– Je ne sais pas[6], – Санни покачала головой. – Ты у нас эксперт в этом вопросе.

Элиот провёл кончиками пальцев по строкам. Конечно, он не мог помнить вообще все книги в библиотеке, но такую бы точно не пропустил. Особенно сейчас и особенно в стопку-ловушку.

Напрочь позабыв о Санни, жрец жадно впитывал следующие за необычным абзацем строки, но там не было ничего полезного. Только какой-то невнятный рецепт, больше похожий на сказочный – лунная капля, перо облака, крепкая связь… Таких ингредиентов не существовало в природе. Элиот вернулся к началу страницы и перелистнул назад. Пространные размышления о природе тьмы и света, а так же первозданного Хаоса, который породил всё остальное. Снова ничего полезного. Пару раз на страницу мелькало слово «Шаан’Далор». В книгах оно упоминалось как другое название Туманного мира, но здесь, похоже, в него вкладывался иной смысл.

– D'accord, j'en ai assez vu[7], – голос Санни ворвался в сознание Элиота раскалённым металлом. Что-то с силой рвануло книгу из рук, и он не успел отреагировать. – Ты немедленно идёшь и приводишь себя в порядок, затем мы вместе идём на собрание. Там я тебе её верну.

Элиот вскочил на ноги. Волна возмущения окатила его с головой.

– Нет, я должен дочитать! Там…

– Там нет ничего такого, что могло бы быть важнее собрания, – Санни демонстративно сунула книгу в большую чёрную сумку на плече. – Пойдём. J'ai besoin de toi ici[8].

Её голос дрогнул.

Элиот покачал головой, отгоняя наваждение. В книге были ответы, он знал это, но Санни ни за что теперь не отдаст её просто так. Похоже, придётся идти.

– Ладно, – проворчал он и протянул руку. Первая красавица нерешительно взялась за его ладонь. – Отдашь у входа. Я не буду выслушивать всю эту ерунду, о которой они там будут говорить.

– Хорошо, – кивнула Санни и шагнула вперёд, увлекая Элиота за собой. Он с сожалением оглянулся на уютные стопки книг, которыми успел окружить себя за эту неделю. На мгновение мелькнуло безумное желание попрощаться с ними.

Жестокий новый мир уже ждал их.

Санктум становился прежним. Постепенно, как раненый боец, вернувшийся с фронта. Приезжали жители, бежавшие от битвы. Отстраивались разрушенные дома, восстанавливались улицы. Повсюду слышались дробные перестуки молотков, повизгивания и поскрипывания пил. В воздухе ощущались запахи пыли, цемента, терпкие древесные ароматы.

Люди и боги работали плечом к плечу, не обращая внимания на противный мелкий дождь. На первый взгляд их сложно было отличить друг от друга; но стоило посмотреть в глаза, сразу становилось понятно, кто есть кто. Чувство вины испытывали только боги.

Небожители не боялись грязной и тяжёлой работы. Кто-то отвозил на тачке строительный мусор, кто-то возился с цветами в клубе. Наполняющий дыханием Рилинд и Стирающий грани Винс смешивали цемент – неловко, неумело, постоянно сверяясь с рецептом на бумажке и еле слышно переругиваясь. Несмотря на это, оба выглядели довольными, словно ручная работа, без использования Дара, доставляла им наслаждение. Проходя мимо площади, Вероника видела Благословляющую воду Линн, которая пыталась восстановить фонтаны с помощью своего Дара. Струи воды, ведомые её волей, красиво изгибались в воздухе, противореча всем мыслимым законам физики.

Город зализывал раны, и небожители искренне старались ему в этом помочь. Жаль, обожжённое доверие нельзя так же просто вылечить. Что бы ни происходило, как бы боги ни пытались исправиться, люди Санктума будут помнить всё. Особенно обычные жители из семей Одарённых – слабые, беззащитные, виновные только в том, что последовали сюда за близкими.

Ох уж эти боги. И бывшие, и действующие. Как бы хотелось держаться от них подальше, но не всем желаниям суждено сбыться.

Особенно желаниям Вероники.

Позади послышался сдавленный кашель. Кто бы сомневался, что её оставят хоть на мгновение одну…

– Давно ты тут? – спросила она и обернулась.

– Минуты три, – отозвался Аден.

В воздухе повисло неловкое молчание. Вероника опустила взгляд. Наверное, надо было заговорить о том, что сегодня произошло, но на это не хватало душевных сил.

Похоже, бог огня продолжал использовать канал телепатии.

– Было бы просто прекрасно, если бы вы сами смогли договориться друг с другом, – Аден глубоко вздохнул. – Я не смогу вечно быть вашим связистом.

– И не надо, – буркнула Вероника. – У нас всё нормально.

Аден скептически посмотрел на неё. Вероника ощутила, как у неё чешутся руки от желания стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. В глубине души разгорался пожар негодования. Сколько можно лезть в её жизнь? Может, ещё и в душ начнёт с ней ходить? А что, едва ли не единственное место, куда он ещё не сунул свой длинный нос!

Вероника уже собиралась высказать всё, что думает, но не успела.

– Я всё понимаю, поверь, – еле слышно сказал Аден. – Видит мироздание, я мог бы даже согласиться вернуть чувственную связь, чтобы лучше тебя понимать, но ты отказалась. А потому помогаю, как могу… и было бы здорово, если бы ты понимала это. Благодарности не жду.

– Но почему? – вырвалось у Вероники прежде, чем она успела осознать. – Зачем тебе это?

Аден чуть прищурился и склонил голову влево, отчего сложилось ощущение, что он смотрит оценивающе. Вероника поёжилась. Как будто решает, съесть её или ещё подумать, вот в самом деле…

– Потому что я из тех странных ребят, которые любят терпеть вечные придирки и недовольства, – улыбнулся бог огня.

Вероника вспыхнула.

– Раз так… раз так… – раздражение клокотало внутри и мешало подобрать нужные слова. – Если не нравится – так и скажи. Может, мне одной лучше будет. В конце концов, я уже привыкла быть одна, так что…

– Уверена? – Аден перестал улыбаться.

– В чём?

– Что привыкла к этому?

– Дай подумать, – Вероника попыталась изобразить задумчивость. – Мой отец бросил меня до рождения, мать попала в странную секту, а брат жил по принципу «не трогайте меня, и я не трону вас». Лучший друг умер, лучшая подруга оказалась предательницей. Даже не знаю… наверное, мало? Нужно ещё что-то, чтобы привыкнуть?

Аден не изменился в лице, но что-то изменилось внутри него. Карие глаза потемнели, и на мгновение в них словно отразилась ледяная бесконечность мироздания. Чёрная. Пустая. Безвоздушная. Безжизненная.

Кажется, даже стройка в городе остановилась в этот миг. Стихли перестуки молотков, повизгивания пил. Даже голоса рабочих.

– Я не хочу сказать, что твои беды не такие страшные, как мои, – ровным голосом заговорил он, и от этого Веронике стало не по себе. Злость мгновенно облетела, уступая место едкому дымку страха. – У каждого свой предел. И тем более я не хочу обращаться к первому закону Санктума… С кем угодно, только не с тобой, – он мгновение помолчал. – Я хочу только сказать, что не узнаю тебя.

Вероника опустила взгляд. Трава под ногами была припорошена белой пылью, как будто недалеко кто-то счищал побелку со стен. Вероника была готова провалиться под землю, спрятаться под эту траву, под эту пыль, лишь бы не сгореть со стыда под открытым взглядом Адена.

– Прежняя Ника нашла бы в себе силы справиться даже с этим, и не стала бы отворачиваться от отца, – продолжал бог огня. – Прежняя Ника не бросила бы его в одиночестве, когда он так в ней нуждается. Ты же понимаешь это, да? Ты нужна ему так же, как он тебе. И не только для дела.

– Понимаю, – прошептала Вероника. Пошевелила ногой белый камушек в траве, легонько пнула его в сторону. – Наверное, мне просто нужно время. Совсем чуть-чуть…

Аден помолчал немного.

– Это единственное, чего у нас сейчас нет, – еле слышно сказал он.

– Паршиво, – Вероника зажмурилась.

И снова ощущение, как будто её загнали в клетку. Уйти нельзя остаться. Поставь запятую правильно – как в том мультфильме[9]…