Усевшись в утлую лодчонку, маг и храмовник отчалили от неказистой пристани. Поначалу Алим увлекся созерцанием темной воды озера, но быстро потерял к этому интерес, переместив свое внимание на циклопическую башню, которая приближалась с каждым взмахом весла.

Только-только нос лодки дотронулся до берега, а мальчик уже стоял на крупной гальке, крутя головой из стороны в сторону с такой интенсивностью, что, казалось, вот-вот, и она отвалиться. Несколько минут ходьбы под горку, и они стоят перед вратами Башни Круга. Двустворчатые, резные, окованные сталью, они внушали трепет одним своим видом.

- Твой новый дом, малыш!.. - как-то неуверенно объявил храмовник, следя за реакцией Алима. Тот его не разочаровал - дерзко прищурил глаза, потянулся рукой к двери и мягко толкнул, отворяя тяжеленные ворота.

Сэр Малик помнил, что они открываются наружу, а не вовнутрь.

***

Откровенно говоря, Алим веселился, смотря на то, как его сопровождающий пытается вызволить прижатых к стенам собратьев.

- Дядя Малик. - За две недели Алим узнал рыцаря настолько, что посчитал дозволительным обращаться таким способом. Поворчав для виду, храмовник согласился. - Что вы делаете?

- Создаетель милосердный, Алим! Как ты смог открыть дверь, которая открывается в другую сторорону?!.. Не отвечай, - прервал церковник мальчика, который собирался было подробно рассказать 'как' он это сделал. - Лучше помоги.

Эльф пожал плечами. Ему совсем не трудно закрыть двери и вытащить нерасторопных служак. Как-будто храмовники не ведают кого тут охраняют... Должны были уже привыкнуть к шуточкам магов!

Ворота закрылись, отсекая от помещения студеный воздух. Два стража дружно повалились на пол, оседая бесформенными грудами железа.

- Кхе, что за демонщина?! - воскликнул первый, очнувшись от похлопывания по щекам. - Двери же...

- Да, брат Арнольд, - прервал возмущение стражника врат сэр Малик. - Разбуди своего напарника, потому как мне надо идти. Кстати, не будешь ли ты так любезен сказать мне, где сейчас находиться Первый Чародей?

- Да как обычно, - буркнул храмовник, подымаясь с каменного пола. - У себя, скорее всего.

- Благодарю. Пойдем, Алим.

'В-у-у-у-у!' - только и смог сказать Алим, когда он вошли в следующую дверь. Огромные потолки, стрельчатые окна и незримая мистическая аура - Башня просто потрясала.

'Ну ничего себе, - думал эльф. - Сколько тут магов...'

- Это еще не маги, - верно угадав мысли ребенка, объяснил храмовник. - Только ученики, не прошедшие Истязание.

- Истязание?

- Это... я не должен тебе говорить об этом.

- Ну и не говори, - легко согласился Алим.

- И не буду, - усмехнулся в бороду провожатый.

Ученики, шедшие мимо них, поглядывали на парочку с болезненным любопытством - обычно храмовник передавал ребенка-мага чародею сразу же, а не тащил его куда-то дальше. Учащиеся, углядев в этом событии новость для хорошей сплетни спешили покинуть коридор, чтобы поделиться вестями с другими.

- Ты станешь горячим пирожком надолго, Алим, - подытожил Картин, провожая взглядом острые лопатки рыжеволосой эльфийки.

- Пирожком? - удивился Сурана. - Но меня нельзя есть! Я же говорю...

- Ох, нет, что ты! Просто они будут тебя обсуждать... довольно долго.

- Мне не жалко, - величественно махнул рукой мальчик, а потом добавил предельно серьезным тоном: - Только я все равно не пирожок!..

***

- То, что ты говоришь слишком невероятно, - покачал полностью седой головой Первый Чародей.

С Ирвином Малик был знаком давно. Сошлись они на почве проблемы магов, которая уже тогда беспокоила еще-мага-Ирвинга. Однако, с годами к Ирвингу пришел присущий всем чародеям цинизм и утопическая идея перестала казаться такой замечательной.

- Ты не зришь в корень, друг, - возразил Малик, широко улыбаясь. - Это шанс!

- Шанс? - скептически пробормотал Первый Чародей, оглаживая ухоженную бороду. - Скорее просто ребенок с очень большим магическим потенциалом...

- Ирвинг, ты можешь летать? - в лоб задал вопрос храмовник, раздраженный тем, что приятель не поспевает за его мыслью.

- Кхем, нет, - кашлянув осторожно ответил маг, косясь в сторону эльфа, рассматривающего книги.

- А он - да!

- Хорошо-хорошо, - сдался кудесник, поднимая руки в оборонительном жесте. - Это ребенок с невообразимым даром, который может летать, лечить, кидаться консервными банками без помощи рук и игнорировать антимагию. Несмотря на абсурдность сказанного, я спрошу: наша выгода?

Рыцарь уж и забыл какой язвой может быть товарищ.

- Паладин.

- Паладин?

- Паладин.

- Ты это несерьезно! - фыркнул Ирвинг. - Наш юношеский проект - соединить мага и храмовника, а потом выставить его как оппозицию к Божественному Рыцарю? Нет, звучит это весьма... Весьма!.. Но это невозможно, - заметив состояние друга Первый Чародей повторил по слогам: - Не-воз-мож-но.

- Но попытаться мы можем... и если дело не выгорит - всего лишь будет очередной защитник этой Башни, способный урегулировать все конфликты.

- Заманчиво... - признал Ирвинг. - Это... может окупиться... Надо буде переговорить с Грегором

- Окупиться! - фыркнул храмовник. - Каким сухарем ты стал, друг!

- Не я такой, жизнь такая.

- И с этим я не могу не согласиться. Надеюсь, командор не будет в ярости после твоих слов, хе...

***

- Алим, ты хочешь стать храмовником? - заговорческим тоном спросил у него Малик.

- Ага! - закивал мальчик.

- А магом хочешь стать? - включился в беседу пожилой человек, который стоял позади рыцаря.

'Сейчас скажут выбирать, - мрачно подумал Алим. Он не любил выбирать'.

- А хочешь быть и тем и тем? - огорошил его Картин.

Алим хотел было закричать, что, дескать, он согласен, но, переборов себя, вежливо подтвердил свое желание.

- Вот и порешили...

Потом пришла красивая женщина лет сорока, которую попросили осмотреть его, Алима. Успокаивающе улыбнувшись, она подошла к нему и провела светящимися дланями над ним.

- Он здоров, - поставил она диагноз, затушив голубые огоньки. - Немного устал, поэтому я предпочту провести его в комнату с учениками.

- Так и сделай, Винн.

Слегка поклонившись, она взяла Алима за руку и повела по широкому коридору башни.

- Малыш, - обратилась к нему женщина. - Сейчас я проведу тебя в комнату, которая надолго станет твоей... вместе с другими детьми, но твоей. Поэтому запомни дорогу, если не сильно устал.

Мальчик кивнул - не хотелось расстраивать добрую леди. То, что она добрая и заботливая сомнений никаких не вызывало.

Долго ли коротко, но они подошли ко входу в его новое жилище.

- Сейчас найдем тебе кроватку... - тихо пробормотала женщина аккуратно отворяя дверцу. - Вот так... смотри, та свободна. Давай, скок-поскок в кроватку, детки уже давно спят.

Сняв с себя одежду и улегшись, он подождал пока Винн не покинет комнату.

Стало тихо. Он и сам не замети, как начал погружаться в сон.

Разбудили его чьи-то тихие всхлипывание. Совсем рядом - протяни руку и достанешь до плаксы! Впрочем, Алим Сурана был не из тех, кто называет других плаксами и капризулями. Тем более, что детям вдали от пап и мам тяжело... но он-то мужчина!

Резко встав и свесив ноги, он поморщился - пол был холодный. Побуравив его взглядом несколько секунд и дождавшись ощутимого потепления, мальчик победно улыбнулся и полепал босыми ступнями к источнику плача.

На веху двухэтажной кровати вздрагивал бугорок одеяла, периодически пропуская сдавленные всхлипы.

Покачав головой - куда смотрят взрослые?! - он воспарил и приземлился прямо на краешек второго яруса.

Под одеялом затихли, а потом раздался робкий вопрос:

- К-к-кто здесь?..

- Это я, Алим, - простодушно ответил мальчик. - Почему ты плачешь?

'Глупый впорос, - тут же укорил самого себя Сурана. - Скучает по родителям...'

- И вовсе я не плачу!.. - тихо прошептала немного охрипшим голосом девочка, высовывая голову из-под одеяла.