С другой стороны, такой аргумент еще ни один философ оспорить не сумел.

***

Поскольку наши герои собрались на тайную и не предназначенную для чужих взглядов встречу, то и экипировались они соответствующим образом. То есть, надели шляпы с черными пушистыми перьями, черные полуплащи на алых подкладках, и длинноносые маски. И хотя под солнцем - уже не палящим, но все еще изрядно припекающим - в плащах было жарко, а из-под лаковых масок пот катил градом, обычаи, царившие в городе, были строги.

Дело в том, что никто - ни городская стража, ни храмовые зазывалы, ни проститутки - не имели права отвлекать господ, пробирающихся по городу в подобном облачении. Зато любой прохожий, заметив, что за таинственными господами следят, с удовольствием бы об этом им сообщил. Но лишнего любопытства жители Наррои не проявляли. И так было понятно, что господа следуют в катакомбы[3], дабы в тишине старинных переходов обделать деликатные дела.

Вот если бы перья на шляпах были красными, то за героями немедленно увязалась толпа. Потому что алое украшение являлось знаком дуэлянтов. А столь милый любому дворянину способ выяснить, кто прав, в Наррои был запрещен законом. Поэтому поглазеть на дуэли и собиралось полгорода. Все-таки, с развлечениями и в столь благословенном месте образовались определенные проблемы.

Не остались бы без внимания и перья белые, особенно на шляпах аж двух мужчин разом. Потому что это значило, что они спешат на любовное свидание. Да не просто собрались посетить дом с добрыми и щедрыми девами. Их ждал волнительный вечер, а, может, и ночь с дамой честной, возможно и замужней, но пылающим любовью сердцем.

Нет, никого бы не удивило, что пылает оно сразу ради обоих. Как не удивило бы и то, что сердца горят сразу у двоих, например, у нежных сестер-близняшек. Но, согласитесь, от столь пикантной и сладостной тайны любопытство все равно разыгрывается, как аппетит от жгучего южного перца.

Черные же перья значили, что господа поспешают по делам тайным, но обыденным и не слишком интересным. Может, собираются убийцу для более удачливого конкурента нанять. Или договориться с лихими ребятами, которых в окрестностях Наррои водилось в избытке. Эти могли и соседскую контору поджечь. И приглянувшуюся дочку с солидным приданым выкрасть. Могли господа обтяпывать и дела судейские. Надо же где-то взятки судье передавать? Не ему лично, конечно, но лицу доверенному и проверенному. В общем, ничего любопытного и стоящего внимания.

Проходили же подобные встречи в одном месте - в катакомбах города. Это был уединенное, скрытое от посторонних глаз и, по понятным причинам, тихое место.

Задержка произошла только однажды - у малых городских ворот. Беспокоить господ, поспешающих по своим делам, никто бы не посмел. Но соблюдение порядка, предписанного магистратом, это и не беспокойство вовсе. Поэтому стражники в блестящих на заходящем солнце кирасах, преградили путникам дорогу, скрестив алебарды.

- Назовите свои имена и цель, вынуждающую вас покинуть стены города пешком! - потребовал тот, кто, наверное, был званием старше.

По крайней мере, усы, торчащие из-под шлема как часовые стрелки, у него были вполне сержантские.

- Господин Литкин с братом, - бойко отозвался герцог. - Следуем в лавандовые поля, дабы полюбоваться закатом.

Молчащий до сей поры стражник неопределенно хмыкнул, а у говорящего под роскошной лицевой растительностью обнаружилась широкая, блеснувшая крепкими зубами, ухмылка.

- Удобная какая фамилия, - оценил он. - В Наррои иметь такую - все равно, что никакой не иметь. И, главное, нету у господ и малой фантазии! Через наш пост, почитай, одни Литкины и проходят. И что за напасть такая?

- Просто благородное семейство Литкин весьма велико, - немедленно нашелся с ответом юный блондин. - Я и сам порой путаюсь, кто у нас кем друг другу приходится. А ваши ворота самые удобные. Я имею в виду, что они являются самыми удобными, чтобы добраться до лавандовых полей.

- Которые вовсе в другой стороне располагаются, - напомнил бравый страж, а его напарник поддержал приятеля коротким, но выразительным хохотком.

Служивых людей можно было понять. Скучно ведь стоять целый день под палящим солнцем, да и утомительно. Малые ворота - это вам не Большие. Тут если кто и проходил, так только нищие, да гонцы. Ну, или вот такие господа, поспешающие по своим делам. Чем несчастному стражнику себя развлечь? Разговорами разве что. И плевать ему, что кавалеры торопятся и сердятся. Он - стражник - лицо неприкосновенное, да и вообще находящееся на службе.

Только вот Его Высочество, как известно, до чужих нужд снисходил редко. Его занимали исключительно собственные дела и проблемы. Поэтому он и поинтересовался весьма раздраженно:

- А нельзя ли побыстрее?

Тон принца стражникам не слишком понравился. Арестовать господ без приказа они, конечно, права не имели. А вот задержать до часа, когда ворота закрывались, могли вполне. Собственно, именно это охранники и намеривались сделать, обиженные непочтительностью. Не вмешайся опять герцог.

- Не подумайте ничего плохого, - от всего своего чистого и искреннего сердца попросил Далан. - Мой многоуважаемый брат имеет в виду только то, что я непростительно промедлил с оплатой пошлины. Как известно, сначала следует закончить дела. А только потом начинать разговор, пусть даже и с такими храбрыми солдатами, как вы.

Пояснения герцога стражникам пришлись весьма по душе, и обида на надменного господина растаяла сама собой.

- Сколько там у нас пошлина нынче? - поинтересовался усатый у своего товарища.

- Вроде по золотому с рыла, - флегматично ответил второй охранник, элегически созерцая позолоченные закатом шпили Наррои. - В смысле с каждого покидающего город господина Литкина по золотому.

- А я слышал, что по два? - удивился блондин.

- Значит, по два, - не стал спорить разговорчивый стражник. - Ежели господа… Как вас там? В общем, если господа, чье имя я позабыл, желают любоваться закатом на лавандовых полях, то по два.

Господа желали. Что и подтвердили, выдав каждому вояке по два золотых.

- Вот и славно, - порадовался успешному окончанию дела усатый, прислоняя свою пику к каменной стене арки. - Проходите. Только помните, что с наступлением темноты ворота закрываются. И не открываются до рассвета ни за какую пошлину. Безобразий… на полях не чинить. Трупы в Наррои не кидать! А-то прачки уже жалуются - белье не постираешь. Кругом вспухшие мертвяки плавают! Никакой заботы о ближних!

- А куда их девать? - невинно поинтересовался герцог.

- А мне все едино! - отрезал охранник, грозно пошевелив усами на манер таракана. - Тока чтобы обчественный порядок не нарушали!

Герцог было хотел продолжить столь увлекательный и познавательный разговор, но изнывающий от нетерпения принц ему этого сделать не дал, абсолютно бесцеремонно утянув младшего брата под арку за шиворот.

Поспешим же и мы, дружок, за нашими героями, которые покинули уже городские стены. И, никем не тревоженные, спустились с холма, попав на обрывистый, покрытый сероватыми, медленно передвигающимися под порывами морского ветра, песчаными дюнами.

Им осталось только обогнуть по довольно широкой тропинке выступающий в море мыс, по щиколотку утопая в песке, смешанном с мелким гравием. Взобраться по вырубленной далекими предками прямо в скале, изъеденной ветрами и стертой сотней тысяч ног, лестнице. И углубиться в темноту гигантского пещерного зева. И мы следом. Вперед же!

***

Кто и когда вырыл в мягком песчанике катакомбы, доподлинно не известно до сих пор. Говорили старцы, что будто за много сотен лет до рождения наших героев, их обнаружил пастушок, искавший в прибрежных скалах козу. Но чего не знаю, про то врать и не буду. Тем более, как только речь заходит о таинственных, подернутой патиной времен, местах, то рядом обязательно крутится вот такой пастушок с козой. Который то ли провалился, то ли забрел, то ли его ветром занесло, но в результате обнаружилось Чудо. Так что, Нечистый с ними, пастушками и козами. Слишком много чести их поминать!