Чтобы защитить яйца от врагов, родители прикрывают их колючими и ядовитыми волосками со своего тела, прячут под кору или в стебель растения, завертывают в листочек, закапывают в землю. Иногда заботливые родители носят яйца на себе и воспитывают из них личинок.

Самые лучшие воспитатели потомства — осы, пчелы, муравьи, термиты. Личинкам этих насекомых нет необходимости заботиться о пище — их постоянно кормят взрослые сестры. Некоторые осы парализуют добычу — насекомых — и складывают ее в удобные домики для своих личинок. Жуки-кравчики, выкопав пещерку в земле, приносят туда измельченные растения, заражают их грибком и, приготовив таким образом своеобразный силос, обеспечивают своих детей пищей. Жуки-навозники складывают навоз в специальную пещерку и там скатывают из него шары, в которые и откладывают яички. Одного шара вполне достаточно для того, чтобы развилась личинка.

Что было бы, если бы все рожденные насекомые выживали? Земля в короткое время оказалась бы заполненной насекомыми, они съели бы всю растительность и погубили все живое. Но этого не может случиться. У насекомых масса врагов. Они погибают от заразных болезней, исчезая на несколько лет, а потомство дают случайно уцелевшие немногочисленные счастливчики. Насекомыми кормится громадная армия змей, ящериц, птиц, летучих мышей, грызунов, хорьков, лисиц, барсуков и многих других самых разных животных. Но самыми лютыми врагами насекомых являются сами же насекомые. Неисчислимое множество их живет за счет друг друга, и вся эта разноликая армада шестиногих обитателей нашей планеты сама уравновешивает и регулирует свою численность. Многочисленные насекомые-хищники: стрекозы, жуки-коровки, жужелицы, скакуны, стафилиниды, муравьи; насекомые-паразиты: наездники, галлицы, мушки-горбатки, тахины, — истребляют свою добычу гораздо быстрее и сильнее, чем самые совершенные аппараты и сильнейшие яды, созданные человеком.

Насекомые не беззащитны. Они — обладатели целого арсенала средств против врагов. И каких средств! Вот на верхушке растения сидит такой заметный на свежей зелени ярко-красный с черными пятнами жук-нарывник. Ему некого бояться. Его кровь так ядовита, что никто не решается к нему притронуться. А поодаль красуется ярко расцвеченная бабочка-пестрянка. Она также ядовита, несъедобна и поэтому неприкосновенна. Таких насекомых масса. На большом белом, раскрытом, как зонтик, цветке борщовника угнездились вооруженные ядом также в ярко расцвеченных одеждах осы и пчелы. Они предупреждают всем своим видом, что опасны. Возле них можно встретить немало насекомых-обманщиков — слабых, беззащитных и съедобных. Они подражают формой, окраской и даже движениями опасным насекомым. И нередко, увидев на цветке осу, осторожно сгоняешь ее, прежде чем сорвать растение, не подозревая, что это вовсе не оса, а самая обычная цветочная муха.

На стволе дерева приклеились белые комочки — будто птичьи испражнения. Прежде чем взобраться на дерево, вы брезгливо собираетесь стряхнуть такой комочек. От легкого прикосновения он падает на землю и внезапно превращается в расправившую крылья чудесную бабочку-обманщицу. Сколько таких насекомых, имитирующих испражнения птиц, сучки, сухие листья, камешки, обломки палочек! А попробуйте заметить тех, кто подделывается под кору дерева, тонкую зеленую былинку или яркий цветок. Нужно иметь большой опыт, чтобы не оказаться обманутым.

Немало и таких насекомых, которые пугают врага. Например, неопытный птенец решил полакомиться богомолом. Потревоженный богомол расправляет крылья, из-под которых неожиданно выглядывает рисунок больших и выразительных глаз. Птенец в испуге отшатывается: тут что-то страшное, лучше не трогать, оставить в покое.

А некоторым не нужны ни ядовитая кровь, ни обманная окраска. Они — обладатели мощного неотразимого по своему зловонию химического оружия. И еще много самых разнообразных приспособлений против врагов имеют насекомые.

Насекомых много. Если говорить об их образе жизни, то самые загадочные, без сомнения, те, которые живут в сообществе, — это пчелы, осы, муравьи и термиты. Особенно сложна жизнь муравьев. Более двадцати миллионов лет тому назад, когда на земном шаре еще и в помине не было человека, муравьи уже существовали. Их жизнь таит в себе много неразгаданного. В колониях таких насекомых есть и разделение труда, и сигнализация, и сложный порядок обучения каждого члена, и отдых, и даже игры.

Не случайно они привлекали внимание человека с самых давних времен. Как управляется жизнь их большого общества, если в нем не видно ни «начальников», ни «подчиненных»? Как они «разговаривают» между собой, если умеют так быстро сообщать об опасности, позвать на помощь? Как организуют свои дела, если ни одно из них не совершается попусту?

Многое, очень многое предстоит еще узнать о насекомых человеку.

В течение всей своей длительной истории человечество всегда сталкивалось с различными проявлениями деятельности насекомых, прежде всего с их вредоносностью. Из великого мира шестиногих человек особо выделил насекомых-врагов. Кто же они такие?

Вспоминается жаркий летний день в одном из небольших пристанционных поселков близ города Алма-Аты. Неожиданно раздались выстрелы, паровозные гудки, удары о железо, крики людей. Залаяли собаки, громко и протяжно закричали ослы.

Случилось то, чего больше всего опасались жители поселка: в синем, сверкающем солнцем небе надвигалась темная туча саранчи. Стая опустилась на огороды, и вскоре от растений ничего не осталось, кроме жалких пеньков. Урожай пропал.

Азиатская саранча, мароккская саранча и другие виды стадных кобылок, периодически появляясь массами, разоряют посевы. В давние времена из-за нашествия саранчи погибло немало людей от голода и сопутствующих ему болезней.

В нашей стране проблема борьбы с саранчой давно решена, и эти насекомые уже более не страшны. Но кое-где в странах Южной Азии и Африки периодически все еще свирепствует этот враг земледелия.

Посевы часто гибнут от полчищ и других самых разнообразных вредителей. Тут и картофельный жук, и гессенский комарик, и шведская мушка, и озимый червь, и зерновая совка, и великое множество других.

Страдает от насекомых и наш зеленый друг — лес. Иногда из-за нашествий бабочки-монашенки, зимней пяденицы, непарного и сибирского шелкопрядов и подобных им неприятелей на громадных площадях стоят без листьев, как опаленные огнем, жалкие деревья и медленно погибают.

Но не всегда насекомые-вредители наносят урон массовыми нашествиями. Чаще всего они крадут наше добро незаметно, понемногу, постепенно, и этот постоянный вред, пожалуй, еще более опасен. Убытки, ежегодно наносимые насекомыми человеку, очень велики: в дореволюционной России они оценивались в 2430 миллионов рублей, а в недавние годы в США — 1000 миллионов долларов.

Есть еще один страшный недруг у человека и домашних животных. Это — громадный легион кровопийц, от которых раньше не знали спасения. Многочисленные комары, мошки, слепни, мокрецы всюду сопровождают человека. Своими укусами они отравляют наше существование. От них худеет скот и уменьшается надой молока. Но и это еще не все. Комары рода Анофелес заражают человека малярией, которая раньше ежегодно губила едва ли не десятую часть населения земного шара. Только во время вспышки малярии в 1923 году в РСФСР переболело 12,5 миллиона человек.