– Не надо, – размышляя, ответил Рябой. – Его не надо. Он мне здесь нужен будет. Кого бы вам взять?..

– Пусть Сухого берут, – подсказал Криворот. – Заодно в деле проверят.

– Сухого? – вскинул бровь Рябой. – А можно и Сухого. Отчего бы, спрашивается, и не Сухого? Мужик он вроде шустрый, хоть и странный. Больно много молчит, совсем как Умник.

– В разведку, между прочим, с болтливыми не ходят, – заметил Кандид. – На то она и разведка.

– А вот это точно! – немедленно согласился Рябой. – Это ты правильно сказал, Умник. В разведке вам не болтать ни к чему. Ну, стало быть, берите Сухого. Так тому и быть. Все равно его проверить надо, ты, Лохмач, все ж присматривай одним глазом за Сухим, мало ли…

Лохмач послушно кивнул. Рябой почесал бороду, набрал в грудь воздуха и продолжил:

– Вот что вам надо сделать. В обход Синей чащи вы пробираетесь к Безымянному озеру, где можно наблюдать за стоянкой Одноухого и незаметно наблюдаете. Если на стоянке все спокойно, и Одноухий не готовится ее покинуть, вы посылаете крылатку, переплываете озеро, прячетесь в кустах или на деревьях на склоне Дурман-горы…

– А если Одноухого там уже нет? – вставил Лохмач.

– Тогда никуда не переплываете, сразу посылайте крылатку, и сами назад идите. Только ты, Лохмач, так не думай, как же это: нет там Одноухого? Этого не может быть, не мог он нас обмануть, и он должен быть там! Но ты не перебивай меня, а дальше слушай, я тебя не для того вызвал, чтоб ты меня перебивал… Значит, на склоне спрятались – и ждете, пока мы подойдем. Мы, как ваше сообщение получим, сразу выходим. Вот… А вы там сидите, на склоне, тихо и незаметно, пока наш отряд не появится. Мы к стоянке Одноухого с другой стороны зайдем, не с Безымянного озера, Лохмач, а со стороны Лысой поляны зайдем, понятно? И сигнал вам дадим. Ждите сигнала, Лохмач. Если кто в вашу сторону драпать начнет – вы их там встречайте, как положено.

– Только я те места плохо знаю, – сказал Лохмач. – К восточным землям ходил, за Орешник ходил много, а к Безымянному озеру не ходил. Может, раньше я и бывал там, так столько времени прошло, там и лес-то изменился, наверное…

– Потому с вами Ворчун и идет, – сказал Рябой. – Он эти места очень хорошо знает, лучше него, наверное, никто не знает. С вами Ворчун пойдет – не заблудитесь, ты только этому Ворчуну много ворчать не давай, а то знаю я его, Ворчуна этого.

– Не люблю я эту Синюю чащу, пропади она к чертям, – сокрушенно сказал Лохмач. – Про нее такая молва ходит, жутко становится!

– Кто ж тебя в Синюю чащу-то просит лезть? – сказал Криворот. – Обойдете ее слева, это самая короткая дорога, нет другой такой дороги. Ежели вам через Орешник топать, то, сколько времени уйдет? Никак не успеть до рассвета, ясно дело. А так, слева Синюю чащу обогнете, а там уже и до озера недалеко, только не лезьте вы в чащу-то, Лохмач, не надо в нее лезть.

– Да хоть слева ее, хоть справа… – проворчал Лохмач. – Все равно боязно, такого про нее наговорили…

– Значит так, – сказал Рябой. – Ты, Лохмач, разбуди Ворчуна с Сухим, и собирайтесь. Поешьте, чуток отдохните, все, что надо, возьмите и выходите. Потому как, если сейчас не выйти, можем опоздать, а это нам ни к чему. Умник, – обратился он к Кандиду, – ты крылатками займешься. Ступай к Кулаку, разбуди его, если этот старый пьяница, конечно, дрыхнет. Пусть подберет тебе крылаток получше, потолковее. Ну и сам, разумеется, собирайся, а Лохмач за тобой зайдет, как все готовы будут… Все понятно?

– Понятно, – ответил Кандид и поднялся с бревна. – Я пойду, Рябой.

Какая-то непонятная тревога снова овладела им. Но ведь ни Рябому, ни Лохмачу не объяснишь, что такое дурные предчувствия.

Он уже повернулся, как Рябой тронул его за плечо.

– Ты это, Умник… – замялся он, глядя куда-то в сторону. – Как-то поосторожней там будь… Тебе поберечь себя надо, Умник, ты же понимаешь…

– Война есть война, Рябой, – проговорил Кандид. – Разве можно обещать?

– Да я понимаю… Если с тобой, что случится – нам тяжело будет. Нам без твоей головы никак нельзя, Умник. Уж больно много ты всего знаешь. Вы бы хоть пацана завели, Умник, так же нельзя без пацана… Сейчас не та война, давно бы уж завел. С дочки-то твоей много ли толку будет? А случится что с тобой, или пропадешь, как отец твой – где мы такого умника возьмем? Кто все будет знать и советы советовать, если ты сына не успеешь завести, а?

– Ладно тебе, Рябой, – сказал Кандид. – Ничего со мной не случится. Все будет хорошо. Я пойду.

– Иди, – вслед ему сказал Рябой. – Удачи, Умник.

Кандид вышел на тропинку и зашагал к хижине Кулака. Какое-то время он еще слышал, как Рябой и Криворот о чем-то спорили, потом голоса их стихли. Возле водяных ям с приманкой чья-то черная тень испуганно метнулась в заросли травы, уронив прутяное заграждение. Кандид присел и стал втыкать колышки на место. Из кустов на него пялились два тускло-желтых глаза. Их обитатель, похоже, и не думал удирать со страху. Это еще кто такой, подумал Кандид. Первый раз вижу… Он поднялся и пошел дальше. Возле самой хижины Кулака, когда он уже схватился за полог, его боковое зрение уловило, что кто-то рядом есть. Кандид замер и медленно повернул голову вправо. В десятке метров, неподалеку от детских хижин, в траве стояла чья-то приземистая темная фигура. Неужели безлицый, удивился Кандид, зачем это он здесь? Несколько мгновений он всматривался в неподвижную фигуру, пока не понял, что это совсем не безлицый, а причудливо изогнутый побег ползуна, а, может, корня безлистника, успевшего вырасти за день. Он покачал головой, откинул полог и вошел в хижину.

В хижине неимоверно воняло, целый букет запахов создавал здесь атмосферу: воняла закваска, воняло из горшков с хмельными настойками разной степени готовности, воняли какие-то коренья, травы, семена, шкурки и еще черт-те знает что. Все пространство было забито огромным количеством горшков, кожаных мешков и всевозможных вязанок. Старик сидел на одном из тюков и держал в руках маленький горшок с настойкой. Над головой его, на стенке хижины плотным комком мерцали светляки.

– Как ты тут дышишь? – удивился Кандид. – Тут же нечем дышать.

– А… это ты, Молчун, там топчешься… – хрипло сказал Кулак. – Я думаю, кто это там топчется, шерсть на носу? Один вот тоже так топтался, топтался, как дали ему коленом под зад, так он больше не топчется, и другим топтаться не советует…

Кулак шумно отхлебнул из горшка, выплюнул жука и вытер рот ладонью.

– Я думал, ты спишь, – сказал Кандид и присел на пустой горшок в углу.

– Хочешь настойки, Молчун? – спросил Кулак, чмокая губами. – Вон в том горшке…

– Я не Молчун, Кулак, – сказал Кандид. – Ты опять спутал. Ты, когда пьяный, всегда нас путаешь.

Старик тряхнул космами и пристально посмотрел на Кандида.

– Да-а… – промычал он и икнул. – А как же вас не путать, шерсть на носу, ежели вы похожи?.. Что ты… Умник, что Молчун, отец твой!.. Как два глаза на лице… А чего, Умник, не спишь? Или уже утро? Может, хлебнешь настойки-то, шерсть на носу? Знаешь, я какой рой нашел… что надо! Два дня постояло – и готово!

– Я по делу пришел, Кулак, – сказал Кандид. – Крылатки нужны, на рассвете – в поход. Я сейчас ухожу, Рябой сказал, чтоб ты выбрал посмышленее…

– Где их взять-то таких в наше время! – Кулак сокрушенно взмахнул горшком, и облился. – Вот раньше были крылатки, шерсть на носу, одно удовольствие обучать… Во время Освобождения, да и после тоже. А сейчас что? Тьфу!.. Вот ты мне и скажи, Умник, что это происходит, а? Позавчера с бабами на ближние болота ходили за ягодой – так ее же есть невозможно, шерсть на носу! Разве можно такую ягоду есть? Один такую ягоду все ел, ел, пока весь пузырями не покрылся, теперь уж есть ее не может, смотреть на нее не может, и думать-то про ягоду вообще забыл… Мужики сегодня ямы проверяли – ни один ревун не попался, это что же получается, спрашивается? Когда это такое было? Еда совсем не бродит, никогда такого не было, чтоб еда не бродила. Вот скажи, Умник, ты же умный, почему это еда не дображивает? Киснет, шерсть на носу – и все тут!