трон грозного правителя всех земель.

Тур Неи Лот осторожно пробрался в самый дальний и тёмный угол первой пещеры и оказался перед кучей каменных обломков

Постояв немного, добавил в общую груду ещё несколько булы- жников: ,, Вот и лежи теперь здесь. Не знаю как, когда и вообще придётся ли мне воспользоваться твоим могуществом. Может, восстав из камня, ты меня первым и уничтожишь, а может...,,

С этими мыслями Тур быстро вышел вон. Только он знал, каких трудов ему стоило сохранить каменную статую Санаха, спря-тать её от множества хитрых и подозрительных глаз.

* * *

Ранглай довольно быстро отыскал в бескрайних джунглях ры- скающее в поисках пищи бронированное морское чудовище. Пройдя, словно неводом своей ужасной лязгающей пастью по руслу очередной речки и очистив её почти от всех более- менее крупных обитателей, монстр выполз наполовину на берег. Ги- гантский червь был раздражён: та мелочь, что попала ему на зуб в реке, никак не могла насытить его огромное тело, а сочная зе- лень, окружающая со всех сторон, больше его не интересовала. Принюхавшись, незваный гость океанских глубин учуял вожде- лённый запах пищи и ринулся туда кратчайшим путём, подми- ная под себя траву, кустарник и ломая своим весом мешающие деревья.

Ранглай увидел, что маленькой общине орков, мирно располо- жившейся у костра и собирающейся, по- видимому, не спеша пообедать копчёными в дыму упитанными лягушками, угрожает смертельная опасность. Да, они заметили приближение чудища по шуму, которое оно издавало, а также по качающимся верху- шкам деревьев. Зная повадки этих тварей, орки, не прекращая есть, внимательно следили за появлением незваного гостя, что- бы спокойно уйти с его дороги, не мешая продолжать ему хря- пать свою зелёнку.

,,Чёрт, надо было заняться им раньше, могу не успеть,,- проне- слось в голове охотника.

Орки уже с некоторым беспокойством ожидали пришельца: обычно появление этих существ сопровождалось безостановоч- ным лязганьем их ужасных челюстей, неустанно перемалываю- щих свежую траву и мелкий кустарник. Теперь же чудище при- ближалось в полной тишине, если не считать, конечно, треска уминаемых кустов и шума падающих деревьев.

Вырвавшись на поляну, чудовище кинулось прямо к оркам: разом включились в работу, застучали пластины зубов, располо- женные в основании головы, если так можно назвать переднюю часть монстра.

Похоже, нелюди совсем не ожидали такого поворота событий: за последние месяцы они не один раз встречались с гигантскими червями и знали, как вести себя в таких случаях. Более того, ор-

ки ходили по их следам и собирали отложенные личинки. Запе- чённые на костре, они ничем не отличались по вкусу от птичьих яиц. Пустые оболочки они отдавали гоблинам- умельцам, у ко- торых потом можно было их забрать выделанными, готовыми для изготовления рубах, штанов и так далее.

Когда остолбеневших орков и морду твари разделяло не более двадцати ярдов, и из пасти её хлынул поток слюны, от соприко-сновения с которой моментально рыжела и дымилась трава, не- люди, наконец, опомнились и кинулись спасаться в разные сто-роны. Поздно! Поляна за их спиной была перегорожена почти трёхярдовой стеной, отливающей металлическим блеском. Мор- ской червь применил уже испытанный и удачно опробованный им метод охоты- кучка обречённых оказалась в кольце, из кото- рого выхода не было. Несчастным оставалось только зажмури- ться и стоически принять свою гибель. Женщины прикрыли со- бой маленьких орочат, взрослые орки от безысходности образо- вали второе кольцо.

Один из них не выдержал и бросился вперёд, намереваясь про- бежать мимо лязгающей, тупой башки, возвышающейся на по- ляне словно полированный базальтовый утёс.

Не тут-то было! Не затем пришелец из океанских глубин сто- лько голодал, чтобы упускать столь лакомую добычу. Молние- носное движение головой, и кости первой жертвы захрустели в чудовищных челюстях.

Внезапно наступила тишина, словно чудовище подавилось. Ещё не открыв глаз, чтобы не видеть продолжения кошмара, ор- ки услышали голос:

- Берите свои пожитки, детей и уходите как можно дальше!

Не веря происходящему, лесные жители увидели между собой и головой исполина фигуру человека. Один из орков, участвова-вший в битве на холме, узнал его:

- Это...,- не зная имени, он воскликнул,- зто наш колдун!

- Да-да, это я, -произнёс Ранглай, не сводя глаз со своего подо- печного.- А теперь быстрее уходите, через пять минут здесь бу- дет очень жарко.

Не расспрашивая более не о чём, орки с опаской миновали об- нажённые окровавленные пластины зубов чешуйчатого монст- ра, остановившие свой смертоносный танец по воле Ранглая и, держась подальше от чёрного туловища, заполонившего всю по- ляну, кинулись в глубь леса.

Выждав ещё немного, Ранглай сотворил заклинание и скрес- тил руки на груди.

Громадное тело чудища вновь ожило и пришло в движение. Как будто поперхнувшись чем - то гигантский червяк пытался теперь выплюнуть то, что мешало ему дышать. Наконец из пас- ти вылетел ком отвратительной массы, которая ещё с утра была живностью, населяющей реку, после этого чудовище начало ко- рчить. Что-то подобное могли видеть выжившие участники Бит-

вы у холма.

Сначала в небо вонзился чёрный стержень, почти достав до нижней кромки облаков, затем тугие кольца монстра стали охаживать окружающий лес во всех направлениях, валя толсте- нные деревья. Казалось, ничто не уцелеет в этом танце гиганта, похожем на агонию. Неожиданно разбушевавшийся гигант утих, по его телу прокатывалась лишь еле заметная дрожь. Ря- дом с ним, окружённый десятками поломанных и вырванных с корнями стволов невозмутимо стоял Ранглай, спокойный и аб- солютно уверенный в своей неуязвимости.

- Ну вот и всё, дружок, теперь своё прошлое ты даже и не вспомнишь. Дуй теперь к своему океану, да собирай по дороге своих сородичей, здесь скоро жить вы уже не сможете.

При этих словах морда червя шевельнулась, уткнулась в кучу окровавленных останков, брезгливо от них отвернулась, види- мо учуяв где- то на опушке среди поваленных деревьев уцелев- ший кустик жимолости с густой пряной листвой, и, привычно заработав челюстями, бывший безжалостный убийца тронулся объедать свою любимую зелёнку.

,,Одно дело сделал, хоть и с опозданием,,- вытер пот лба Ранг-лай.-,, Что же, теперь встретимся с царём драконов.,,

Через мгновение он был уже в самом глухом краю плато гоб- линов, выбрав довольно обширную ровную площадку, окружён- ную частоколом задевающих небо скал. Послав призыв Китемо- скруфу, он приготовился ждать, глядя в ту сторону, где находи- лось драконье царство.

Вскоре у горизонта появились две точки, стремительно приб- лижаясь к плато. Не долетев до Ранглая мили три, они соедини- лись ненадолго, затем одна отстала и взяла круто вправо.

,,Оторонква опасается за своего повелителя и решила барра- жировать вокруг нас во время переговоров,,- усмехнулся маг про себя, сохраняя на лице спокойное выражение.

Чем ближе подлетал Китемоскруф, тем более поражал своими размерами даже Ранглая, не раз встречавшегося с ним.

Затмив на мгновение ,, Жёлтого властелина,, , находящегося почти в зените, властелин драконов взметнул крыльями пыль и мелкие камешки, явно показывая магу свою независимость и как бы не заботясь, что принесёт этим какие -то неудобства для такой маленькой человеческой фигурке.

Повернувшись к ожидающему его чародею гневно горящим рубиновым оком- так он поступал теперь всегда, если был чем- то раздражён, Китемоскруф с некоторым удивлением, которое несколько умерило его пыл, заметил, что ни одна деталь одеж- ды мага не шелохнулась. Создавалось впечатление, что Ранг- лай высечен из камня.

Охотник в свою очередь с любопытством разглядывал летаю- щего гиганта, в несколько раз превосходящего по величине не- суразного Чуда. Верная супруга Китемоскруфа лишь немно-

гим уступала по величине своему царственному господину. Ран- глай понимал, что происходило сейчас в душе Китемоскруфа, поэтому первым произнёс приветственные слова: