Шелл фыркнула.

– Так, раз ты интересуешься, не перебор ли какой-то клочок одежды, с тобой и правда что-то не в порядке. Оно же весьма спокойное для тебя.

И это правда. Не считая лифа в форме сердца, в платье не было ничего экстравагантного.

– Ты прекрасна, Бриджит.

– Спасибо, – ответила она и вышла из ванной. – Наверное, я просто устала.

– Тогда ты должна взбодриться и наслаждаться жизнью. Серьезно! Ваша история с Чадом – это же как сказка о Золушке.

Бриджит расхохоталась.

– Я бы не стала заходить так далеко.

– Ну конечно. Между прочим...

Послышался стук в дверь. Шелл взвизгнула и, выбежав из ванной, оказалась у входа в два счета. Она открыла дверь.

– Привееет!

Бриджит выглянула из-за угла. Ее сердце громко застучало. У нее открылся рот и, должно быть, потекли слюни. Чад в смокинге – это то, о чем мечтала каждая женщина на планете.

Его широкие плечи реально заполняли пиджак, который сидел на нем впритык. С прической "творческий беспорядок" и со своей фирменной усмешкой с приподнятым уголком рта он казался героем кино. Или сказки.

Он протянул руку Шелл:

– Рад наконец-то познакомиться с тобой.

Та пробормотала что-то неразборчивое и, оглянувшись на Бриджит, беззвучно прошептала одними губами: "Принц Очарование", а затем снова посмотрела на Чада.

– Вблизи ты даже симпатичней, в отличии от большинства людей... Торжественно объявляю, что ты прошел испытание.

Бриджит разулыбалась.

Гэмбл, спокойно восприняв эмоциональный всплеск её подруги, рассмеялся.

– Что ж, очень рад слышать.

Когда он зашел в квартиру, её подруга оценила его задницу.

– О да, определенно прошел.

Хорошо. Кажется достаточно. Если Бриджит не вмешается, есть шанс, что Шелл начнет трогать Гэмбла. Ступив в холл, она неуклюже помахала ему. Чад обескураженно застыл на полушаге. Он коротко вздохнул, а потом тяжело сглотнул, оглядывая её с ног до головы.

– Вау, – произнес он. – Ты невероятно красива.

Девушка почувствовала, как горят её щеки.

– Спасибо.

– Вы оба прекрасны, – снова возникла Шелл, держа телефон в руке. – Я хочу фото!

– Мы же не на выпускном, Шелл.

Чад усмехнулся и взял Бриджит за руку.

– Иди-ка сюда. Давай позволим запечатлеть нас.

Выстрелив в подругу взглядом, который был проигнорирован, Бриджит прильнула к игроку. Он обнял её за талию, прижимая ближе. Шелл издала одобрительный звук и подняла телефон.

– Улыбочку!

Чад и Бриджит попрощались с ней после нескольких снимков и заверений о том, что картинки не окажутся на фейсбуке. Уже снаружи Бриджит накинула на плечи темную шаль, Чад помог ей закутаться получше.

– На улице довольно прохладно, ты уверена, что этого достаточно?

Бриджит кивнула, и он улыбнулся.

– Точно. Ты же ненавидишь куртки.

– Они слишком объемные.

Поскольку квартира Шелл была в подъезде первой, Бриджит очень скоро узнала, как на самом деле холодно.

Когда они оказались на воздухе, она затянула шаль потуже и глубоко вздохнула.

– Пахнет...

-... снегом? – закончил Чад, улыбнувшись ей.

Девушка взглянула на него, почувствовав, как сердце вновь совершает эти глупые маленькие прыжки.

– Да, пахнем снегом, – кивнула она.

– Не могу вспомнить, когда последний раз город покрывался белой пеленой на Рождество.

Гэмбл открыл перед ней дверцу джипа, но прежде чем она успела забраться внутрь, он поймал её за руку. Чад приблизился к ней. Его губы задели её висок, когда он прошептал:

– Не могу выбрать.

– Между чем?

– Как это платье смотрится лучше: на тебе или вокруг твоих лодыжек.

Несмотря на мороз, ей вдруг стало жарко. Черт возьми. Она отчаянно пыталась забыть те минуты в примерочной, и вот появился Гэмбл и решил обо всем напомнить. Девушка ощутила языки пламени, когда мужчина положил руку на её бедро.

– Ммм, – промурчал он. – Пожалуй я остановлюсь на том, что оно нравится мне больше на полу моей спальни.

Ее дыхание участилось.

– Но ты не видел его там.

Чад отошел. На его губах играла озорная улыбка.

– У меня всё впереди.

Рождество было повсюду. Когда они зашли в роскошный отель, в котором происходил прием, Бриджит чуть не ослепла от блеска мишуры. Гирляндами были увешаны даже светильники и фонанные столбы снаружи. Дождик свисал со стен здания, а вдоль улиц, кишащих людьми, красовались нарядные деревья. Хоть Бриджит и не любила Рождество, она была в восторге от всяких сияющих штучек. Весь год город был серым и скучным, а именно в эти дни блистал. А уж отель сиял так, словно был из бриллиантов. В холле стояла огромная елка – вся в золоте и серебре. Воистину яркая и красивая.

– Тебе нравится? – прошептал Чад в ухо Бриджит, приобняв её за плечи.

Она кивнула, когда они остановились возле массивного дерева.

– Да, оно чудесно.

– А мне нравятся деревья, украшенные разными цветами – когда нет какой-то заданной темы в оформлении. Как у родителей Мэдди – разнообразные шарики, не всегда сочетающиеся с мишурой и вечно накренившаяся звезда.

Бриджит улыбнулась. Она встречала родителей Мэдди пару раз – они были настоящими бунтарями. Она могла только представить, как проходит Рождество в их доме. Наверное, с игрушечными бомбами, свисающими с потолка и во всеобщем безумии – настоящий сумасшедший дом.

– Кстати, ты в курсе, я каждый Рождественский праздник провожу у них? Это традиция.

Да, она в курсе.

– И в этом году...

– Я не пойду в гости к Дэниельсам на праздник, – произнесла Бриджит, отступая из его объятий. – Ни за что на свете.

– У тебя планы? – нахмурился игрок.

Планы? Она чуть не рассмеялась. О да, планы – одни и те же уже девять лет.

– Неважно. Ну и где же тут большая вечеринка?

Чад мгновенье смотрел на нее, а затем взял за руку.

– Мы на полпути, идем.

Девушка не знала, как приготовить себя, но потом поняла, что её волнения были напрасны. Они сразу окунулись в праздник, как только ступили в торжественный зал.

Она была представлена стольким людям, что уже не могла держать в памяти имена и лица. Ей в руки совали то один бокал с шампанским, то другой. Да, к Чаду Гэмблу и впрямь относились как к рок-звезде. Его любили, на него смотрели. Младшие игроки Клуба были в восторге от него. Их с Бриджит то и дело фотографировали, и девушка подозревала, что через час весь интернет будет пестрить их снимками.

Когда к ним подошел менеджер Клуба и представился Бриджит, она быстро взглянула на своего "бойфренда". Тот не изменился в лице, хотя слегка напрягся.

– Как вы? – спросил Чад и протянул свободную руку.

– Прекрасно. Я рад, что ты сегодня здесь в столь очаровательной компании. – Мужчина пожал Чаду руку и повернулся к Бриджит. – Я счастлив, что наконец-таки нашлась женщина, которая смогла приручить этого старого пса.

Девушка не смогла не улыбнуться.

– Приятно познакомиться с вами. Вечеринка просто чудесная.

– У этой леди еще и прекрасные манеры. – Белоснежно-седые брови менеджера приподнялись. Он похлопал игрока по плечу. – Ты счастливчик, сынок. Надеюсь увидеть её на весенних играх.

Бриджит не расслышала, что ответил Гэмбл. Она пыталась сохранить на лице улыбку, борясь с тяжелым чувством на сердце. Она не пойдет на весенние игры. Даже если по каким-то невероятным причинам такое произойдет, то это будет не в том контексте, о котором говорил менеджер.

Она извинилась и отошла, чтобы найти дамскую комнату, которая, слава богу, оказалась пуста. Девушке нужно было побыть одной, чтобы собраться. Ей стоило радоваться, что все подходит к логическому концу.

Но она не могла.

Бриджит уже знала, что будет скучать. Не по роскошной жизни Гэмбла, фанатам, свиданиями в популярных местах. Нет, она будет скучать по нему самому.

Вернувшись, она взяла еще один бокал шампанского в надежде, что алкоголь поможет побороть печальные мысли. Девушка осмотрела зал в поисках Чада.