– Может лучше мне повести?

– Нет. Нет. У меня все под контролем, – он кивнул. – Под контролем.

Чувствуя тепло и удовлетворение, девушка снова пристегнула ремень безопасности и откинулась на спинку сиденья.

Через несколько мгновений Чад, кажется оклемался и смог заговорить:

– Вау! Это было... это... у меня нет слов, – на его губах играла ленивая усмешка. – Хорошо, что за нами не ехали журналисты.

В этот момент Бриджит забыла обо всем. Повернувшись к Гэмблу, она расхохоталась.

– Да уж, сомневаюсь, что мисс Гор понравились бы наши фотографии.

*****

За день до Рождества в Смитсоне было тихо. Почти все разбежались около трех, а то и раньше. Мэдисон и Бриджит бездельничали, так как у них все было готово к благотворительному вечеру.

Бриджит играла в Солитер на своем компьютере и иногда в Ферму. Вскоре она поймала себя на том, что думает о Чаде.

Боги, он выглядел бесподобно в своем смокинге. Тот вечер был незабываемый. Глупая широкая улыбка появилась на её лице. Рождественский ужин с Нэшионалз прошёл прекрасно. Ей хотелось похлопать саму себя по плечу, ведь она все сделала идеально, включая то, что было в джипе.

Хотя, это была не самая умная идея. Они опять все усложняют. Но Бриджит чувствовала, что была должна ему. Когда Гэмбл подбросил девушку к её квартире, она поспешно ретировалась, зная, что если задержится чуть дольше, все окончится сексом.

На её столе зазвонил телефон, напугав её достаточно, чтобы она дернулась от компьютера.

– Офис Мэдисон Дэниельс. Чем могу вам помочь?

– Мисс Роджерс, не могли бы вы зайти к директору Бернстейну?

– Да, конечно. Через минуту буду.

Полагая, что он хочет побеседовать насчет их мероприятия, Бриджит оглянулась на пустующий стол Мэдисон. Выйдя в коридор, она прошла мимо рабочего места Роберта, которого нигде не было видно, миновала наряженную елку и зашла в приемную директора. Его секретарь улыбнулась:

– Заходите.

Толкнув дверь и оказавшись в кабинете, девушка поняла, что что-то не так. Напротив директора сидела Мэдди. Она выглядела взбешенной. Сев рядом, Бриджит почувствовала, как скрутило живот.

– Что происходит?

Директор Бернстейн вымученно улыбнулся. Похоже ему не нравилось то, что он собирался сказать.

– Я знаю, что вы упорно трудились с мисс Дэниельс, готовя наш благотворительный вечер. Я даже не ожидал, что мы получим столько пожертвований. Вы обе сделали грандиозную работу!

Бриджит глянула на Мэдисон. У нее было предчувствие, что этот разговор не имеет ничего общего с восхищением их результатами.

– Гала-вечер необычайно важен для института и нашего волонтерского проекта, – продолжил директор. – Каждый год мы наблюдаем, как число участников и пожертвований растет, помогая нам поддерживать отделы. Один из которых, например, контролирует мисс Дэниельс. Мы не можем позволить себе потерять хоть одного инвестора, который захочет провести приятный вечер на нашем мероприятии без нападок журналистов.

Бриджит попыталась сделать глубокий вдох. Похоже, директор клонит к Чаду. Конечно, теперь все имеет отношение к Чаду, её ненастоящему бойфренду. Все теплые и милые мысли, которые крутились в её голове о нем пару минут назад, мгновенно исчезли, как пончики, что принесла утром Мэдисон.

– Учитывая все сказанное, мисс Роджерс, я хочу попросить вас не приходить на наш вечер, – эта гребанная улыбочка босса её босса померкла. – Все, что касается Чада Гэмбла превращается в медийный цирк. Многие из наших гостей не хотели бы оказаться в подобном окружении.

Мэдисон прочистила горло и сказала:

– Просто, чтобы вы знали: я совершенно не согласна с этим утверждением!

Забавно, как щеки Бриджит пылали, когда внутри неё всё покрылось льдом. Будь она проклята, если позволит всей этой ахинее с игроком разрушить то, над чем она трудилась больше года. Кажется он должен был пойти на мероприятие вместе с ней, но вряд ли расстроится, если его исключат из списка приглашенных.

– Ему не обязательно приходить, – произнесла она. – Я могу пойти без него.

Мистер Брейнстейн наклонился вперед, сложив руки на отполированном столе.

– Я уже думал об этом, но вряд ли это возможно. Вы связаны с ним, и пресса будет преследовать вас в любом случае. Сколько дней поджидали журналисты, только чтобы запечатлеть вас одну?

Пять, но кто считает? Ее ладони сжались в кулаки на коленях.

– Я могу поговорить с кем-то из них, попросить не лезть.

– Не поможет. Они как стервятники – готовы разбить лагерь, лишь бы собрать материал. Мне не нужно столь негативное давление прессы в Смитсоне.

Девушка не помнила, что она сказала в ответ. Кажется, просто покивала, согласилась, распрощалась и вышла с этого чертого нелепого совещания. Она в ступоре вернулась в офис и взяла сумочку.

Мэдисон выглядела такой же расстроенной.

– Бриджит, мне так жаль. Он на самом деле большой фанат Нэшионалз...

– Все в порядке, – вовсе нет. Но ей не хотелось слушать, как Брейнстейн обожает Чада.

– Я пыталась отговорить его, но на вечер действительно придет много чопорных богачей с тонной денег.

С улыбкой, которую она удерживала на лице силой, Бриджит легко обняла подругу.

– Все хорошо, – успокоила она Мэдди. – Эй, я собираюсь сбежать отсюда. Счастливого Рождества, держи нос, ладно?

– Бридж...

Она вышла, смаргивая слезы, но с высоко поднятой головой.

Добравшись до машины, девушка отправила Чаду короткий текст, чтобы узнать дома ли он, и моментально получила ответ "да". Дорога к его квартире казалась расплывчатой. Бриджит решила, что новость об исключении Чада из списка гостей лучше объявить лично.

Гэмбл ответил на первый же стук в дверь и отступил в сторону, пропуская девушку внутрь. Пройдя в квартиру, Бриджит потупила взгляд, пряча глаза. Потому что ни один мужчина не мог выглядеть так же притягательно в простой футболке и домашних штанах!

– Я... – глубоко вдохнув, она почуяла запах китайской еды. Приподняв бровь, она огляделась. – Почему мне кажется, что пахнет запеченой курочкой терияки?

Чад улыбнулся:

– Когда ты написала, что заскочишь, я взял на себя смелость заказать нам ужин. Это же твоя любимая, верно?

От такого заботливого жеста Бриджит остолбенела. Она не чувствовала себя голодной, потому что в этот момент ей было паршиво.

– Спасибо, но я не планировала оставаться надолго.

Чад остановился посреди коридора и повернулся, нахмурив брови.

– Это... Эй, ты в порядке?

Кажется ей стоило проверить, не растеклась ли её тушь.

– Да, все нормально. Я пришла попросить тебя...спросить, не мог бы ты не ходить на благотворительный вечер? – она не собиралась добавлять унизительную часть о том, что и её не хотели там видеть. Смущенная, она запнулась на полуслове. – Я понимаю, это ужасно грубо просить тебя о таком, но я буду очень тебе благодарна.

– Эм... хорошо, – игрок прислонился к стене и сложил руки на груди. – Что-то случилось с гала-вечером?

Она покачала головой, все еще слишком эмоциальная, чтобы пускаться в подробности. И, серьезно, разве ему не плевать? Их встречи – просто работа для него. Вряд ли он оценит, если она превратится в королеву драмы перед ним.

– Тебе что-то сказали?

Девушка почувствовала шеей жар. Гэмбл бывал таким проницательным.

– Нет... Просто прими как есть. В общем, я зашла только, чтобы озвучить эту просьбу. Спасибо, что заказал ужин, но мне правда надо бежать. Вернешь мою порцию?

– Стой, – Чад оттолкнулся от стены и подошел к ней. – Во сколько завтра заехать за тобой?

– Завтра? Завтра... в Рождество?

Странная улыбка на его лице.

– Да, и я всегда провожу его у Дэниельсов вместе с братьями.

О, торжество в кругу семьи Мэдисон. Бриджит избегает этой темы как чумы уже года два.

– Ты же идешь со мной, верно? – спросил он после нескольких мгновений, очевидно решив игнорировать тот факт, что она уже отклонила его приглашение ранее.