от нечего делать лезут на корабли наёмников.

Да уж, припечатала так припечатала, и не поспоришь ведь. Хотя, если подумать, она права, это нам в своё время было жуть как интересно посмотреть на фрегат, а этим-то что? Для них это обыденность, не вызывающая особого трепета. Вот предложи им побывать на какой-нибудь захудалой планетке, вот там бы началось...

Тем временем мы добрались до какого-то лифта и начали подъём на верхние уровни корабля.

- А куда мы, собственно, направляемся? - несколько запоздало спохватился я. Как-то изначально и самого факта столь долгожданной встречи хватало, ведь хотелось просто поговорить с собственной матерью. Но теперь первая волна ностальгии отошла, и мысли вновь вернулись в рабочее русло.

- К капитану, конечно же, - прозвучал несколько удивлённый ответ.

- А я думал, что дед не в восторге от самого факта моего существования, - у меня были все основания так считать, поскольку наше с ним дистанционное общение было предельно коротким и шло исключительно по делу. В прошлый же раз, когда я передавал раненого отца матери, он даже не соизволил явиться. Да и вообще, если бы не тот случай, то я не узнал бы о самом его существовании. Вот со стороны отца у меня тут достаточно близкой родни нет, это я твёрдо знаю и давно.

- Отчасти так оно и есть, но он всё же не может взять и отвернуться от собственного внука, - грустно вздохнула мама, но особой уверенности в её голосе не ощущалось, - к тому же порядки требуют, чтобы ты представился капитану.

- Ну, раз так положено, то куда деваться, - пожал я плечами.

Лифт остановился и мы, насколько я мог судить, оказались в самом сердце крейсера - на командной палубе. Причем, что особенно бросалось в глаза, даже несмотря на вроде как мирный период в жизни флота, здесь царила тишина и напряжение, словно во время какого-то особо сложного манёвра или в ожидании грядущего боя. Все члены управляющего судном экипажа были на своих местах, никто не разговаривал меж собой, а в центре, недалеко от кабины пилота, на возвышении неподвижной глыбой замер капитан корабля. Неужели тут всегда так? Как-то всё это... чересчур.