Так одно открытие следовало за другим. Постепенно Дарвин проник в тайну многообразия видов. Природа создала живые существа вовсе не неизменными. Из них развивались новые формы, приспосабливаясь к условиям окружающей среды. Этими соображениями Дарвин руководствовался при создании своего общепринятого сегодня учения о происхождении видов. Ни одно творение на Земле не было с первого дня таким, каким мы видим его в настоящее время. Все они развились за многие миллионы лет из простейших форм жизни соответственно постоянно меняющимся условиям среды.

Потребовалось четырнадцать лет на то, чтобы Дарвин укрепился в своем предположении и выступил с ним в печати. Сам он говорил, что это было так же трудно, как, например, сознаться в убийстве. Последовала буря возмущения, но доказательства Дарвина были глубоко обоснованными и непоколебимыми. Для старой науки мир рухнул в прямом смысле слова. Ничто более не было созданным извечно и навеки, все изменялось. Это противоречило библейскому толкованию истории сотворения мира, и Дарвин фактически подрывал основы христианского учения. Тем не менее после смерти великий ученый был похоронен в Вестминстерском аббатстве, где обычно хоронили знаменитых англичан. Большей чести Англия не могла его удостоить.

Различия в строении панциря черепах, вряд ли понятные неспециалисту, и натолкнули Дарвина на мысли об изменчивости видов. Сегодня реликтовые популяции сухопутных гигантских черепах сохранились лишь на лежащих в Индийском океане к востоку от Африки островах Альдабра, Реюньон, Маврикий, Родригес, на Сейшельских островах, а также на Галапагосах (Черепашьих островах: от испанского galapago - черепаха). Еще 50-60 миллионов лет назад они были распространены по всей Америке, Европе и Индии. Черепахи - живые ископаемые, и появились они на Земле, пожалуй, раньше динозавров. Костные остатки их предков, поражающие своими размерами посетителей естественноисторического музея в Нью-Йорке, позволяют предполагать, что вес животных доходил до 1000 килограммов. Первые потери гигантские черепахи стали нести после появления крупных хищных зверей, а затем их почти повсеместно истребил человек. Мелкие виды наземных черепах сохранились в достаточном количестве лишь в тех районах, где хищных зверей нет или они редки, как, например, в Греции.

Свое название архипелаг получил из-за покрытых панцирем гигантов, так как galapagos по-испански означает "черепахи". Черепахи - одни из древнейших существ на Земле. Их предки щипали траву у ног динозавров 200 миллионов лет назад. Но человеку хватило 200 лет, чтобы почти полностью истребить этих живых ископаемых. На Галапагосах уже несколько лет слоновые черепахи находятся под охраной.

Черепаха

Взгляд из прошлого, загадочный лик ожившего ископаемого... На своих косолапых ногах, которым слоновые черепахи обязаны названием, бредут бронированные гиганты сквозь густые заросли. Скорость, с какой они движутся, не больше 300 метров в час. Они достигают веса 300 килограммов и живут больше 100 лет.

Взгляд из прошлого, загадочный лик ожившего ископаемого

Когда я пристраивал камеру позади этого живого танка, черепаха со злобным шипением втянулась в свой Футляр.

Недовольство черепахи выражалось через шипение

Поскольку на Галапагосах у так называемых слоновых черепах естественных врагов не было, преследование их началось там лишь с появлением пиратов. И продолжалось в еще большей мере китобоями и командами парусных судов. Не было лучшего запаса провианта, чем гигантские черепахи, которые могли жить без пищи 12 месяцев и дольше. Тогда еще не был изобретен холодильник, и беспомощных животных отправляли в темные трюмы "про запас", убивая такие живые консервы по мере надобности. "Их можно есть в огромных количествах и не испытывать при этом никаких признаков недомогания, - писал в 1813 году американский капитан Портер. - Мясо гигантских черепах нежное и вкусное, напоминает телятину. Кроме того, из него можно топить сало, так как черепахи необычайно жирны, особенно сразу после поимки". Из записей в вахтенных журналах следует, что с 1831 по 1868 год корабли только одной китобойной компании вывезли с островов более 10 тысяч слоновых черепах.

Слоновые черепахи - вегетарианцы. Они едят траву, листья и молодые ветви растений. Природа не снабдила их зубами, но зато вооружила острыми роговыми челюстями. Эти первобытные существа живут на поросших лесом склонах гор, однако в сезон размножения совершают далекие и трудные переходы к песчаным пляжам, где закапывают свои яйца. Тепло нагретого солнцем песка обеспечивает развитие зародышей и вылупление молодых черепах.

Слоновые черепахи

Беспощадное избиение прекратилось лишь теперь. По настоянию зоологических обществ многих стран и ЮНЕСКО закон об охране этих животных, принятый правительством Эквадора лет 20 назад, наконец-то введен в силу. Но безжалостно преследовали беззащитных пресмыкающихся не только люди. Достается им и от ввезенных человеком врагов: одичавших собак, кошек и свиней. Они уничтожают черепашьи яйца, и это, естественно, приводит к тому же результату, что и убийство взрослых животных. Лишь когда и эти враги окажутся под строгим контролем, популяция черепах сможет в какой-то мере восстановить свою численность. Раньше слоновые черепахи водились в изобилии на 10 из 16 островов архипелага, в настоящее время их достаточно много только на трех, на остальных же семи они стали так редки, что обнаружить их там удается лишь после долгих поисков.

Один панцирь не может надежно защитить спящую черепаху.

В горах Санта-Крус, одном из последних убежищ слоновых черепах, и сегодня можно увидеть следы еще недавнего истребления живых ископаемых. Мы нашли водопой, возле которого было разбросано штук 20 разбитых панцирей.

Недавнее истребление живых ископаемых

С наступлением темноты она забивается в густые, по возможности колючие заросли, чтобы забаррикадировать ими нежные части своего тела. Когда гигантских черепах было очень много, достаточно было идти по проложенным ими дорогам, чтобы настичь их где-нибудь у пруда или лужи. Там, где нет необходимой для жизни влаги, черепахи жуют сочные кактусы. Но если и эти источники воды высыхают, черепахи могут еще долгое время добывать воду за счет расщепления собственных жировых запасов. Будучи вегетарианцами, эти первобытные существа живут в светлых лесах и пасутся на лугах. Для откладки яиц самки отыскивают песчаные участки вблизи побережья, где каждая закапывает на глубину до сорока сантиметров 10-15 яиц величиной с биллиардный шар. Дальнейшие заботы о потомстве предоставляются солнцу. Лишь небольшая часть вылупившихся черепашек сможет пережить первый, самый трудный и опасный год жизни. В настоящих гигантов вырастают очень немногие.

По преданию великий первооткрыватель, английский мореплаватель Джеймс Кук в 1774 году преподнес властелину островов Тонга черепаху, которая погибла лишь в 1927 году. И если одно животное не было тайно подменено другим, эта черепаха достигла по меньшей мере двухсотлетнего возраста. Ведь черепаха капитана Кука имела уже значительный вес, когда прибыла со знаменитым мореплавателем на Тонга. Обычно предельным возрастом гигантов считают сто лет или чуть больше. Но и этого достаточно - до сих пор не доказано, чтобы какое-либо другое животное прожило дольше.

На стволе дерева к Галапагосам

Судно с хорошими мореходными качествами