- Да будь ты проклят! - отчетливо произнесла она.

И от этого голоса, тихого, сухого, веяло холодом...

Между тем, свеча догорала. Быстрее, чем следовало бы - воск сгорал со скоростью спички. Но огонь и не думал потухать. Он переметнулся на фотографии, альбомы, стол и сухие цветы. Пламя становилось все ярче, но пожилая женщина не смотрела на него. Она вновь склонилась над альбомом.

Рита хотела крикнуть, предупредить ее, однако голос просто исчез. Она удивлялась лишь тому, что ей все еще удается дышать.

Пожар полыхал в полную силу. Но он не пугал ни женщину, ни окружавших ее котов. Они не двигались с места - не двинулись даже тогда, когда огонь добрался до них. Они не горели так, как горят живые существа, и явно ничего не чувствовали. Вместо этого, они чернели и плавились...

Так сгорают старые фотопленки.

К Рите наконец вернулась власть над собственным телом. Она больше не хотела находиться здесь ни секунды... не могла даже! Ей казалось, что еще чуть-чуть - и огонь доберется до нее. Или задушит черный дым, затащит туда, не даст вырваться!

Убегая, она заметила лишь то, что все коты исчезли. На пыльном полу не было ни единого звериного следа, только отпечатки ее ног.

Воздух улицы обнял ее, наполнил теплом, убедил, что опасность миновала. Лишь здесь Рита рискнула замедлиться и обернуться.

Она отчетливо видела окна дома, в том числе и комнаты, где она только что находилась. Никакого огня там и в помине не было. Такой же пустой, заброшенный зал, как и все остальные...

Это напугало Риту. По-настоящему, до дрожи, до крика. Но удивления она не чувствовала.

***

Пробуждение было настолько резким, что Мари не сразу поняла, что именно ее разбудило. Не рассвет так точно - за окном по-прежнему царила кромешная тьма. И даже не дождь с ветром, погода как раз баловала теплом. Однако на то, что пробуждение было неестественным, указывало бешеное сердцебиение.

Она замерла, прислушиваясь. Вроде бы, ничего. В соседних номерах тишина, постояльцы отеля давно спят. Снаружи тоже тихо. Мари почти поверила, что это был всего лишь страшный сон, когда звук повторился.

И она знала его! Это был тот самый низкий гул, который она слышала в ночь своего приезда сюда! На вой очень похоже, вот только... какого размера должно быть существо, способное издавать такой звук?

Идти и проверять она точно не собиралась. Мари с головой забралась под одеяло, хоть и понимала бесполезность такого жеста. Если тут стены вдруг начнут падать, одеяло ее не спасет. Но пока что со стенами все было в порядке, а ей хотелось лишь освободиться от пронизывающего холода, которым наполнил ее этот звук.

Время шло, вой не повторялся, да и в отеле никто не проснулся. Однако Мари чувствовала: это не иллюзия. Снаружи что-то произошло, вот только что?

До утра ей так и не удалось сомкнуть глаз.

Свой номер девушка покинула гораздо раньше обычного и явно стала одной из первых проснувшихся постояльцев. Возле стойки на первом этаже никого не было, кроме сонного администратора. Чувствовалось, что и он с удовольствием остался бы в постели, но - работа!

- Простите, мсье, - позвала Мари. - Вы не подскажете... что это был за звук?

- Какой звук? - удивился он.

- Сегодня ночью... Я не могу сказать, во сколько именно это случилось, но снаружи был очень странный гул!

- Ветер, должно быть. Здесь такое бывает, когда ветры пересекаются на холме.

- Это был не ветер, - настаивала девушка. - Ветер я знаю, это не он был! Как можно было его не заметить? Да сюда словно пароход подошел и сигналить начал!

Администратор смерил ее долгим взглядом. Чувствовалось, что он сомневается: сказать или нет. Но в итоге он ответил лишь:

- Значит, это был прибой, мадемуазель. Ничего страшного.

Куда уж там! Только хуже стало. Потому что он, живущий здесь постоянно, определенно что-то знал, а ей говорить не хотел. Это настораживало даже больше, чем ночной звук.

Однако заставить его говорить Мари не могла, на ее стороне не было никаких весомых аргументов. А если просто стоять и вопить, что она что-то подозрительное слышала, то ее и вовсе за сумасшедшую примут.

Нужно будет поговорить с Виктором. Может, хоть он что-то слышал! Правда, он упоминал, что окна его номера выходят на город, а не на океан, поэтому маловероятно. Да и не стоит его будить так рано.

Ожидая его пробуждения, Мари решила отправиться на завтрак. Утро баловало дымчатым солнечным светом, погода стояла отличная, почему бы не насладиться таким моментом? И делать это удобней не в ресторане, а за столиком открытого кафе, которое девушка уже успела полюбить.

На сей раз за столиками было пусто. Кафе уже работало, но никто пока не пришел. И это удивляло. Мари привыкла, что по утрам Натали всегда здесь - в какое бы время она ни пришла, мастерица уже возилась со своими камнями. Создавалось впечатление, что она это место ночью занимает! Правда, Мари сегодня нарушила свой привычный график. По идее, Натали должна была подойти с минуты на минуту, она ранняя пташка.

Официантка, несмотря на утренний час, была неизменно улыбчива.

- Доброе утро, мадемуазель Жиро. Кофе, как обычно?

- Да, - кивнула Мари, пытаясь вспомнить имя собеседницы. Не получалось. - Скажите, а во сколько приходит молодая женщина, которая обычно сидит вон за тем столиком?

- За тем столиком? - нахмурилась официантка. - Не припомню там постоянных клиентов!

Она - и не припомнит? Эта девушка запомнила имя Мари после первой встречи, мгновенно выучила ее предпочтения и никогда не ошибалась. А тут речь идет о постоянной клиентке, приезжающей в Бокор Хилл много лет! Как ее можно не помнить?

- Может, я столиком ошиблась, - растерялась Мари. - Но я говорю о женщине, которая все время делает украшения. Ее Натали зовут...

- Нет, я такой не помню. Должно быть, вы видели ее где-то еще и просто перепутали! Город очень красивый, но в нем много похожих мест.

- Н-наверно...

Мари была уверена, что ничего она не путала. Она просто не знала, как возразить. Не похоже, что официантка разыгрывает ее. Что же за день такой сегодня?!

Все то время, что Мари пила кофе, соседний столик пустовал. Даже приходящие в кафе клиенты сторонились его. Не шарахались, просто не занимали, хотя с него открывался отличный вид на аллею. А Натали так и не появилась, даже когда солнце было высоко, и улицы наполнились людьми.

Это уже больше, чем ночной звук. Важнее. Это человек, который был здесь, а теперь исчез! Ночное беспокойство вернулось с удвоенной силой, только теперь оно имело более вескую причину.

Завершив завтрак, Мари снова направилась к отелю. Она не могла притворяться, что все в порядке и так и должно быть. Ей нужны были ответы!

Если администратор и не обрадовался ее приходу, то виду не подал. Здешний персонал был отлично обучен.

- Я могу вам чем-то помочь?

- Да. Я ищу одну из постоялиц... Мы должны были встретиться, но она не пришла. Хоть город и небольшой, найти здесь кого-то тяжело!

- Понимаю вас. Не уверен, что смогу вам помочь - мы не сообщаем, кто где остановился...

- Я этого и не прошу, - заверила его Мари. - Но, может, можно было бы послать к ней клерка, просто поискать ее?

- Наверно, можно. Как ее фамилия?

- Я не знаю ее фамилию. Но ее зовут Натали, она приехала одна. Она известный ювелир, думаю, вы должны ее помнить!

Администратор не был впечатлен:

- К сожалению, не помню. Хотя мы ценим своих почетных гостей. Для нас большая честь, что в нашем отеле остановилась такая известная актриса, как вы.

Комплименты Мари любила, но сейчас ей было совсем уж не до них.

- Вы можете узнать, где остановилась Натали?

- Я не помню ее, но попытаюсь проверить... Плохо, что вам неизвестна фамилия.

Он просматривал регистрационную книгу долго. Пункт за пунктом, страницу за страницей, чтобы ничего не пропустить. Иногда он делал какие-то пометки на листке бумаги, но своей собеседнице ничего не объяснял. Наконец он оторвал взгляд от книги и покачал головой.