Хроники земли двух солнц.

Вомур- король эльфов, был вне себя: ещё бы, сама судьба, ка- залось, смеялась над ним и его гордым народом. Ещё совсем недавно кентавры, эти полулюди- полуживотные и близко не посмели бы приблизиться к вотчине лесного народа- густым непроходимым лесам. А теперь...

После случившегося катаклизма в природе, когда взбесивший- ся ,,Голубой принц,, выжег Северные земли, огромный остров посреди Южного океана стал стремительно уменьшаться в размерах. Самое неприятное, больше пострадала от этого имен- но остроухая раса.

Дело в том, что затерянная посреди бескрайних водных просторов суша состояла примерно наполовину из дремучих лесов, где хозяйничали, в основном эльфы и открытых пространств, находящихся под властью могучих кентавров. Это были две основные расы, населяющие остров, кроме них, здесь же обитали мелкие группы лесных гоблинов, низкорослых орков, в гористой местности можно было встретить угрюмых троллей.

Уже почти год жители острова не видели солнечного света, лишь несколько раз живительным лучам удавалось прорвать толстую пелену облаков и заставить замереть население остро- ва, отвыкшего от такого, казалось бы обычного явления: дождь, постоянный мелкий надоедный дождь стал ежедневным спутни- ком всех живущих на этом клочке суши.

К несчастью эльфов, почти половина принадлежащих им лесов располагалась на низменных местах. Когда Южный океан начал принимать в себя воду своего северного собрата, часть берегов с находящимися там джунглями стала затапливаться, а леса растущие ещё ниже и вовсе скрылись под водой. Между кентаврами и эльфами не прекращались мелкие стычки и разбо- рки, но все они происходили на границе их владений: кентавры, жители открытых пространств не любили соваться далеко в гущу леса, где их противники были особенно сильны, а эльфы не очень уютно чувствовали себя, если у них над головами не шумели кроны могучих деревьев.

При начавшемся наводнении кентавры получили неожиданное преимущество, так как владения эльфов сократились почти на треть, тогда как чуть приподнятые безлесные равнины, покры- тые густой травой и кустарником, где властвовали кентавры почти не пострадали от разбухшего океана. Населению эльфов пришлось срочно уплотняться и в лесах стало тесновато. А тут ещё неугомонные люди- лошади придумали новую тактику: молчком на всём скаку подлетали к ближайшей опушке леса и осыпали стрелами и копьями неприветливую чащу. Если рань-

ше в ответ на такой манёвр эльфы могли покрутить пальцами у виска, то теперь эта нехитрая тактика воинственных соседей приносила свои горькие плоды, и остроухие каждый день несли потери, причём страдали, в основном, малые дети, из любопытс- тва любящие поглазеть на гарцующих невдалеке кентавров.

Когда у Вомура иссякало терпение, он собирал войско и выходил на открытое пространство, чтобы поставить зарвав- шихся наглецов на место, но это было скорее жестом отчаяния и не приносило никакой пользы. Дело в том, что после наводне- ния две скалы, раньше без толку торчащие посреди равнины и которые запросто можно было объехать с любой стороны, теперь приобрели прямо- таки стратегическое значение: разлившаяся вода подступила к самым краям каменных громад, оставив свободным лишь проход между ними. Эльфийские леса от этой теснины отделяло полдня конного перехода, и идти приходилось уже по землям кентавров, которые, сразу поняв важное военное значение этих природных ворот, за которыми начинались их самые населённые земли, постарались превра- тить эти отчаянные вылазки эльфов поистине в дорогу смерти.

На всём протяжении от эльфийских лесов до Каменных сестёр было устроено множество засад и волчьих ям, в которых нашли конец множество бесстрашных лесных воинов. Если войско всё- таки добиралось до Сестёр, то пройти по узкой тропе среди скал, загораживающих небо, и вовсе не представлялось возмож-ным: сверху, с боков на эльфов обрушивался водопад стрел, дротиков и просто камней, после чего экспедиция, не успев толком начаться, спешно возвращалась назад под спасительные пока кущи родных лесов. Впрочем, будь на месте эльфов кента- вры, эти события происходили бы с точностью до наоборот.

...Вомур приказал пригласить к нему на совет старейшин всех племён, надо было срочно что- то решать, нельзя было далее терпеть подобное положение.

Совещание продолжалось уже третий час, но дельных советов пока не было ни одного, всё сводилось к жалобам:

- Новая напасть объявилась- огромные морские черви стали выходить из океана и прорываются через наши леса, круша деревья, на равнины к кентаврам.

- Ничего, пусть почешутся эти козлоногие!

- Позавчера в моём племени произошло странное событие...- сказано это было таким тоном, что верховный вождь и остальные собравшиеся обратили внимание на говорившего:

- Воин, стоявший у очага с котлом, внезапно рухнул, как подкошенный. Бросившиеся к нему увидели вцепившуюся ему в ногу извивающуюся зелёную тварь. Кто- то немедленно разру- бил змею пополам, но это не помогло: кожа несчастного позеленела, затем почернела и через пару часов от него осталась лишь кучка праха.

Все присутствующие замолчали, переваривая ещё одну непри-

ятную новость, наверняка не последнюю.

- Так!- не выдержал Вомур.- Для чего мы сюда собрались? Я услышу, наконец, чей- нибудь дельный совет или нет?

- Есть одна мыслишка,- подал голос один из вождей.

- Ну- ну,- нетерпеливо обратился к нему король.

- Так как леса наши уменьшились, надо самим выращивать их.

- Как это?- послышались недоумённые голоса, но цепкий ум короля мгновенно всё просчитал. Ещё не поняв, как будет проходить это мероприятие, Вомур понял, что за ним- будущее.

- Отлично! Это уже кое- что!- воодушевился он.- Я обдумаю твоё предложение и на следующей встрече представлю вам план, а сейчас хотел бы услышать как можно больше задумок...

Полог королевского шатра колыхнулся и внутрь вошёл старший королевской стражи. Вомур недовольно повернулся к вошедшему:

- Что там ещё?

- Мой повелитель, к нам гости.

- Я никого не звал...

- Прибыли переговорщики от кентавров...

- Переговорщики?- взвился король.- Почему вы их вообще пропустили? Куда смотрят наши лучники?

- Они сказали, что пришли с мирными переговорами...

- С мирными...,- проворчал король, успокаиваясь, а в голове забилась мысль-,, Неужели конец чёрной полосе? А почему бы и нет: когда нибудь это должно было произойти.,,

Оглядывая вождей, враз начавшими оживлённо переговари- ваться между собой, Вомур кивнул:

- Проводите сюда главного из них.

Эльф кивнул и не покидая шатра, крикнул себе за спину:

- Старший может войти, остальным- ждать снаружи,- с этими словами охранник поднял полог с одной стороны, с другой ему помогал стражник, стоящий снаружи. Послышался глухой неторопливый топот по влажной лесной земле:

- Оружие оставь у своих- оно тебе не понадобится,- приказал старший королевской охраны. После небольшой заминки, чуть нагнув голову, в шатёр въехал, вернее вошёл представитель удивительного племени кентавров.

Впрочем, непривычным вид этих существ был бы лишь для жителей Южных земель, окаймляющих этот океан, здесь же, на огромном острове эти полулюди- полуживотные изумления ни у кого не вызывали. Рост в холке посла составлял не менее шести футов, длина от мощной мускулистой груди до бесхвостого крупа была около двух ярдов. Лицо кентавра хоть пропорциона- льно и походило на человеческое, но красавцем его назвать не решился бы ни один представитель расы людей: низкий лоб, приплюснутый нос, глаза навыкате и почти безгубый рот портили первое впечатление наблюдателя, ни разу не видевшего

кентавров вблизи, а любовавшегося непередаваемой грацией их