«Лучше в проход, чем на начальника отдела», – подумала я, глядя на табличку «руководитель сектора делопроизводства» на столе той самой цветочницы, а все канцелярские дамы как по команде посмотрели на нас.

– Госпожа пифия желает оформить документы о приеме на работу, – широко улыбнулся первородный и подтолкнул меня вперед.

– Вообще-то у нас перерыв, – не отрывая глаз от какого-то журнальчика, сказала начальница, – молодой чело… – одарив нас вниманием, исправилась, – эльф.

И она премило покраснела, прикрывая картинки в журнале ладошкой.

Я направилась было обратно к выходу. Находиться в канцелярии под пристальными и не очень-то доброжелательными взглядами нескольких пар глаз не доставляло особого удовольствия. Но Жорик на то и Жорик, он подошел к начальствующей даме и что-то прошептал ей на ухо. Что-то такое, что не принять во внимание никак нельзя.

«Госпожа Анжела Бокен», – прочитала я табличку на ее столе. Анжела же в это время украдкой подложила свой журнал под другие письма и бумаги на краешке стола.

Мадам указала мне на стол в самом углу. Под лирическое музыкальное сопровождение – «Ты единственная моя, без тебя не прожить мне ни дня» – и все под теми же внимательными взглядами работниц и одобрительным Жорика я уселась на стоящий напротив стола стул и сказала:

– Здравствуйте…

Кудрявая нескладная девушка буркнула что-то себе под нос, полагаю, ответное приветствие, и неохотно отвлеклась от просмотра каталога ультрамодной одежды, посмотрела на меня. Тут я обратила внимание, что да, она была очень модной. Почти такой же модной, как и ее начальница. Те же бирюзовые веки и розовая помада украшали ее лицо и оттеняли перламутровую оправу очков. Одета она была во что-то обтягивающе-зеленое.

Меня усадили заполнить какие-то анкеты, что я благополучно и сделала. Подписала скрепленный большой сургучной печатью контракт, согласно которому обязалась отработать в должности консультанта по немагическим астральным воздействиям один год, и смотрела, как длинные пальцы делопроизводителя, будто лапы большого паука, летают по клавишам печатной машинки. По правде говоря, жуткое было зрелище.

«Если моя должность консультант, то преподавать мне, наверное, не придется», – обрадовалась я и еле заметно вздохнула от облегчения.

– Занятия по вашему предмету начнутся на второй неделе обучения, – гнусаво разочаровала меня девушка, забрала подписанные документы и протянула мешочек с деньгами.

«Нет, ну надо же, какие длинные и костлявые у нее руки», – снова отметила я.

– Ваш аванс, – она поправила очки.

«Богомол», – осознала наконец, кого она мне напоминает.

– Всего хорошего, – быстро попрощалась я.

Взглядом нашла Жорика. Он наслаждался всеобщим вниманием и ел чужие конфеты. Подхватила воркующего с начальством эльфа под руку. Кинула последний взгляд на разочарованную руководительницу и не заметила, как смахнула что-то с ее стола.

Уронила я ту самую стопку, в которой лежал скрытый от посторонних глаз недавний журнал. И, прочитав название, поняла, почему госпожа Анжела прятала от нас свое чтиво. На землях Итарии подобные буклеты были редкой экзотикой, их не одобряли в министерстве культуры и ввозили контрабандой из Пресветлого леса.

«А хорошо тут у них в канцелярии, – подумала я. – Если они так интересно, а главное, продуктивно проводят рабочее время. Да, за чтением такой литературы самый скучный день летит незаметно».

«Мужская эльфийская эротическая мода» – было написано на нем. С обложки игриво и томно улыбался полуобнаженный собрат остроухого.

– О, ну надо же, а в моде-то сейчас гладкий шелк, а не кружева! – Жорик заинтересованно разглядывал модель.

– Ох уж эти курьеры, вместо «Эльфийского сада» принесли такое безобразие! – воскликнула Анжела. – Они перепутают, а ты – красней.

– И путают они с завидной регулярностью, – сказала себе под нос одна из девушек.

– Ага, – подтвердила еще одна.

Госпожа Бокен пошла красными пятнами и теперь напоминала неравномерно созревший помидор.

– Господин эльф, вы бы поторопились, комендант сегодня вернулся из санатория и будет на рабочем месте только до обеда. Больше ключи от комнат никто не выдает, – сочувствующе-предупредительно обратилась к моему спутнику красная руководительница. – А документы занесете завтра, – и широко улыбнулась мне.

И не успела я испугаться угрозы разоблачения, которое непременно бы произошло, при демонстрации аттестата об окончании пятилетней церковной школы, как в разговор вступил мой друг:

– Документы показаны магистру Аврелию лично. Госпожа Одеон окончила настолько секретную академию, что один только вид печати на дипломе может оказаться тяжелейшим бременем для непосвященных обывателей, – и он взял меня за руку.

– Всего доброго, – попрощалась я и прониклась собственной исключительностью.

Вся канцелярия во главе с госпожой Анжелой одинаково нежно улыбнулась. Думаю, я была первой женщиной в этих стенах, удостоившейся такой массовой доброты.

Мы вышли за дверь.

– Секретная академия?

– Очень секретная, – подтвердил эльф. – Настолько секретная, что даже название ее произносить нельзя.

– Даже магистру? – охнула я.

– А при чем тут магистр? – улыбнулся Жорик. – Тебя же канцелярия на работу оформляла. А без документов в канцелярии и мышь не пробежит. Они и с мыши сертификат стребуют.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. И вовсе не потому, что рано или поздно наглый обман все равно вскроется, я пришла в ужас от слов, опрометчиво сказанных в пылу ссоры с Жориком. А если бы он обиделся всерьез, если бы решил отомстить? Я бы тогда утопилась или повесилась… потому что сладить с таким противником совершенно невозможно, и старая, глупая, как мне до этого казалось, поговорка Кормака заиграла для меня новыми красками.

Поговорка вовсе не была глупой, она была самой что ни на есть верной: «Страшнее эльфа зверя нет», – говорил старый тролль.

– Ты чего загрустила? – страшный зверь сиял.

– Есть хочу, – сказала я, и голодная трель живота подтвердила правдивость сказанных слов.

Друг засуетился, ускорил шаг, протащил меня сквозь лабиринт одинаково светлых коридоров и вывел на улицу.

Мы вышли на широкий университетский двор. Позади был выход из главного корпуса, где шли теоретические занятия и находилась администрация учебного заведения. Это большое семиэтажное здание было выполнено из серого камня и украшено множеством фигур и сцен из «Жизнеописания Великого». Чуть дальше виднелся жилой блок, справа тренировочный полигон, слева несколько домиков для практических занятий факультетов (все это я узнала из треугольных указателей на металлическом столбе), а прямо напротив, в середине двора, журчал очень органично вписывающийся в картину фонтан. Фигура Великого в нем разрывала рот морскому чудовищу, из раскрытой пасти которого лилась вода.

– Иди получай ключи, – Жорик проводил меня до самых дверей коменданта, – а я на рынок, подберу одежду, а потом в таверну – закажу еду нам с собой. Так даже дешевле, – предыдущие события разом пробудили в нем до того спящую крепким беспробудным сном хозяйственность.

– Хорошо, – согласилась я. Очень хотелось прилечь после пережитого, даже сильнее, чем есть.

– Я знаю, где комнаты женщин-преподавателей, найду, не переживай, – успокоил он меня на прощанье.

Кивнула, отпустила эльфа, поправила мантию и постучала в дверь. Никто не открыл. Я постучала еще несколько раз, увеличивая интенсивность и громкость звука. И снова ничего. Тогда я решила действовать смелее и потянула ручку на себя. Дверь легко отворилась, и я поняла, почему меня не приглашали войти. Комендант был глуховат. И поняла это не потому, что вдруг и правда резко стала провидицей, просто комендант был мне знаком. Более того, он был моим поклонником. Моим утренним корабельным поклонником.

«Бывшим поклонником», – поменяла я его статус после того, как милый дедушка возмущенно поджал губы, наконец увидев меня.