Птица с австралийского герба

Коль скоро эму — австралийская птица (кстати, вторая в мире по величине), то, как водится, и внешность ее, и поведение никак не укладываются в привычную схему. У эму, например, зазывание партнера — дело дамы. В сезон спаривания самка подает голос, собирая самцов, и делает выбор из многих претендентов. Но как только в очень простое гнездо на земле отложено штук девять яиц, с материнскими заботами покончено. Покинутый супруг один должен насиживать яйца, охранять кладку, а потом на протяжении семи или восьми недель беспокоиться о вылупившемся потомстве. Никакая наседка не сравнится в заботливости с всегда настороженным папой-эму. Промедление опасно, и он спешит отвлечь врага мастерски разыгранным бегством. Враг увлекается преследованием, а птенцы тем временем прячутся в траве, где их скрывает защитная окраска. Миновала опасность — внимательный эму тут же возвращается и вызывает малышей из их убежища. Свободная от всех хлопот самка ничего такого и не сумеет сделать. Она не печалится об опасностях, угрожающих ее птенцам, и наслаждается беззаботной жизнью, пока опять не придет время раздобыть партнера для спаривания.

Пищей эму служат трава, плоды и насекомые. Живут они в буше, а также на степных просторах. В случае опасности эму убегают со скоростью скаковой лошади. Но и от галопа мало проку, если чьим-нибудь врагом стал человек. Ведь эму едят траву и пьют воду, а значит, конкурируют со скотом. К тому же иногда они еще повреждают изгороди. Вот почему годами проводилось беспощадное истребление этих статных птиц. Государственные учреждения даже выплачивали премии за удачный выстрел. Но времена меняются, и сегодня эму охраняет закон. Принимаются меры, чтобы эта птица, которая вместе с кенгуру изображена на государственном гербе Австралийского Союза, встречалась не только в заповедниках.

Эму — самая крупная птица Австралии. Вместе с кенгуру она изображена на государственном гербе. Ростом эму бывают до полутора метров, а то и выше. Так же, как и его отдаленные родственники — африканский страус и американский нанду, — эму не может летать. Его птенцы в светлую полоску. Маскирующая окраска делает их незаметными на окружающем фоне и помогает спастись от зоркого глаза орла или динго.

Живое прошлое

По рассказам первых поселенцев, на пятом континенте все было не так, как дома. Даже пресмыкающиеся там - и те весьма странные. При беглом взгляде на короткохвоста его легко спутать с еловой шишкой.

Короткохвост

Другое курьезное существо - плащеносная ящерица. В случае опасности она расправляет большие кожные складки на шее в огромный, вертикально стоящий воротник. В сочетании с широко раскрытой пастью это "украшение" имеет такой устрашающий вид, что благодаря ему ящерица может обратить в бегство куда более крупное животное. Дать отпор врагу плащеносная ящерица совершенно не способна. У нее нет никакого серьезного оружия, и если нападающий не испугается ее угрожающей позы, то удирать придется ей самой. В засушливом австралийском буше, где приходилось вести съемки, особенно много змей.

Плащеносная ящерица

Змеи

В Австралии есть ящерицы, которые лают как маленькие собачки, есть ящерицы, которые "пьют" воду кожей, есть ящерицы, которые прыгают с дерева на дерево, а есть и такие, у которых кожа так эластична, словно она из резины. Много странностей сочетается в плащеносной ящерице. На взгляд - опасное, а на деле совершенно безобидное и беззащитное это существо украшено огромным воротником, словно английская королева Елизавета I. Говорят, что в глубоких складках своего воротника ящерица прячет впрок пойманных насекомых, сохраняя их до следующей трапезы. Я не смог проверить, применяется ли действительно воротник в качестве кладовой, но в расправленном виде он определенно служит для того, чтобы отпугивать врагов и соперников. Драки сородичей происходят большей частью в присутствии самки, ради которой они, собственно, и затеваются. Затем победитель гордо вышагивает и красуется перед самкой. Однако ему не всегда удается произвести неотразимое впечатление. Порой дама убегает, а хвастун мчится следом. Чем быстрее он бежит, тем выше поднимаются над землей передняя часть тела и передние лапы. Все увеличивая скорость, маленький дракон мчится уже с вертикально стоящим туловищем, причем длинный хвост служит ему противовесом. Ну прямо выполненная в миниатюре картина далекого прошлого, когда на Земле царили динозавры!

Молодых ящериц природа наделила узором из серых, белых и черных пятен. Этот рисунок создает поразительное сходство с корой деревьев, среди которых ящерицы обычно держатся. Заметив опасность, молодая ящерица стремительно бросается к ближайшему дереву, распластывается на стволе и замирает. Теперь, чтобы ее заметить, недостаточно даже острого глаза орла.

Другое странное пресмыкающееся - короткохвостый сцинк, или короткохвост. При беглом взгляде не сразу сообразишь, где у него голова, а где хвост, настолько похожи они по форме. Эта удивительная ящерица защищена от врагов "бронированной рубашкой". Ее тело покрывают толстые крепкие и подвижные роговые чешуи, налегающие друг на друга, словно черепица на крыше.

Удивительно также разнообразие змей в Австралии. Их приблизительно 140 видов. Из них ядовиты в той или иной степени почти 80 видов, а некоторые представляют серьезную опасность и для человека. Правда, к смертельному исходу укусы змей приводят сравнительно редко. А питонам и ковровой змее (Morelia variegata) даже рады бывают, если они держатся вблизи фермы, так как эти змеи уничтожают вредителей - мышей, крыс и кроликов.

Яйцекладущие - первые млекопитающие

К первооткрывателям утконоса можно причислить капитана Уильяма Блая, о котором совершенно безосновательно распространилась слава как о виновнике мятежа на судне "Баунти".

Позже он возвысился до поста губернатора Нового Южного Уэльса и как-то послал в Лондон чучело утконоса. Однако подарок его превосходительства был принят за чистейшее надувательство. Решили, что извинением столь грубой шутке могло послужить только то, что, видимо, сам губернатор Блай попал впросак, соблазнившись фальшивкой китайского производства. Подобные "курьезы" тогда еще покупали в Европе даже музеи редкостей. Реального существа с таким обликом быть никак не могло. Типичный утиный клюв у зверя, покрытого шерстью! Совершенно неправдоподобное сочетание, противоречившее всем тогдашним знаниям зоологической науки. Но шли годы, а странные существа, разумеется в препарированном виде, нет-нет да и попадали в лаборатории ученых. Значит, все же комбинированное животное возможно? Еще и не то оказалось возможным, хотя прошло 80 лет, пока стали известны все остальные странности платипуса (так звучит имя утконоса по-английски). Он объединяет в себе существенные особенности млекопитающих, пресмыкающихся и даже птиц. Самка откладывает яйца и высиживает их, но кормятся вылупившиеся из яиц детеныши материнским молоком. Правда, получают его они не из млечной железы, а сосут живительную влагу прямо из кожи*.

* (Млечные железы утконоса без соска и открываются наружу простыми расширенными порами. Из них молоко стекает по шерсти матери, и детеныши слизывают его.)

Из всех удивительных обитателей пятого континента ни один так не озадачил людей, как утконос, когда в начале прошлого столетия появились первые сведения об этом странном животном. Чучело, которое тогда попало в Европу, поначалу было принято за подделку, сооруженную из частей различных животных. Волосатый зверь с утиным клювом был вообще немыслим по тогдашним представлениям. Однако чудной зверь оказался реальностью, а не фальшивкой. Хвост утконоса похож на хвост бобра, но покрыт не роговыми чешуйками, а волосами. Передние лапы устроены как у выдры, только снабжены значительно более длинной и широкой плавательной перепонкой, которая служит великолепным веслом. Сравнительно мягкий клюв более гибкий, чем клюв утки. Он служит для обшаривания илистого грунта на дне ручьев, рек и прудов. Хотя утконос проворно двигается и по земле, пищу он добывает из воды, совершая сухопутные переходы только для того, чтобы перебраться из одного водоема в другой.