Кто бы знал, скольких усилий мне стоило произнести эту фразу с вежливым спокойствием. Когда же на моем лице скрестились шесть пар разноцветных глаз, желание бежать куда подальше, стало почти непреодолимым.

   - а... новенький. - "Гном", широко ухмыльнулся, обнажая острые треугольные зубы. - Что стоишь? Садись раз пришел. Тебя как звать-то?

   Усевшись на край скамьи, осторожно ставлю на стол свою миску. Называться своим прежним именем не хотелось, (та жизнь осталась в прошлом, и вспоминать ее было слишком неприятно).

   - Роджер Драйк. - Произношу первое, что пришло в голову, из цензурных мыслей.

   - Грот. - Указав на себя короткими пальцами, произнес "гном". - Этого одноглазого можешь звать Орион, чешуйчатая красотка рядом с ним, Банши.

   Представленные "циклоп" и ящерица, (даже и не думал, что это самка), молча кивнули головами. Одеты мои новые знакомые были в свободные мантии, скрывающие фигуры.

   - слушай и запоминай, Роджер Драйк, у нас не принято расспрашивать о прошлом, а так же вмешиваться в чужие разборки. Во время отдыха, тренировок и приема пищи, можешь общаться с кем угодно, но как только выйдешь на арену, забудь о личных привязанностях, иначе быстро умрешь. - Грот сделал паузу, что бы дать время осмыслить услышанное. - Наши хозяева, нередко ставят в поединке один на один, тех кто за время прибывания здесь, становятся друзьями. Именно по этому, не советую с кем-то сближаться.

   - а, как же вы?

   - а мы, просто неплохие знакомые с совпавшими интересами. - Обнажив острые игольчатые клыки, произнесла Банши.

   Голос у ящерицы был низкий, но с мужским "рыком" сородичей, спутать его было сложно.

   - можешь присоединиться к нам. - Предложил Орион. - Только учти, что выйдя на арену, каждый из нас приложит все усилия, что бы убить другого.

   - тоесть, вы не против моего общества? - В моем голосе прозвучало облегчение, что вызвало усмешки на лицах собеседников.

   - считай что мы тебя принимаем, как замену недавно проигравшего приятеля. - Грот похлопал меня по руке. - Это будет забавно...

   ***

   Новые друзья рассказали мне много интересного, о чем новичкам говорить хоть и не запрещено, но не приветствуется. К примеру: по всей обители рабов, размещены записывающие устройства, которые в реальном времени транслируют происходящее на местный аналог телевидения. Самые популярные "актеры", могут не бояться попасть на арену с кем ни будь из лидеров, или же наоборот, от непопулярного раба, постараются побыстрее избавиться.

   Казалось бы, чего интересного может быть в наблюдении за жизнью невольников, которым за пределами арены даже драться запрещено? Однако разумные везде одинаковы, и какие бы запреты перед ними не ставились, всегда находится кто-то, для кого правила не существуют. Многочисленные подставы, заговоры, предательства... но самый больший рейтинг приносят интимные связи. По словам Ориона, еще недавно среди невольников была группа, выживающая лишь за счет сцен совокупления представителей разных рас. Грот тут же успокоил, сказав что их компания предпочитает честную работу на арене, ведь это позволяет сохранить хотя бы крохи самоуважения.

   В тот день, вернувшись в свою комнату, я застал одного из соседей, сжавшимся в дальнем углу и тихо всхлипывающим. Никто не пытался к нему подойти, расспросить или успокоить... все делали вид, что его не существует.

   "это не мое дело".

   На следующий день, сразу после завтрака, всех невольников загнали в тренировочные залы, где под присмотром охранников и смотрителей, на протяжении нескольких часов пришлось отрабатывать удары пластиковым оружием. В конце занятий, крупный ящер объявил, что сегодняшним вечером организован турнир для новичков, на котором будут "отсеяны" все слабаки и неудачники.

   Само собой, после такого заявления, и у меня, и у моих соотечественников, нервы были напряжены до предела, и о том что бы отдохнуть перед новым испытанием, не могло быть и речи. Где-то за час до начала мероприятия, меня нашли новые друзья, что бы пожелать удачи, и сказать что поставили на меня некоторую сумму.

   - так что, не смей умирать. - "Гном" хохотнул. - Мы на тебя надеемся.

   При помощи навигатора встроенного в кольцо, я нашел дверь, ведущую в "тамбур", отделяющий жилую часть комплекса, от арены. Там меня встретили двое ящеров в грубых комбинезонах, один из которых стоял за высокой стойкой, а другой изображал бдительную охрану. Они вооружили меня круглым щитом и коротким прямым мечом, а затем провели в тесную кабинку, где приказали переодеться в набедренную повязку.

   Не буду рассказывать подробно, как ожидал своей очереди, скажу только что прежде чем выпустить меня на арену, один из охранников вколол в плечо какое-то вещество, от которого по телу разошлась волна жара. Тут же захотелось куда-то бежать, что-то делать, бить и ломать... а затем перед лицом распахнулись толстые железные створки, а толчок в спину заставил сделать несколько шагов вперед.

   Под ногами мягко пружинила резиновая крошка, свет прожекторов бил в глаза, словно рокот грома, со всех сторон доносились голоса зрителей. Проморгавшись, обнаруживаю себя стоящим на краю круглой арены, на высоте трех метров над которой, возвышаются почти пустые трибуны, (на вскидку, занятыми оказались не больше двух сотен мест).

   Створки, находящиеся в противоположной стене, разошлись в стороны, и мне на встречу вышел "гном". Низкое широкоплечее тело, было покрыто густым волосяным покровом, (или это шерсть?), а мускулистые руки легко держали секиру с длинным древком.

   - ...пусть прольется кровь! - Прогрохотал голос под самым потолком арены, выводя меня из созерцательного состояния.

   Подняв щит и вскинув меч, оскалившись во всю ширь, бросаюсь в атаку. Мыслей в голове, кроме желания разорвать "гнома" на куски, не было никаких. Однако, низкорослый противник совсем не собирался позволять себя убить, и подняв свое оружие, он сперва блокировал древком удар меча, а затем обрушил на щит лезвие секиры, заставляя отшатнуться на шаг назад. К сожалению, этого оказалось мало, что бы заставить меня задуматься, а потому, стоило телу вернуть равновесие, как последовала следующая бесхитростная атака, опять же легко блокированная древком.

   Ответный удар обухом в плечо, вызвал волну боли, прокатившуюся по руке. Это немного "отрезвило" мою голову, чего хватило что бы вовремя отступить, не позволив секире разрубить левую ногу.

   Боги прокляли спятивший Рим,

   Город брошенных женщин и рабов,

   Здесь глотают отравленный дым,

   Режут лезвием вены...

   Щитом отвожу очередной удар лезвия, и подпрыгиваю, пропуская под собой древко. Как только ноги коснулись резиновой крошки, обрушиваю свой меч сверху вниз, но "гном" легко принимает атаку на жесткий блок, и даже не отшатывается, тут же стремясь ударить обухом мне в грудь.

   Ты один не сломался не лег,

   От ударов хранил тебя господь,

   Видишь Цезарь сошел на песок,

   Наградить тебя волей.

   Отскочив назад, "загребаю" правой ступней немного резиновой крошки, и совершаю резкое движение, отправляя импровизированный снаряд в лицо противника. Бросок оказался на удивление удачным, и "гному" пришлось закрыться секирой, рефлекторно зажмурив глаза.

   Сбросив щит, совершаю рывок вперед, и левой рукой вцепляюсь в древко секиры, дергая ее на себя. На какую-то секунду, противник замедлился и удивленно уставился прямо перед собой, и этого хватило, что бы обрушить рукоять меча на его голову... а затем еще раз...

   Сила приносит свободу,

   Побеждай и станешь звездой,

   А может, обретешь покой.

   Твой враг в пыли, жалок и слаб,

   Загнанный зверь, раненый раб,

   И выбил искры из серых камней, меч гладиатора.