- Рейден, я предупреждаю вас - берегитесь! В данный момент я не могу тебе ничего сделать, но это не означает, что путь мне окончательно закрыт, - спокойно ответил Шао Кан.

- Это кому ж ты напакостить собрался? Уж не мне ли? - возмутился протектор Земли.

- Нет. К сожалению, сейчас ты гораздо сильнее меня, но это ненадолго - к тому же твои слуги всего лишь простые смертные. Шэнг Цунг еще поквитается с вами, уж поверь.

- Он что - ожил?????????? - завопил Рейден.

- Да нет, подлечили, - ухмыльнулся Шао Кан. - Тебе назло.

Рейден скроил такую рожу, словно снова учуял Мастера с его собакой, и громко высморкался в рукав рубашки. Он чувствовал страшное разочарование. Физиономия склочного божка приобрела откровенно надутый вид - он-то понадеялся, что после славных деяний его протеже нахальный куэтанец уже не оклемается. Умри Шэнг Цунг на руках у Шао Кана или на операционном столе, он бы считал, что добился своей цели, и мог бы торжествовать, а так все его планы в очередной раз пошли прахом!

- Я тебя не понял, - возмутился он. - Смертельная Битва окончена. Вы проиграли ее. Какие сейчас могут быть счеты между Землей и Внешним Миром? Вам никто не мешает заниматься своими делами и спокойно существовать на вашей территории.

- Пока не мешает.

- Что это значит?

- А то, что твой драгоценный прихвостень в ближайшее время намеревается наведаться к моим людям и испортить им настроение. Мы предупреждаем, что за такое твои поклоннички жестоко поплатятся. К тому же мы готовы оспорить результат турнира - при посредничестве Китаны в финальном бою были нарушены правила. Не мне тебе объяснять, какие это может иметь последствия.

У Рейдена отвалилась челюсть.

- То есть вы готовы нанести удар в спину? Меня это не удивляет.

- Не лезьте к моим людям, - ровным тоном ответил его брат.

- Это ты первый нарушаешь мир и спокойствие! - завопил бог грома. - Насколько мне известно, никто из землян пока даже не собирался трогать твоих подчиненных...

- Ах, какие громкие слова! Я предупреждаю вас: лучше не лезьте!

- Я, например, не собираюсь, - пожал плечами Рейден, - а что касается Избранных... Кстати, когда вы ожидаете их к себе и кого именно?

- Мы точно не знаем. Этого пока не знают даже они сами.

- Ты меня окончательно рассмешил, - протектор Земли не понял злой иронии брата. - У тебя, по-моему, полностью отсутствует логическое мышление. Ты утверждаешь, что кто-то из Избранных собрался устраивать драку с твоими людьми, но сам об этом пока не знает. Где же логика?

- Надо же, что ты говоришь! А кто не так давно заявил Мастеру, что Лю Канг должен отправиться в генштаб "Черного Лотоса", потому что погромом Храма Света якобы руководил глава именно этой организации, и устроить разборки с его членами в качестве мести за монахов Храма Света? Кто сказал, что намерен уговорить Лю туда пойти?

Рейден пришел в ярость.

- Ты опять посылал Рутая следить за мной?!!!!!

- Если бы ты первый не нарушал правила, я бы не посылал никого за тобой следить. Ты сам виноват. Сначала ты хотел убить моего заместителя, теперь ты решил устроить погром в генштабе "Черного Лотоса". Когда же я тебя раскусываю, ты делаешь вид, что ничего не знаешь, а когда уже не можешь скрыть, что рыльце у тебя в пуху - начинаешь орать, что я подлый негодяй и посылаю Рутая шпионить. Не советую тебе учинять очередное побоище - это может привести к очень плохим последствиям. Решил отомстить Эсмене за то, что он послал тебя куда подальше? Не стоит. Надеюсь на твое благоразумие. Как жаль, что стараниями твоего подпевалы мой придворный маг временно не в состоянии вам навешать! До свидания.

Экран погас. Рейден остался стоять с перекошенной рожей, поняв, что план мести бывшему ki'art'у и нынешнему главе "Черного Лотоса" обломился в самом начале. Придется придумывать что-то еще...

4. Не жизнь, а одно расстройство

Разозленный Шао Кан после беседы с Рейденом, недолго думая, пошел к Эсмене и выложил ему все, что думает о протекторе Земли, не стесняясь в выражениях.

- Нет, ну ты себе представляешь, какая тварь? - возмущался он. - Раскусили его в очередной раз, так он еще и возмущается, гнида! Он мне гадости делает, а я же еще и виноват оказываюсь! Удивляюсь твоему терпению, как ты столько лет служил этому уроду! Я бы на твоем месте зарубил его ночью топором, а потом сжег бы его мерзкий труп на свалке!

- Я, право слово, удивлен, что твой гребаный братец-упырь вообще тебе ответил, - рассмеялся бывший чемпион. - Я искренне думал, что после вчерашнего этот придурок со злости прокусил себе подпиленными клыками язык и сдох от собственного яда! У него вместо мозга даже не каша - там яичница! Лю же мой вон его еще пока по юности и дурости хвалит и наставником своим считает.

- Доиграется парнишка, - посочувствовал ему Шао Кан. - Хвали рожь в стогу, а светлятник в гробу.

- А чего ты хочешь, у него голова забита ложью и абсурдной пропагандой твоего братца, а он тот еще профессиональный агитатор. Лю не понимает одного: во лжи всегда участвуют двое. Тот, кто лжет, и тот, кто верит в ложь. Я раньше тоже не понимал.

- Лучше поздно, чем никогда, - ответил Император. - Слушай, Кунг Лао, а давай кого-нибудь убьем, например, Рейдена или его дружков?

- Давай с этим подождем, пока жив Джиал, - сказал Эсмене своему новому приятелю, - я предлагаю пока лучше пойти и навестить Шэнга. Насколько я знаю, у вас раны заживают гораздо быстрее, чем у людей с Земли, поэтому я думаю, что он наверняка уже пришел в себя. И еще одна большая просьба: не называй меня больше Кунг Лао. Я Эсмене. С прежней жизнью покончено, как и с прежним именем.

- Извини, - Шао Кан почувствовал себя неловко. - Идем, конечно.

***

Когда Император в сопровождении Эсмене вошел в комнату, где отлеживался после вчерашнего его придворный маг, то увидел, что тот, как и предполагал бывший чемпион, уже проснулся, а у его постели сидит улыбающаяся Тэра - женщина была безумно рада, что опасность миновала и теперь все почти в порядке.

- Шэнг, ты как? - осторожно поинтересовался Шао Кан. - Тебе лучше? Я хотел еще раз перед тобой извиниться за все то, что раньше тебе сделал и наговорил. Прости меня, идиота, я был неправ.

- Ладно, забыли, - Шэнг никогда не отличался злопамятностью и в целом был человеком отходчивым, в особенности если видел, что люди искренне сожалеют о своих ошибках и просят прощения. - Мне уже намного лучше, скоро встану на ноги. Спасибо всем вам за поддержку, - он тоже слегка улыбнулся. - Как у нас там дела? Мне тут Тэра рассказала, что от Храма Света мало что осталось!

Шао Кан, осторожно присев на край кровати, рассказал своему придворному магу все в подробностях, упомянув в том числе и о своем недавнем неприятном разговоре с Рейденом. Шэнг Цунг, услышав это, сразу переменился в лице.