Решать очередные проблемы, стоящие на пути его возвращения, Зета решил чисто по-машинному - последовательно и методично, разбив на подзадачи. Во-первых, необходимо изучить имеющиеся языки. А чтобы это сделать, нужно набрать материал, что выполнить затруднительно, когда на первый же вопрос дрона протыкают куском металла и пытаются разобрать на запчасти. Поэтому модернизированные дроны версии 6.49 были замаскированы под неразумных представителей местной фауны, преимущественно птиц, как объектов повышенной мобильности, и снабжены соответствующими фонограммами для улучшения качества маскировки. Однако впоследствии от аудиосопровождения пришлось отказаться, так как оное вызывало немотивированную агрессию ещё и у птиц. Что волей-неволей наводило его на грустные мысли.
Но как бы медленно дело ни шло, этап с изучением нескольких языковых групп и десятков языков был пройден успешно, позволив перейти к изучению аборигенов в привычной среде обитания с учётом всё увеличивающегося понимания их быта, знаний и прочего творчества. Легенды, шутки и тосты он, кстати, тоже записывал.
Собственно, благодаря им он и нащупал ещё один выход из своего положения. После пары местных лет он уже вполне ориентировался в том, что сделал не так в тот раз, и теперь решал, как ему быть дальше - испытать удачу с очередной попыткой получить разрешение через визит к представителям власти или сделать так, чтобы ему всё нужное отдали сами местные жители.
Решающим фактором стало то, что следование стандартным инструкциям в этой звёздной системе уже неоднократно оканчивалось провалом, а потому Зета решил импровизировать.
Однажды ночью жители деревушки Синие холмы проснулись от жуткого грохота, раздавшегося в небе. С перепугу выбежав кто в чём из домов, они увидели где-то высоко яркое зарево, которое вместе с грохотом приближалось к ним. Оценив происходящее, мужики попрятали семьи по погребам, да и сами скрылись с открытых мест, заняв стратегически выгодные позиции с широким углом обзора, чтобы невзначай не привлечь внимание неведомого разозлённого зверя. А в том, что он разозлён, никто даже не сомневался - от удовольствия так реветь не будешь.
Обзора хватило только чтобы разглядеть что-то зелёное, мелькнувшее на большой скорости мимо и выдыхавшее пламя пополам с жутким рёвом. А несколько мгновений позже последовал удар, всколыхнувший землю так, что с полок попадали крынки со сметаной и прочим, из-за чего наутро коты довольно облизывались, а некоторые мужики тоскливым взглядом провожали движения мётел, выметавших разбитые черепки с запахом браги.
Что бы это ни было, в ту ночь оно заполучило себе во враги примерно треть населения деревни.
Опасные связи
Тишина явственно ощутимым пологом упала на плечи всех присутствовавших, подогревая тем самым градус напряжения, сконцентрировавшегося на старшине Луисе. Оный же даже бровью не повёл, как будто не ощущая десятков давящих на него взглядов напряжённых слушателей и по совместительству клиентов трактира "Три хвоста", что находится вблизи южных ворот.
Казалось, ещё чуть-чуть - и из рассказчика, посмевшего так издеваться над слушателями, начнут на полном серьёзе выбивать продолжение, но нет - старшина Балаболка был крепким профессионалом на ниве работы языком, чётко отслеживающим состояние слушателей. Ещё бы - от того, будут ли довольны окружающие его историей, зависело очень многое. Но в первую очередь - его бесплатная выпивка. А потому рассказы Балаболки были длительным, чарок на пять-шесть, и очень захватывающими, рассказанными в лицах, с драматическими паузами и со всеми подробностями.
В этот раз Балаболка шёл на свой личный рекорд, уговаривая уже девятую чарку эля, а история едва перевалила за середину. И хотя все присутствовавшие, кроме дона Альвареса и его верного оруженосца, были прекрасно знакомы с неспешно раскрываемой темой, слушали они не менее внимательно. А всё дело было в тех деталях, коими старшина, не скупясь, украшал свою речь.
-- И вот, наутро, объединясь с соседними дворами, вооружась лопатами-ломами, пошли туда гурьбой. Мужики. Тихо-тихо.
Имеющие отношение к охоте на этом месте усмехнулись открыто и немного покровительственно.
-- Ну, так они тогда думали. Когда эта самосборная ватага забралась на горку, за которой скрылось ночью то огнедышащее чудище, от увиденного часть из них воззвала к Светлоликому, часть просто рты раззявила, про слова забыв, а оставшиеся лишь смачно сплюнули.
-- Ну, ещё бы... - влез кто-то с комментарием, пока рассказчик освежал пересохшее горло. Правда, дальнейшее мычание, сопровождаемое тихой вознёй со стороны одного из плохо освещённых столов в уголке, показало, что анонимные вбросы здесь не только не приветствуются, но и жёстко пресекаются.
-- Причиной такого поведения силушкой не обиженных стала полностью выжженная огнём низина, ровно посреди которой стояла башня. Высокая-высокая, и, судя по яркому блеску далёкого шпиля в рассветных лучах летнего солнышка, явно не из камня, как у нас любят дозорные вышки тяп-ляп втридорога класть.
-- К-хм, хм-м! - донеслось из другого угла. В оном также с освещением были проблемы.
-- Зато дорог из-за них много тоже настроили, - быстро сориентировался рассказчик, более суетливо, чем обычно, прикладываясь к чарке. Судя по ничем не прерываемой тишине в зале, обоснование приняли более благосклонно.
-- Так вот, стояла там башня посреди серого пепелища, на месте которого ещё вчера была густая лесная чаща с вековыми деревьями, а дорог к ней ни одной не было! Как будто она сама по себе прилетела и закопалась по самый фундамент.
-- Ты к принцессе переходи, к принцессе! - не вытерпел полуторачасовой прелюдии дон Альварес. - И про дракона расскажи - размер, приметы, распорядок дня.
Дон был слишком увлечён видениями своей встречи то ли с принцессой, то ли с драконом, а потому не заметил, как все окружающие посмотрели на него, как на не раз уроненного, а некоторые ещё и у виска пальцем покрутили.
Луис недовольно глянул на перебившего его выступление, но лишь смиренно кивнул головой - ссориться с рыцарем ему было совсем не с руки, особенно по таким мелочам.
-- Про дракона? Это можно. Зверюга эта огромная, с половину... даже с три четверти надвратной башни северных ворот в холке будет, - дон Альварес в этот момент предвкушающе улыбнулся, начав разбрасывать снисходительные взгляды вокруг себя. - Если считать в холке... когда он лежит.
Дон ошарашенно посмотрел на источник данной инсайдерской информации. Тот же продолжил нагнетать обстановку.
-- Шкура же его отливает металлом и так прочна, что на удары из стреломётов он совсем не обращает внимания - стрелы от него отскакивают, не оставляя следов. Говорят, что этот дракон явился из-за края мира в поисках того, что украл из его сокровищницы один из рыцарей...
-- Да как ты!.. - раненым медведем взревел дон, в ярости грохнув кулаком по столу. - Ни один...
-- ...по приказу своего короля, - как ни в чём ни бывало продолжил старшина.
-- Кх-м... - стушевался благородный дон.
-- А причём тут принцесса? - влез его оруженосец, до этого момента скромно сидевший за столом со своим сюзереном, но легко потерявшийся на его фоне.
-- Дык я и рассказываю, а вы меня сбиваете, - пожаловался рассказчик. - Так вот, когда мужики внимательно всё осмотрели с холма, они спустились поближе к башне. Вот тут-то...
Балаболка сделал глоток, посмаковал в тишине послевкусие напитка, оставшееся на языке, сделал второй.
-- Ну! - не выдержал кто-то из зрителей.
-- Вот тут-то они и разглядели, что наверху башни окно есть, и виднеется там ладная девичья фигурка. Те её и крикнули. Только вот не знаю, что и как они там кричали, история этого не сохранила - после возвращения никто не сознался, что именно и как они делали, только вот...
Балаболка в очередной раз потянулся к чарке... да только рука на столе ничего не нащупала. Глянув озадаченно в ту же сторону, потерянное он увидал в руках у разносчицы - дамы со всех сторон благородных кровей, если судить по дону Альваресу. Многозначительный взгляд её ласковых глаз не оставил Балаболку равнодушным, заставив его капитулировать и начать выполнять все не успевшие озвучиться требования для освобождения заложника.
