Что же собой представляет этот чудеснейший аппарат, поднявший насекомых в воздух? Он плохо изучен, и только сейчас ученые начинают разгадывать загадки полета и его аэродинамические особенности.

Летательный аппарат насекомых изумителен по своей простоте и необыкновенной эффективности. Нежная перепонка крыла пронизана тонкими жилками, покрыта мельчайшими ворсинками, щетинками, чешуйками разнообразной формы. У тех, кто имеет четыре крыла, есть специальное приспособление, сцепляющее крылья каждой стороны во время полета.

Какие они разные — крылья насекомых! Большие и широкие, маленькие и узкие, длинные и совсем коротенькие, но очень крепкие, как пропеллер, или в виде тонкой полоски, окаймленной бахромой из длинных ресничек. Обладатели больших широких крыльев медленно машут ими в воздухе или парят, расправив их в стороны. А те, у кого крылья малы, взмахивают ими с необыкновенной быстротой. Бабочка-капустница во время полета совершает девять взмахов в секунду, стрекоза — 30–50, оса — 110, домашняя муха — 115–127, муха каллифора — около 200, а обыкновенный комар Кулекс — около 500 взмахов в секунду. Тонкий и нудный писк летящего комара — это пение крыльев, работающих с бешеной быстротой. Каково же должно быть совершенство мышц крыльев, чтобы выполнять такую работу!

Скорость полета насекомых не особенно высока. Пчела пролетает в среднем 10–20 километров в час, шмель — 3–5, муха — 2, стрекоза анакс — 8, златоглазка — всего лишь полкилометра. Зато слепни летят с быстротой до сорока километров в час, бабочки-бражники — около шестидесяти. Но если сопоставить быстроту полета насекомого с длиной его тела, то получаются разительные цифры. Так, грузный и тяжелый в полете шмель пролетает в минуту расстояние больше длины своего тела в 10 000 раз, а быстрый слепень — 50 000 раз. Серая ворона на крейсерской скорости способна преодолеть только 1700 длин своего тела, неплохие летуны скворцы — 6180, отличнейший летун среди птиц стриж — 8300. Эти цифры особенно разительны, если учесть, что самолет, летящий со скоростью около 900 километров в час, преодолевает расстояние больше собственной длины всего лишь в 1500 раз.

«Шестиногие» — так иногда называют насекомых. Шесть ног — три пары и самые разнообразные: и ноги-коротышки, на которых можно только медленно ползать по поверхности земли, и ноги длинные, стройные, быстрые, и ноги цепкие, ноги хищника с разными крючьями, острыми шипами. Ну, а кому приходится спасаться от врагов, у того есть мощные, большей частью задние, прыгательные, ноги. Сильный толчок, и насекомое взлетает в воздух и падает вдали. Когда ноги предназначены для того, чтобы ими копать почву, они вооружены лопатками. У тех, кто плавает в воде, они имеет форму весел.

Брюшко — вместилище кишечника, пищеварительных органов и половых желез. На его конце находятся самые разнообразные придатки, щипчики, долотца, приспособленные для откладки яичек, а у ядовитых — кинжальцы-жала для введения в тело противника яда.

Жизнь насекомых до крайности разнообразна. Существует два миллиона видов насекомых. Два миллиона разных видов — два миллиона разных жизней!

Домашняя муха погибает через один-два месяца после вылупления из яйца. Большинство насекомых живет только один год, но немало и таких, у которых на все развитие уходит два-три года. Личинка жука-дровосека Ергатес фабер может жить от четырех до двенадцати лет, жука-дровосека Хлорофорус — до двадцати лет. Две самки муравьев прожили в искусственных муравейниках около двадцати лет каждая. Личинка одной цикады развивается в почве в течение семнадцати лет, хотя, став взрослой, она существует всего около полумесяца.

Можно ли кратко перечислить, что насекомые употребляют в пищу? Невозможно. Они едят решительно все. Насекомые-вегетарианцы, их подавляющее большинство, точат древесину, грызут корни, гложут листья, цветы, стволы, ветки, выедают семена, бутоны почек, лепестки цветов. Насекомые-хищники нападают друг на друга, поедают других мелких животных. Насекомые способны есть и такую, казалось бы, совсем неудобоваримую пищу, как воск, шерсть, сухожилия, испражнения, разлагающиеся трупы, в каком бы виде они ни находились. А кое-кто приспособился к питанию кровью позвоночных животных. Все, из чего только можно извлечь органические вещества, посильно их челюстям, хоботкам-насосам и языкам.

Насекомые не бездомны. Многие из них владеют сложнейшим строительным искусством и имеют превосходные жилища. Одни из различного материала строят легкие дома-чехлики, которые и таскают повсюду за собой. Другие делают туннели, норки, подземные ходы, камеры или кубышки и выкладывают их листьями. Крошечные эмбии выстилают свои многочисленные земляные ходы нежнейшей паутиной. Одиночные пчелы и осы — большие мастера-строители домиков для своих деток, и готовят они их из глины, мелких камешков, особого картона, сделанного из специально измельченной древесины, замешанной на клейкой жидкости. Ну и уж, конечно, самые искусные домостроители — общественные насекомые. Их дома — настоящие города с многочисленными помещениями, в которых в зависимости от потребности поддерживается нужная температура и влажность.

Обстановка жизни насекомых постоянно меняется, и годы процветания какого-либо вида сменяются годами упадка, массовой гибели. Когда тех или иных насекомых становится мало, им трудно встретиться в брачный период. И на этот случай природа позаботилась о них, выработав множество самых разнообразных приспособлений. Тут и сильно пахучие железы, и необыкновенно острое обоняние, и разнообразные музыкальные аппараты, звучание которых часто неуловимо для нашего слуха, и яркая окраска, и особенные светящиеся органы, испускающие свет в темноте ночи, и что-то похожее на радиолокацию.

У кого много врагов, кто беззащитен, тот, чтобы сохранить свой вид, откладывает массу яичек. Тогда из множества родившихся кто-нибудь да останется. Комнатная муха откладывает около двух тысяч яиц, знаменитый своей прожорливостью опасный враг сельского хозяйства колорадский жук — около 700 яиц, самка калифорнийского червеца — около 400 личинок. Наряду с этим, некоторые мухи кладут лишь около двадцати яиц за жизнь. Крошечные тли рождают небольшое число личинок, но темп их развития так велик, что по способности к размножению эти насекомые могут смело занять первое место. Кстати сказать, многие тли, да и другие мелкие насекомые не тратят времени на брачный период, размножаются без оплодотворения, у них нет самцов, или они появляются только в определенное время года.

У некоторых насекомых выработались другие приспособительные функции для повышения плодовитости. Например, наездник Агениаспис заражает каждую гусеничку яблоневой моли одним яичком. Но, развиваясь, яичко распадается на множество зародышей, каждый из которых дает взрослого наездника. Ну, а тот, кто заботится о своем потомстве, опекает его от врагов, кладет мало яичек.

Насекомые-родители в подавляющем большинстве случаев не видят своих детей, но заботятся об их будущем. Прежде всего яичко надо положить куда следует: на определенное растение, которым только и может питаться личинка, или в воду, если личинка может жить только там, в навоз, в труп какого-либо животного, в тело живого насекомого.