-- Кхм... Только вот на энти крики явилося чудище стальное, драконом в наших краях именуемое. Было оно ростом аккурат под оконце башни, а правой лапы его хватило бы, чтоб прихлопнуть всю ту ватагу разом. Откель он выскочил, мужики только потом расслеповали. Но, как настоящие мужи, решили они, значится, продать жизни свои подороже, а не спину ворогу показывать.

-- Да ноги у них со страху отнялись, а то бы драпали они уже быстрее ветра, - донеслось всё из того же тёмного уголка, что и мычание ранее.

-- Ну, ноги не ноги, а, может, это ворожба драконова была, только разнёсся по низине громовой голос...

-- Да понятно, чего они там присели все. Штаны хоть успе... м-м-м! - донёсся оборвавшийся комментарий со стороны того же угла.

-- Насчёт этого они тоже промолчали. Так вот, дракон что-то проревел, ватага наша присе... Тьфу, ты! Привязалось же! Короче, мужики начали рассредоточиваться вокруг, чтобы, значится, окружать его сподручней было, да от волнения всё крепче сжимали своё оружие.

-- Да какое у них там могло быть оружие? Дубины из дреколья, пф!

В сторону углового столика выдвинулись две массивные тени. Оттуда же чуть позже послышался еле слышный стон сминаемого металла.

-- Всё-всё! Молчу-молчу! - еле слышно сдавленно просипел тот же голос.

Возня в правом углу затихла, и внимание зрителей снова целиком сосредоточилось на рассказчике в ожидании продолжения.

-- Значится, готовились они уже продать свои жизни подороже, как над долиной раздался волшебный голос. И дракон мгновенно замер, и даже слегка присел. Блин, да чтоб тебя! - Луис зло покосился в сторону автора данного привязавшегося предположения.

-- Тому столику больше не наливать, - попросил он разносчицу. - Ну, пока я рассказываю.

Та согласно кивнула.

-- В общем, громкий девичий голос что-то уверенно сказал на непонятном языке чудищу, а тот возьми и послушайся, так как явно неохотно он оставил мужиков в покое, да скрылся куда-то под землю за башней.

Мужики осторожненько потянулись к окошку, из которого выглядывало личико молоденькой девушки. Личико было украшено курносым носиком, маленькими серёжками в круглых ушках, ни на грамм не скрываемых затейливой причёской, в которую были уложены иссиня-чёрные волосы девушки. Всё прочее было скрыто за явно дорогим зелёным платьем с закрытыми плечиками.

Я не буду рассказывать, какими именно жестами парни пытались общаться с девушкой, главное, что она в итоге поняла, на каком языке нужно говорить, чтобы её поняли. Правда, она сама поначалу плохо говорила на нашем винийском, чего сейчас по ней не скажешь - балаболит так, что слова лишнего от себя не вставишь. В общем, вернулись парни обратно с историей о том, как несправедлива бывает жизнь, заставляя красивых девушек расплачиваться за чужие поступки.

-- Это какие такие поступки? - прищурившись, решил уточнить дон. - Ты давай уже договаривай, чай два часа уже жду.

-- А не могу, дон, - грустно развёл руками старшина Луис. - Я бы с радостью рассказал, да такова просьба принцессы Зиты - она сама рассказывает свою историю тем, кто впервые её видит. Вы ведь всё равно к её башне собирались? Вот и узнаете из первых рук.

Благородный рыцарь недовольно насупился.

-- Или, если пока не готовы к встрече с драконом, можете подождать её около базара - раз в пару дней она туда точно забегает.

-- Да не бывать такому! Чтобы благородный дон Альварес испугался какой-то ящерицы?! Я сей же час отправлюсь к ней! - вскричал дон, от избытка эмоций вскочив на ноги. - Но, если это всё твои выдумки, я вобью твой лживый язык до самой задницы!

Погрозив кулаком, дон вместе с засеменившим за ним рыжим оруженосцем, суетливо оглядывающимся назад, ринулся на встречу с прекрасной девой.

Прощай, оружие!

Зета испытывал глубокое чувство удовлетворения, пересчитывая объёмы такого необходимого ему металла, добытого, а точнее, подаренного местными жителями взамен на всякие безделушки из технического серебра, золота и искусственных камней, синтезируемых в имевшемся репликаторе в промышленных масштабах.

Нет, если бы не запрет на торговлю в обход местных органов власти, он бы просто скупил все мечи и прочие ножики, которые местные аборигены выплавляли из редчайшего минерала, обычно встречающегося в очень небольших количествах. Но пришлось выдумывать ситуации, когда ему их сами добровольно отдавали в дар, что допускалось одной из директив.

Вот и сейчас к одному из обменных пунктов приближались два очередных дарителя. Зета активировал проекцию N 294751 и переключился на иные задачи, оставив одному из своих второстепенных процессов разбираться с уже давно ставшей рутинной процедурой.

-- Вот же ж, зверюга проклятая! - пыхтел дон Альварес, пешком поднимаясь на горку, скрывающую за собой вид на башню "принцессы". - Ну что ему стоило окопаться поближе к городу? И тогда бы благородным рыцарям не пришлось бы ноги ломать по этим чёртовым холмам! Но ничего, я ему ещё покажу, как заставлять честных рыцарей потом обливаться! Малой, не отставать!

Долго ли, коротко ли, но добрались наши молодцы аккурат до башни некаменной в целости и сохранности, лишь слегка запылившись. Поозиравшись вокруг, но так и не найдя дракона, дон снова начал что-то бурчать себе под нос, выражая тем самым своё отношение к такому несознательному персонажу, игнорирующему правила борьбы рыцарей с драконами.

-- Я могу вам чем-нибудь помочь? - послышался из-за спин гостей мелодичный голос девушки. Дон с оруженосцем мгновенно развернулись, выхватив оружие - дон свой верный меч, а юноша-оруженосец - кинжал, - и направив его на источник своего испуга.

Под стеной башни стояла юная красавица, облачённая в чистое и отглаженное платье с подолом до пят, и с интересом разглядывающая гостей.

-- Вам не кажется, что тыкать в красивых девушек этими кривыми железками немного невежливо? - с укором спросила она у представителей благородного сословия, пальчиком в сторону от себя отодвигая за кончик меч дона Альвареса. - И анонимно - в особенности.

Уши дона Альвареса предательски порозовели. Юный же оруженосец Пьер сусликом застыл на месте, не реагируя ни на какие внешние раздражители, во все глаза некультурно вылупившись в сторону черноволосого и самую капельку кудрявого видения.

-- Прошу меня простить, ваше высочество, - склонил голову в поклоне дон Альварес. Возможно, он бы и сам был не прочь отвесить поклон по всем правилам, да только резервные мышцы в области пояса уже давно мешали совершать подобные пируэты. - Граф Хосе Аурелиано Альварес, рыцарь Ордена Пресвятой Девы. А это...

Дон хорошо отработанным плавным движением левой руки приложил по затылку юношу, так и продолжавшему некультурно пялиться на принцессу, заставив оного сложиться в поясе почти пополам. После чего, не прерывая движения, вознёс молитву, подняв глаза к небу, и, судя по едва заметно шевелящимся губам, проговаривая её слова про себя. Рыжий Пьер, отмерев после применения подобной мануальной терапии, стоял с выражением лица слегка лихим и придурковатым, почёсывая при этом свой пострадавший мыслительный орган и бросая попеременно виноватые взгляды то на девушку, то на дона Альвареса.

-- ...мой оруженосец Пьер. Он лишь недавно со мной путешествует, и ещё не пообвыкся, а потому милейше прошу простить его поведение.

Девушка от подобного представления искренне рассмеялась, сверкнув на солнце своей белозубой улыбкой.

-- Давайте оставим этот придворный официоз, дон. Обращайтесь ко мне по имени - Зита. Вы не представляете, как мне ещё дома до ужаса надоели подобные словесные кружева.

-- Ваше Высочество...

-- Зита! - топнула ножкой девушка.

-- Принцесса Зита... - Девушка недовольно насупилась, но, внимательно рассмотрев более непреклонное выражение лица дона Альвареса, решила смириться. Дон же, не дождавшись возражений, продолжил: - Позвольте спросить, как велит мне долг каждого благородного человека: не нуждаетесь ли вы в помощи? До нас дошли слухи, что вас здесь удерживают против воли?